"L'alternative serait l'expérimentation humaine"

L'expérimentation animale est controversée. La souffrance des animaux s'oppose à la connaissance scientifique : tous les médicaments sont basés sur des expériences avec des animaux. Il existe certes déjà des alternatives - mais à court terme, elles ne peuvent pas remplacer les expériences sur les animaux.

L'expérimentation animale est aussi ancienne que notre médecine occidentale. Les expériences existaient déjà dans la Grèce antique. Presque tous les médicaments qui existent aujourd'hui ont été développés à l'aide d'expériences sur les animaux. Elles ont permis d'élaborer des antibiotiques, de l'insuline et des vaccins - ainsi que des thérapies ou des interventions chirurgicales.

Les vaccins Corona, par exemple, n'existeraient pas aujourd'hui sans l'expérimentation animale : "Le développement de ce vaccin et le fait qu'il ait été disponible si rapidement se basent sur des expériences animales qui ont déjà eu lieu il y a de nombreuses années, sur des questions de science fondamentale. Ces connaissances fondamentales étaient nécessaires pour développer un vaccin aussi rapidement", explique Christa Thöne-Reineke, professeur de protection des animaux, de comportement animal et de science des animaux de laboratoire à l'Université libre de Berlin, dans le podcast de ntv "Wieder was gelernt".

En Allemagne, les expériences sur les animaux sont principalement réalisées dans le cadre de la recherche fondamentale, la proportion est de 56 pour cent selon les derniers chiffres du Centre allemand pour la protection des animaux de laboratoire (Bf3R). Dans la recherche fondamentale, il s'agit de "mieux comprendre les organismes et l'origine de certaines maladies, afin de développer ensuite de bonnes approches pour de nouvelles thérapies", explique Thöne-Reineke.

Expérimentation animale interdite pour les cosmétiques

Les expériences sur les animaux sont en outre utilisées pour étudier des maladies comme le cancer. On teste également sur les animaux la toxicité des produits chimiques. Les expériences génétiques sur les animaux, comme le clonage, en font partie, tout comme la médecine vétérinaire.

L'expérimentation animale est également un élément important de la formation des vétérinaires : Les étudiants s'entraînent aux examens et aux interventions sur des animaux vivants. Mais la professeure précise qu'en médecine vétérinaire à l'Université libre de Berlin, on s'exerce également sur du matériel vidéo, des exemples de cas et des modèles en plastique artificiels.

Dans d'autres domaines, les expériences sur les animaux sont en revanche interdites dans l'UE. Par exemple, dans le développement de produits cosmétiques et d'hygiène ou dans la recherche en armement. Mais il existe des failles : l'interdiction des tests sur les animaux dans le maquillage, le shampooing et autres ne s'applique qu'aux ingrédients utilisés exclusivement dans les cosmétiques. Les substances développées pour un autre usage relèvent de la loi sur les produits chimiques et peuvent être testées sur les animaux.

Les médicaments toujours testés sur les animaux

Ceux qui développent de nouveaux médicaments ne peuvent toutefois pas éviter de faire des expériences sur les animaux, elles sont prescrites par la loi. Elles permettent d'étudier les effets secondaires et de déterminer si les préparations sont efficaces. Il n'existe pas de médicaments sans expérimentation animale. "Comme chaque progrès médical et presque tous les prix Nobel attribués dans le domaine de la physiologie et de la médecine reposent sur des expériences sur les animaux, il ne sera pas possible d'y renoncer complètement dans un avenir prévisible", explique Thöne-Reineke dans le podcast.

Quiconque souhaite réaliser des expériences sur les animaux en Allemagne doit en faire la demande auprès des autorités compétentes des Länder et les faire approuver. Les scientifiques doivent alors expliquer, entre autres, la nécessité scientifique et l'acceptabilité éthique. "S'il existe une méthode alternative, l'expérience ne doit pas être réalisée du tout", explique l'experte en expérimentation animale.

Selon les recherches de la chaîne de télévision NDR, des expériences animales illégales ont également eu lieu de manière isolée dans des laboratoires allemands au cours des deux dernières années, dans 9 des 16 Länder. La plupart en Basse-Saxe. Illégal signifie dans ce cas que les expériences ont été réalisées en partie sans autorisation. Et qu'elles se sont souvent déroulées différemment de ce qui avait été autorisé. Les animaux étaient par exemple détenus dans des cages trop petites ou plus d'animaux étaient tués que ce qui était autorisé.

Les rongeurs et les poissons en tête

Le nombre d'animaux de laboratoire a diminué ces dernières années : selon les chiffres du Bf3R, 1,8 million d'animaux ont été utilisés pour des expériences en 2021. C'est moins que les années précédentes. 80 pour cent d'entre eux étaient des rongeurs, principalement des souris et des rats, mais les poissons représentent tout de même un peu plus de 12 pour cent. Même les chiens sont utilisés sporadiquement pour des expériences. Environ 644.000 animaux ont été tués pour étudier leurs organes et tissus, soit 2 pour cent de plus qu'en 2020.

Un argument qui revient souvent chez les détracteurs de l'expérimentation animale : les résultats ne sont guère transposables à l'homme. L'organisation de protection des animaux Peta, par exemple, argumente que 95 pour cent des nouveaux médicaments qui ont été jugés efficaces et sûrs lors de l'expérimentation animale ne sont jamais mis sur le marché. Pour elle, c'est la preuve que l'expérimentation animale n'a pas de sens pour des raisons scientifiques.

La Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) écrit en revanche que 70 pour cent des effets secondaires inattendus des médicaments pourraient être découverts dans des modèles animaux. "Ceux-ci ne sont même pas utilisés en clinique chez l'homme", explique Thöne-Reineke. Il est clair qu'une minuscule souris ou un rat ne sont pas comparables à un être humain de 75 kilos. "Mais il y a une grande concordance génétique, plus de 95 pour cent".

On vise moins d'expériences sur les animaux

La DFG décrit la situation comme un dilemme : le gain de connaissances pour les hommes est lié à la contrainte imposée aux animaux. Thöne-Reineke ne voit pas non plus d'issue dans le podcast "Wieder was gelernt" : "Si nous disions maintenant que nous y renonçons, mais que nous voulons conserver la même sécurité, cela signifierait que nous ne ferions plus nous-mêmes d'expériences sur les animaux, mais qu'elles seraient faites ailleurs. Si nous renonçons maintenant complètement à l'expérimentation animale, nous ferons en fin de compte des expériences sur l'homme".

En Europe, l'expérimentation animale est déjà réglementée depuis les années 1980 par une directive européenne. Celle-ci stipule que les États membres veulent s'éloigner de l'expérimentation animale. Les trois principes Replacement, Reduction et Refinement s'appliquent : remplacer les expériences sur les animaux et utiliser des méthodes dans lesquelles les animaux souffrent moins ou dans lesquelles on a besoin de moins d'animaux. Les États membres de l'UE doivent donc promouvoir des méthodes alternatives.

De telles méthodes existent déjà : les scientifiques font des recherches sur des cellules cultivées, sur une peau humaine artificielle ou sur des simulations informatiques. Les chercheurs sont déjà en mesure de reproduire des organes individuels tels que les reins ou le foie en miniature - des organoïdes dans le jargon scientifique. Une équipe de chercheurs de Corée du Sud et de Grande-Bretagne a étudié la manière dont le coronavirus infecte les poumons sur des mini-poumons fabriqués à partir de tissu pulmonaire humain.

"Il faut une batterie de méthodes alternatives"

La professeure de la FU sait qu'il n'existe pas de méthode alternative spécifique pouvant remplacer toute une expérimentation animale. "Il faut toujours toute une batterie de méthodes alternatives différentes, car ces modèles ne couvrent que des aspects partiels". Depuis quelques années, beaucoup d'argent est investi pour faire avancer les méthodes alternatives, jusqu'à présent surtout en toxicologie, et maintenant aussi en recherche fondamentale.

Il peut s'écouler des décennies avant que ces alternatives à l'expérimentation animale ne soient établies. L'autorisation des méthodes est longue, critique également Thöne-Reineke.

Si les scientifiques peuvent un jour reproduire l'interaction de plusieurs organes dans la circulation sanguine et le système immunitaire, comme chez les vrais êtres vivants, cela pourrait remplacer les expériences sur les animaux. Les animaux de laboratoire resteront donc encore longtemps un élément important de la science.