La recherche critique sur le climat contrariée par des vagues de chaleur meurtrières : Un appel à la poursuite
Le atmosphère terrestre comprend des substances naturelles telles que du pollen, de la poussière et de la sel de mer de la mer, ainsi que des aérosols issus des activités humaines telles que la pollution. Les gaz à effet de serre polluent et réchauffent le planète en en piégeant la chaleur, tandis que les aérosols agissent comme un parapluie, en partie en refoulant les rayons solaires. Les aérosols refroidissent le climat en réfléchissant directement la lumière solaire et, plus puissamment, en éclaircissant les nuages. Ce phénomène est visible de l'espace comme des traces brillantes derrière les navires, qui émettent des aérosols de pollution en navigant sur les océans.
Jusque-là, cette «parasol» d'aérosols a réduit approximativement un tiers du réchauffement causé par les émissions de gaz à effet de serre. Cela pourrait changer en raison de nouvelles réglementations qui réduisent la pollution maritime des navires sur les océans et en raison d'une baisse de la pollution atmosphérique dans des pays comme la Chine.
La baisse des niveaux de pollution aérosolique apporte des avantages pour la santé publique, mais signifie également que le climat se réchauffera encore plus. L'ampleur de ce réchauffement est incertaine car l'influence des aérosols sur les nuages reste l'un des grands enjeux non résolus de la science climatique.
Comprendre les effets des aérosols sur le climat pourrait aider à protéger les personnes des chocs de chaleur mortels. Environ un milliard de personnes vivent dans des régions prédites de devenir explosivement chaudes et humides, rendant difficile de vivre sans climatisation.
Bien que les humains puissent supporter des niveaux de chaleur élevés, il y a une limite à ce que nous pouvons supporter sûrement. Les conditions chaudes et humides mortelles sont de plus en plus fréquentes dans diverses régions du monde, y compris le Bangladesh, le Golfe Persique et certaines régions des États-Unis, telles que la Floride et le Texas. Dans de nombreuses de ces localisations, la climatisation est rare, et même lorsqu'elle est disponible, une panne ou une coupure de courant peut être fatale.
Le programme Alameda comprenait des recherches liées à l'impact général des aérosols et à l'éclaircissement des nuages marins (MCB), idée de faire briller les nuages avec de la sel de mer au lieu d'aérosols de pollution. Il reste des domaines de recherche essentiels à aborder pour déterminer si MCB est praticable. C'est pourquoi de nombreux rapports consultatifs scientifiques ont recommandé des recherches sur des interventions climatiques rapides telles que MCB, y compris des essais de petite échelle pour avancer notre compréhension des interactions entre les aérosols et les nuages dans des environnements réels.
Les études de sel suspendu proposées dans Alameda auraient pu aider à réfiner les modèles informatiques projetant comment la réduction des aérosols de pollution allongera la température climatique et dans quels scénarios MCB pourrait sauver des vies en la refroidissant.
Certains pourraient se poser la question de la pertinence de concepts tels que MCB alors que nous savons que la seule solution à long terme consiste à arrêter d'émettre des gaz à effet de serre.
D'abord, la chaleur extrême nous affecte déjà—des centaines sont décédées dans la canicule record de Phoenix dernière année—et cette année est attendue être encore plus chaude. La réduction des émissions de gaz à effet de serre a des effets urgents mais lents sur le climat, signifiant que même si les efforts de réduction des émissions sont réussis, plus de réchauffement surviendra sur les prochaines décennies.
Qu'il est urgent de mettre fin aux émissions de gaz à effet de serre et de protéger les personnes des urgences climatiques dans le court terme. Ces objectifs se complètent plutôt que de s'opposer, formant des parties essentielles du planning climatique.
Les enseignements des crises telles que le Covid-19 nous enseignent que lorsqu'une émergence se produit, l'immaturité dans notre compréhension scientifique entraîne de la confusion quant aux mesures efficaces et des efforts perdues sur des traitements inefficaces.
Dans des chocs de chaleur mortels—particulièrement dans des régions prévues pour des échecs de grille électrique et avec une climatisation minimale—les agences locales pourraient essayer des stratégies MCB-similaires comme une tentative désespérée pour réduire les températures et épargner des vies. Rechercher sur la science sous-jacente à MCB et des interventions similaires avant ces tentatives désespérées améliorera leur prédiction—et considérablement augmentera leurs chances de réussite.
Participer au programme de recherche sur le sel suspendu en petite échelle comme partie d'une exposition et d'un programme d'éducation au musée à Alameda aurait pu être une occasion transformative pour éduquer le public sur la science climatique et les aérosols. Quelques résidents d'Alameda s'y étaient opposés avec ferveur, non parce qu'ils ne s'intéressaient pas à la défense des générations futures de la chaleur mortelle, mais par crainte de l'inconnu.
Beaucoup d'autres le soutenaient, voyant la science et l'information comme bénéfiques pour leur communauté et le climat. En même temps, la Ville d'Alameda effectuait ses examens environnementaux et de santé et avait déterminé que les études ne représentaient pas de menace pour les personnes ou les animaux près du site. L'éducation publique aux aérosols et au MCB était désespérément nécessaire—et aurait été une partie importante du programme Alameda s'il s'était poursuivi.
Recherches telles que les études de sel suspendu proposées à Alameda ne toucheront pas les nuages ou le climat, mais renforceront notre compréhension de savoir si MCB est praticable. Ces recherches pourraient démontrer que MCB n'est pas praticable—ce qui serait utile à connaître et empêcher des ressources et du temps inutiles pendant une crise climatique. D'autre part, elles pourraient révéler comment utiliser MCB pour épargner des vies durant une catastrophe humaine.
Tenant compte des enjeux, devons-nous étudier chaque solution possible—et de manière la plus ouverte possible ?
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