La dernière épidémie de grippe aviaire mortelle tue 220 flamants roses en Argentine. La propagation mondiale du virus inquiète les experts

La grippe aviaire est une maladie virale très contagieuse et mortelle qui se propage naturellement chez les oiseaux aquatiques sauvages, tels que les canards, les oies et les cygnes, mais qui peut également infecter d'autres espèces d'oiseaux, comme les volailles domestiques, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention).

La souche H5N1 de la grippe aviaire s'est propagée dans plus de 80 pays depuis 2022, selon l'Organisation mondiale de la santé, et les experts s'inquiètent de son impact permanent sur tous les continents. Le H5N1 est la version prédominante qui pose problème en Amérique et en Europe, et plusieurs sous-types du virus ont été signalés, car la maladie mute continuellement, selon l'OMS.

Partout dans le monde, des foyers de grippe aviaire ont été signalés chez divers mammifères tels que les phoques et les visons d'élevage, des virus H5N1 ont été détectés chez des chats et des chiens domestiques, et quelques cas ont été signalés chez l'homme.

Selon le programme de santé de la faune sauvage de l'État de New York, il n'existe actuellement aucun traitement efficace contre le virus.

Risque de propagation par la migration des oiseaux

L'espèce infectée - connue sous le nom de flamant de James (Phoenicoparrus jamesi) ou flamant de la puna - est l'un des trois types de flamants que l'on trouve dans le nord-ouest de l'Argentine. Ces oiseaux présentent un risque de propagation de la maladie dans de nouvelles zones lors de leur migration.

À l'origine, la souche H5N1 s'est propagée de l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud par l'intermédiaire des oiseaux migrateurs en l'espace de trois mois, selon le Dr Johanna Harvey, chercheuse postdoctorale en sciences et technologies de l'environnement à l'université du Maryland, qui a étudié la souche.

Il suffit d'un seul oiseau infecté pour transmettre le virus à toute une volée en quelques jours, a déclaré Mme Harvey, ajoutant que les flamants roses sont connus pour être des animaux très grégaires et sociaux qui vivent en grandes volées.

La souche H5N1 présente un faible risque pour l'homme: depuis décembre 2021, 11 cas de cette souche ont été signalés chez l'homme dans le monde, selon le CDC. Toutefois, les experts surveillent de près la propagation de cet agent pathogène mortel à d'autres mammifères, comme cela a été le cas lorsque plus de 50 otaries ont été retrouvées mortes en août en Argentine à la suite d'une infection par le virus.

"Ce qui m'inquiète, c'est que le virus est présent chez de nombreux oiseaux, que les oiseaux continuent manifestement à le déplacer et qu'il ne disparaît pas [...] et qu'à mesure que ces mortalités s'accumulent, l'impact sur les populations, voire sur des espèces entières, est vraiment très important", a déclaré M. Harvey. "Je ne pense pas que l'ampleur réelle des pertes soit bien comprise et n'ait pas été documentée, car c'est une chose très difficile à faire.

La directrice provinciale de la biodiversité de Catamarca, Anabella Ahumada, a confirmé aux médias locaux la cause de la mort de centaines de flamants roses, après que le SENASA, le service national argentin de sécurité et de qualité des aliments, a obtenu des résultats positifs pour le H5N1 dans trois des six échantillons prélevés sur les oiseaux morts.

Les gardes forestiers ont détecté les taux élevés de mortalité chez les oiseaux près des plans d'eau Laguna Grande et Laguna Diamante, a déclaré M. Ahumada au média local Catamarca 12. La province fait l'objet d'une surveillance épidémiologique depuis le début du mois de novembre, a indiqué Catamarca 12.

Le gouvernement argentin a recommandé à la population de ne pas entrer en contact avec des oiseaux malades ou décédés sans protection adéquate.

En savoir plus sur la grippe aviaire

Aux États-Unis, les zoos ont déplacé leurs oiseaux captifs à l'intérieur, car le taux d'infection continue d'augmenter. En 2022, le zoo de Pittsburgh, le zoo de Denver, le zoo du Maryland et d'autres établissements ont déplacé leurs espèces d'oiseaux à l'intérieur, à l'écart des humains et des autres animaux sauvages. Le mois dernier, le zoo de Dallas a déplacé ses flamants roses à l'intérieur, a rapporté la chaîne NBC 5 dans la région métropolitaine de Dallas-Fort Worth.

Selon le CDC, le virus s'est propagé par la salive, le mucus et les excréments des oiseaux infectés. Chez les mammifères, certaines espèces charognardes sont entrées en contact avec le virus en mangeant des carcasses d'oiseaux infectés, a indiqué M. Harvey.

"En ce qui concerne l'interaction entre les humains et les oiseaux sauvages, il ne semble pas y avoir un risque énorme pour eux, car le nombre de cas humains est resté faible au niveau mondial, et nous ne sommes donc pas trop inquiets à ce sujet", a déclaré le Dr Krysten Schuler, professeur adjoint de recherche au département de santé publique et de santé des écosystèmes du Collège de médecine vétérinaire de l'université Cornell à Ithaca, dans l'État de New York. "Mais le potentiel de mutation et la large distribution de ce virus sont les principaux facteurs de risque.

Le flamant de James figure sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN ), où il est considéré comme "quasi menacé". Selon l'UICN, les principales menaces qui pèsent sur cet oiseau sont la perte d'habitat causée par l'exploitation minière, ainsi que les perturbations humaines dues aux activités de loisirs. Lorsque le virus affecte des oiseaux dont la population est déjà en difficulté, il peut entraîner l'élimination d'espèces, a déclaré M. Schuler.

Il n'y a pas grand-chose à faire pour arrêter la propagation du virus, mais M. Schuler recommande aux gens de signaler toute mort inhabituelle d'animaux sans cause évidente aux agences de protection de la nature de leur État, afin qu'elles puissent être informées des zones où la maladie se propage.

"S'il est possible de faire quelque chose, la meilleure solution est d'agir dès le début", a déclaré M. Schuler.