Ils ont acheté une maison en France pour 20 000 dollars sans l'avoir vue. Voici ce qui s'est passé
Dès lors, Ellen, originaire de la côte est des États-Unis, s'est donné pour mission de voyager en France chaque fois qu'elle en avait l'occasion.
Elle a rencontré son mari Joseph, originaire de la côte ouest, à la fin des années 1970. Le couple s'est ensuite marié et a eu trois enfants, continuant à voyager dans le pays en famille une fois tous les deux ans environ.
"C'est drôle, Joseph et notre fille se moquaient de moi parce que chaque fois que nous planifions des vacances, je voulais toujours venir en France", admet Ellen.
"Ils aimaient aussi la France, mais ils me demandaient si nous pouvions aller ailleurs. [Je répondais : "Oui, à condition qu'on s'arrête d'abord à Paris ou quelque chose comme ça". En général, c'était un compromis.
Une demi-maison
Bien qu'Ellen et Joseph, qui ont choisi de ne pas divulguer leur nom de famille, aient envisagé pendant des années de s'installer en France, ce n'est qu'à l'approche de l'âge de la retraite qu'ils ont commencé à réfléchir sérieusement à l'achat d'une propriété dans ce pays.
Ellen est tombée sur une petite maison délabrée dans le village historique de Lonlay l'Abbaye, en Normandie, dans le nord de la France, alors qu'elle parcourait l'immobilier français en ligne, en 2014.
"La maison était abordable", explique Joseph, qui travaillait auparavant comme cadre commercial. "Elle était évidemment un peu en ruine. Mais elle correspondait à notre budget.
"Et c'est ce qui a toujours été au centre de nos préoccupations. Quel est notre budget ? Combien devrions-nous prévoir de dépenser pour les améliorations, etc. L'élément budgétaire était donc très important pour nous".
Ils ont ensuite passé du temps à visiter le "charmant" village sur Google Street View, et sont finalement tombés sur le récit de deux soldats américains qui avaient été "aidés par la Résistance française dans le village pendant la Seconde Guerre mondiale".
Le couple a pris la décision d'acheter la maison, d'une surface habitable d'environ 400 mètres carrés, sans la voir, en demandant à un inspecteur de la visiter au préalable.
Alors que la propriété était sur le marché pour environ 18 000 euros (19 400 dollars), Ellen et Joseph ont fini par l'acheter pour environ 13 000 euros à la suite de négociations avec le vendeur.
"La maison n'était pas du tout en état d'être emménagée", explique Ellen, qui précise qu'elle nécessiterait d'importants travaux pour être à nouveau habitable. "Le vendeur était d'accord sur ce point.
Une fois la vente finalisée, ils ont fait appel à des constructeurs locaux pour commencer les travaux de démolition de la propriété, tout en supervisant les choses depuis leur domicile californien.
"Ils nous ont tenus informés. Ils nous envoyaient des photos pour nous montrer l'avancement des travaux", explique Joseph. "Et nous échangions des idées sur la façon dont la rénovation devait se dérouler. Tout s'est donc bien passé.
Le couple a continué à se rendre régulièrement en France, en 2015 et 2016, pour vérifier l'avancement des travaux.
L'année suivante, ils ont décidé qu'il était enfin temps d'entamer les démarches pour faire leurs valises aux États-Unis et s'installer en France.
La première grande étape a été la demande de visa de long séjour, qui a pris quelques mois à finaliser, puis est venue ce que Joseph décrit comme la "procédure de liquidation".
"Avant votre départ, il y a la décision de quitter votre pays d'origine pour aller dans un autre pays, et toutes les implications liées à cette décision", note-t-il. "Toutes les préparations doivent être faites à l'avance.
Ils ont vendu une grande partie de leurs biens, ne gardant que les objets ayant une valeur sentimentale, et ont pris les dispositions nécessaires pour pouvoir gérer leurs affaires depuis la France.
Un grand déménagement
Ellen et Joseph, qui possèdent également une propriété à New York, ont décidé de louer leur maison en Californie plutôt que de la vendre.
Ils ont ensuite loué un appartement à Paris pour s'y installer pendant que les travaux de leur maison normande se poursuivaient.
"Nous avons constaté que, pour être dans les quartiers de Paris où nous voulions vivre, il était beaucoup moins cher de louer que d'acheter", explique Ellen.
"En outre, plus on est âgé, plus il est difficile d'obtenir un prêt hypothécaire. Nous aurions dû vendre et probablement acheter comptant à Paris.
Ils sont arrivés à Paris pour commencer leur nouvelle vie en avril 2017.
Ellen et Joseph ont rapidement entrepris de faire connaissance avec leur nouvelle communauté, tout en faisant des allers-retours à Lonlay l'Abbaye pour vérifier les travaux de rénovation.
"Chaque année, nous avons prévu un budget pour une phase de rénovation différente", explique Ellen, avant de décrire comment ils ont remplacé les sols, les murs, l'électricité et la plomberie de la maison.
"Nous avons recherché de bons matériaux de construction et nous nous sommes renseignés sur les problèmes de ventilation et d'humidité dans les vieilles maisons en pierre.
Ellen poursuit en soulignant qu'ils ont pu conserver l'escalier d'origine à l'intérieur de la maison, ainsi qu'une armoire en bois qui se trouvait dans le bureau.
Bien qu'ils n'aient pas eu d'autre choix que d'acheter de nouvelles fenêtres et portes, ils ont choisi de les remplacer par des répliques.
"Nous aimons à penser que les fantômes des GI américains qui ont aidé à libérer ce village reconnaîtraient encore notre maison s'ils passaient devant dans la rue", ajoute-t-elle.
Leur objectif était à la fois de transformer la petite maison en une résidence secondaire habitable et de la "restaurer et de la laisser en bon état authentique pour les générations futures".
"Nous voulions qu'elle conserve son aspect d'origine", explique Ellen. "Nous ne voulions pas faire de grands changements.
Projet de rénovation
Elle souligne que tout changement majeur apporté à l'extérieur de notre maison normande devait être approuvé par les autorités locales et les Architectes des Bâtiments de France, responsables de la protection des monuments et des zones historiques, en raison de la proximité de la maison avec l'abbaye du village datant du XIe siècle.
Mais alors que les travaux avançaient, la pandémie mondiale a frappé, ce qui a entraîné l'arrêt des rénovations pendant environ deux ans, et ils n'ont pas pu se rendre en Normandie pour visiter la maison.
Heureusement, Ellen et Joseph ont pu reprendre les travaux une fois les restrictions levées et ont achevé le gros œuvre et la peinture en décembre 2021. Leurs nouvelles fenêtres ont été installées un an plus tard.
"Nous sommes extrêmement fiers des constructeurs, qui ont réussi à transformer cette petite ruine de campagne en un endroit très vivable", déclare Joseph, ajoutant qu'ils travaillent encore sur l'ameublement et le "côté décoratif" des choses.
Ils aimeraient également finir d'aménager le grenier, qui sert actuellement d'espace de stockage, et peut-être y ajouter une "demi-salle de bain".
Ellen et Joseph estiment avoir dépensé au total 65 000 euros (environ 70 000 dollars) pour les travaux de construction et la main-d'œuvre, et 5 000 euros supplémentaires pour l'achat d'appareils et de meubles.
Maintenant installés en France, ils continuent à faire des allers-retours entre Paris et Lonlay l'Abbaye, soulignant qu'ils ne voudraient pas qu'il en soit autrement.
"C'est un peu comme un Brigadon français", dit Joseph à propos de Lonlay l'Abbaye. "Il y a une certaine magie dans ce village. L'histoire. L'abbaye. Et tout est si proche. Vous êtes entouré de petites collines avec des arbres et de l'herbe.
"C'est un changement radical par rapport à une ville comme Los Angeles, New York ou Paris.
Ils ont noué de solides amitiés à Lonlay-l'Abbaye et s'y rendent en train "toutes les cinq ou six semaines", séjournant dans leur "demi-maison" pendant quelques semaines, avant de retourner dans l'appartement qu'ils louent à Paris.
Selon Joseph, le trajet entre les deux propriétés est d'un peu plus de deux heures et demie - leur maison se trouve à 20 minutes en taxi de la gare de Flers, en Normandie.
Tous deux estiment que la vie en France leur a fait du bien, expliquant qu'ils marchent beaucoup plus et qu'ils mangent beaucoup mieux grâce aux produits frais facilement disponibles.
"Notre fille pense que nous avons définitivement prolongé notre espérance de vie en nous installant ici", déclare Ellen.
"Il semble que notre mode de vie soit beaucoup plus sain.
Très tôt, ils ont décidé d'"assumer la responsabilité" d'apprendre le français pour faciliter la transition, et soulignent que cela les a énormément aidés à nouer des liens.
"Aujourd'hui, 90 % de nos conversations se font en français", explique Joseph. "Même si nous sommes loin de maîtriser le français, c'est quelque chose qui nous tient vraiment à cœur. Et bien sûr, cela fait aussi une différence pour les autres".
Cependant, le couple admet qu'il lui arrive encore de se sentir découragé lorsqu'il participe à un dîner avec des francophones qui veulent discuter de philosophie.
Ils ont dû s'adapter à certaines différences culturelles entre les Français et les Américains, et disent que certaines ont été plus faciles à surmonter que d'autres.
Par exemple, Joseph souligne que les Français sont "très, très privés" par rapport aux Américains, et peut-être moins enclins à partager leur vie.
"Ils ne vous invitent pas tout de suite chez eux", note-t-il. "Ils ne s'adressent pas à vous à la première personne.
"Et cela contraste avec les États-Unis, où les gens sont beaucoup plus ouverts les uns aux autres.
Ellen reconnaît toutefois qu'elle a toujours été "plus à l'aise avec l'état d'esprit français" lorsqu'il s'agit d'entrer en contact avec les gens et de nouer des amitiés, ce qui lui convient parfaitement.
"Peut-être suis-je simplement un peu plus introvertie", note-t-elle.
Un village charmant
Le couple, qui a raconté la rénovation dans un blog en ligne, a trouvé que la vie en France était plus abordable qu'aux États-Unis, notant que leurs frais de santé et leurs impôts fonciers sont considérablement moins élevés maintenant.
En fait, ils affirment que les taxes foncières sont cinq à six fois plus élevées pour leurs propriétés aux États-Unis.
"Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles beaucoup d'Américains pensent à l'Europe", déclare Joseph. "À cause du coût de la vie, des taxes foncières, mais aussi des soins de santé.
Bien que la vie en Californie du Sud leur manque, aucun d'entre eux ne regrette d'être parti, mais ils admettent que, vers la fin, c'était devenu assez épuisant pour eux.
"La circulation. La folie. Et puis, dans une certaine mesure, la politique. Les divisions aux États-Unis étaient très stressantes", explique Ellen.
"Ce n'est pas comme si nous nous battions tous les jours avec les gens. Mais c'était difficile à regarder. C'est encore difficile de regarder la presse étrangère et de voir à quel point l'Amérique est divisée.
"Cela ne ressemble plus à l'Amérique dans laquelle nous avons grandi.
Ils ont eu l'occasion d'explorer une grande partie de la France pendant leur séjour et ont apprécié d'en apprendre davantage sur les différentes régions.
"Nous comprenons parfaitement à quel point les Français apprécient les saisons, les moments et la nourriture", déclare Ellen. "C'est un aspect culturel différent, mais c'est quelque chose que l'on peut apprécier.
Ils conseillent à tous ceux qui envisagent un déménagement similaire de se renseigner soigneusement sur la destination choisie et de ne pas essayer de "reproduire l'Amérique" où qu'ils aillent.
"Laissez certaines de ces attentes derrière vous", dit Ellen. "Car vous ne voulez pas vous heurter à un mur de briques et insister pour penser comme un Américain. Se dire que ça devrait être facile et qu'ils devraient faire comme ça".
Ils reconnaissent que le fait d'avoir passé autant de temps en France avant leur départ leur a facilité la tâche, tout en soulignant que les choses auraient pu se passer différemment s'ils avaient été moins familiers avec le pays.
"Nous avons rencontré ce problème avec certains amis", déclare Joseph. "Il peut y avoir un véritable choc des cultures.
Ellen et Joseph n'ont pas l'intention d'acheter un appartement à Paris et disent qu'ils continueront à se déplacer entre leur appartement du 7e arrondissement et la campagne, peut-être en passant huit mois à Paris et quatre mois à Lonlay l'Abbaye à l'avenir.
"C'est une situation idéale où l'on dispose d'un endroit où s'évader. On peut profiter de tout ce que Paris a à offrir, mais aussi s'éloigner du bruit et des affaires.
Bien qu'ils soient retournés aux États-Unis pour passer du temps avec leur famille et leurs amis depuis leur installation, ils n'ont pas l'intention de retourner vivre dans le pays pour le moment, et se voient bien rester en France pour le reste de leur vie.
"Il y a des moments, bien sûr, où un endroit ou quelque chose des États-Unis nous manque", dit Joseph.
"Mais c'est un mode de vie. Nous essayons d'être des Américains qui profitent de la France et qui vivent ici en harmonie avec le pays.
"Mais nous n'oublions jamais que nous sommes des Américains et que notre pays est très important pour nous.
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Source: edition.cnn.com
