Il détient le record du plus long séjour dans le couloir de la mort au monde.
Maintenant, le détenu de la peine de mort le plus anciennement condamné dans le monde a une chance de prouver son innocence.
Jeudi, un tribunal japonais rendra son verdict dans le procès en appel de Hakamata, âgé de 88 ans, condamné à mort en 1968 pour avoir prétendument assassiné une famille dans un procès qui a suscité une attention internationale et des appels à l'abolition de la peine de mort au Japon.
Au cours du procès en appel, l'équipe juridique de Hakamata a présenté de nouvelles preuves prouvant l'innocence de son client, tandis que les procureurs ont argumenté qu'il y avait suffisamment de preuves pour maintenir la sentence de mort.
Initialement boxeur professionnel, Hakamata a raccroché les gants en 1961 et a trouvé un emploi dans une usine de traitement de soja dans la préfecture de Shizuoka, au centre du Japon. Cette décision le hanterait plus tard.
Lorsque le patron de Hakamata, sa femme et leurs deux enfants ont été retrouvés morts dans leur maison en 1968, assassinés à coups de couteau, Hakamata, un travailleur de bar divorcé, est devenu le principal suspect.
Après plusieurs jours d'interrogatoire intense, Hakamata a finalement avoué les chefs d'accusation portés contre lui. Cependant, il a par la suite rétracté ses aveux, affirmant que la police avait obtenu sa confession par des coups et des menaces.
Malgré son insistance sur le fait que la police avait fabriqué des preuves, Hakamata a été condamné à mort à une majorité de 2-1 par les juges. Le juge dissident a démissionné six mois plus tard, déçu.
Hakamata, qui a constamment maintenu son innocence, a passé plus de la moitié de sa vie à attendre l'exécution, avant d'être libéré il y a dix ans lorsque de nouvelles preuves ont conduit à sa libération.
Un test ADN sur le sang trouvé sur les pantalons n'a révélé aucune correspondance avec Hakamata ou les victimes, et le tribunal de district de Shizuoka a ordonné un procès en appel en 2014. En raison de son âge et de sa santé mentale déclinante, Hakamata a été libéré temporairement alors qu'il se préparait pour son procès en appel.
Le tribunal de Tokyo a initialement rejeté la demande de procès en appel, mais en 2023, un ordre de la Cour suprême du Japon a entraîné une deuxième chance.
Les procès en appel sont rares au Japon, avec 99 % des cas se soldant par des condamnations, selon le site Web du ministère de la Justice.
Un système de justice sous surveillance
Alors que le monde observe, un acquittement potentiel pourrait ne pas atteindre Hakamata, qui, en raison de son incarcération prolongée, a montré des signes de déclin mental et réside maintenant dans son propre monde, selon sa sœur de 91 ans, Hideko, qui a vigoureusement milité pour son innocence.
Hakamata parle rarement et ne manifeste aucun intérêt pour les autres, a informé Hideko à CNN.
"Parfois, il sourit heureux, mais c'est quand il est dans sa délusion", a expliqué Hideko. "Nous n'avons même pas discuté du procès avec Iwao en raison de son incapacité à reconnaître la réalité."
Cependant, pour les partisans de Hakamata, l'affaire va au-delà d'un individu.
Elle soulève des préoccupations concernant l'accent mis par le Japon sur les aveux pour obtenir des condamnations et suggère que cela pourrait être une raison pour laquelle le pays devrait réexaminer la peine de mort.
"Je m'oppose à la peine de mort", a déclaré Hideko. "Les condamnés sont également des êtres humains."
Le Japon est le seul pays du G7, à l'exception des États-Unis, à maintenir la peine de mort, bien que des exécutions n'aient pas eu lieu en 2023, selon les dossiers du Death Penalty Information Center.
Hiroshi Ichikawa, ancien procureur n'ayant pas été impliqué dans l'affaire de Hakamata, a commenté sur l'incitation historique des procureurs japonais à obtenir des aveux, même si cela signifiait forcer ou manipuler les prévenus pour qu'ils admettent leur culpabilité.
Un accent mis sur les aveux contribue au taux de condamnation impressionnant du Japon, a expliqué Ichikawa, dans un pays où un acquittement peut sérieusement nuire à la carrière d'un procureur.
Le ministère de la Justice du Japon a décliné tout commentaire sur l'affaire en cours.
Une longue bataille pour l'exonération
Pendant 46 ans, Hakamata est resté en prison sur la base de sa condamnation controversée, qui reposait sur des preuves contestées et l'aveu initial de Hakamata, que ses avocats affirment avoir été obtenu par coercition.
Hideyo Ogawa, avocat de Hakamata, a déclaré à CNN que Hakamata avait été retenu physiquement et interrogé pendant plus de 12 heures par jour pendant 23 jours, sans la présence d'un avocat de la défense.
"Le système judiciaire japonais, surtout à l'époque, était un système qui permettait aux agences d'enquête d'exploiter leur nature occulte pour commettre des illégalités ou des transgressions investigatives", a déclaré Ogawa.
Chiara Sangiorgio, conseillère en matière de peine de mort à Amnesty International, a déclaré que l'affaire de Hakamata illustrait de nombreux problèmes du système judiciaire japonais et mettait en évidence les défauts et l'irrégularité de sa condamnation initiale, ce qui a conduit au procès en appel.
Les détenus de la peine de mort au Japon sont généralement maintenus en isolement, avec un contact limité avec le monde extérieur, a déclaré Sangiorgio, et les exécutions sont effectuées dans le secret, presque sans préavis précédent aux familles et aux avocats.
Malgré son déclin mental, Hakamata a réussi à profiter de certains des plaisirs simples de la liberté au cours de la dernière décennie, notamment en adoptant deux chats en février.
"Iwao a commencé à prêter attention aux chats, à s'en soucier et à en prendre soin - c'est assez un changement", a déclaré Hideko.
Chaque après-midi, un groupe de partisans de Hakamata l'emmène en voiture, où Hideko révèle que Hakamata "achète une quantité abondante de pâtisseries et de jus".
Même si Hakamata ne comprend peut-être pas l'importance de la décision de jeudi, sa famille et ses nombreux partisans pourraient potentiellement witness
Le résultat de ce procès en appel en Asie pourrait potentiellement relancer le débat sur l'abolition de la peine de mort, non seulement au Japon, mais aussi à l'échelle mondiale.
