Faux sang et animaux farouches : Comment la forensique faune pouvrait aider à condamner les braconniers
Un cas de rhinocéros avec une blessure de balle à la tête, un giraffe empoisonné et un lion mutilé sont des scènes de crime que vous pouvez trouver potentialement au Wildlife Forensics Academy (WFA), à une heure de route au nord de Cape Town, en Afrique du Sud.
Missionné pour lutter contre la chasse illégale, le WFA recrée des crimes faune dans un entrepôt et les étudiants et les gardes forestiers habillés en combinaisons de protection contre les gaz toxiques sont enseignés à manipuler les preuves.
Dans le monde entier, les infractions fauniques – y compris le trafic d'animaux et la chasse illégale – sont en hausse et constituent une menace majeure pour la biodiversité de la planète. En Afrique, les rhinocéros sont un objectif prioritaire, avec environ 10 000 perdus à la chasse illégale dans les dix dernières années, la majorité en Afrique du Sud. Environ 500 rhinocéros ont été pochés dans le pays en 2023, avec plus de 300 issus de la province de KwaZulu-Natal, qui abrite le parc Hluhluwe-iMfolozi. Cependant, la province n'enregistrait que 49 arrestations liées et avait saisie que 13 armes à feu.
En fournissant une formation en forensique, Greg Simpson, cofondateur du WFA, espère accroître le taux de condamnations réussies. Fréquemment, il explique, les infractions fauniques se produisent dans des endroits reculés sans témoins et les premiers intervenants peuvent accidentellement perturber la scène et contaminer les preuves. Ainsi, le coupable n'est pas arrêté ou puni.
“C'est vraiment important de donner des compétences à des gens pour qu'ils puissent collecter des preuves ... qui peuvent être utilisées dans une enquête et finalement aboutir à une poursuite”, il dit.
Simulation de scène de crime
L'établissement tente de faire l'expérience d'entraînement le plus réaliste possible. Il utilise des animaux de taille naturelle conservés par taxidermie, et certains sont marqués de blessures sanglantes faites à la peinture rouge. En plus des murs et du toit en corrugé, l'entrepôt ressemble à une paysage sec typique de l'Afrique australe, avec un terrain sablonneux et une dispersée de plantes. Il y a une maison et un camion de poachers, prêt à être recherchés et suintés pour empreintes digitales, et des empreintes de pieds gisent au sol, prêtes à être mesurées et identifiées.
Une fois que la scène de crime a été enquêtée, les étudiants sont enseignés comment analyser chimiquement les preuves dans un laboratoire sur place. Les leçons aboutissent à une salle d'audience réplique où ils pratiquent de présenter les preuves en cour et subissent le croisement.
“Le but du croisement d'interrogatoires est de tester la crédibilité, la fiabilité de la preuve. Et si vous ne pouvez pas la survivre, la cour ne l'acceptera peut-être pas”, dit Phil Snijman, directeur de l'éducation au WFA et ancien avocat d'état et procureur.
Les empreintes digitales, les échantillons de ADN, la balistique (lorsque une arme est comparée à une cartouche), les empreintes de chaussures peuvent être rejetées par la cour si elles n'ont pas été correctement scellées, photographiées ou documentées, il explique. Et bien que ne s'attendre pas la formation à faire des experts forestiers, il croit qu'elle aidera les gens à conserver correctement les preuves si jamais ils sont les premiers intervenants à une scène de crime.
Augmentation de condamnations
Lancé en 2022, le WFA attire des étudiants universitaires, tels que ceux qui étudient la médecine vétérinaire ou les sciences biomédicales, et des gardes forestiers du monde entier à ses cours de une à quatre semaines. Ce printemps, il prévoit former environ 200 personnes. L'une d'elles est Leita Mkhabela, une gardienne de l'unité anti-poaching Black Mamba qui opère dans la Grande Kruger, une collection de réserves de jeux privés au nord-est de l'Afrique du Sud, qui a suivi un cours en avril.
“C'est quelque chose que nous rencontrons tous les jours, nous avons un taux élevé de pochage de rhinocéros”, elle dit. “Nous avons tant de poachers qui ont marché librement en cour parce que les gardes forestiers n'ont pas collecté assez d'évidence. C'est vraiment important pour les gardes forestiers de recevoir cette connaissance.”
Mkhabela prévoit de ramener tout ce qu'elle a appris à ses collègues pour qu'ils puissent mettre en œuvre les techniques dans la brousse. Elle croit que l'augmentation du taux de condamnations agira comme un déterrant pour les poachers.
Il y a des signes que l'entraînement conduit à des condamnations. Selon le WFA, un gardien a rapporté qu'après avoir fait le cours, il a pu récolter des traces de poison à une scène de crime impliquant des chiens sauvages, et la police était sûre qu'elle pouvait arrêter et condamner les poachers en raison de ces preuves.
D'autres laboratoires forensiques ont été mis en place à travers le continent, dans des pays tels que le Malawi et le Botswana. Un projet, mené par le Fonds international pour la faune sauvage (IFAW), a organisé quatre ateliers durant 2023 et les premiers trimestres de 2024, formant 80 gardes forestiers, enquêteurs et agents d'intelligence du Service des espaces sauvages du Kenya à la collecte et à la présentation de preuves en cour. Au premier trimestre de cette année, l'IFAW a signalé 32 affaires de crimes fauniques présentées en cour et 24 personnes accusées de crimes fauniques en attente de procès. Auparavant, ces affaires auraient été abandonnées à cause d'un manque de preuves suffisantes, dit-il.
Kevin Pretorius, directeur de la Fondation Vert et avocat à la Haute Cour d'Afrique du Sud, qui spécialise en droit pénal et environnemental et n'est pas impliqué avec le WFA, déclare que l'un des principaux obstacles à la condamnation des crimes fauniques est la "admissibilité de la preuve", car le chef d'accusation doit être prouvé "au-delà de tout doute raisonnable".
“La formation d'un groupe de personnes qui comprennent la valeur de la preuve et qui savent que une scène de crime raconte une histoire et que cette histoire peut aider l'enquêteur à lier le coupable à un crime est toujours précieux”, il dit.
Pour la WFA, l'aide aux forces de l'ordre est sa mission principale, mais elle espère également sensibiliser aux menaces que représente le commerce illégal de la faune et pourquoi il devrait être traité avec priorité. "C'est une menace pour la biodiversité, c'est une menace pour la santé humaine", déclare Simpson. "Si nous pouvions améliorer la connaissance autour de cela, cela serait vraiment précieux."
En réponse à la montée mondiale des infractions liées à la faune, telles que le trafic d'animaux et la chasse clandestine, qui constituent une menace significative à la biodiversité de la Terre, en Afrique, en particulier, a connu un grand nombre de poachages de rhinocéros. Au cours des dix dernières années, plus de 10 000 rhinocéros ont été perdus à cause du poaching, représentant presque la moitié de tous les poachages de rhinocéros mondiaux. En 2023 seul, près de 500 rhinocéros ont été pochés en Afrique du Sud, avec plus de 300 venant du KwaZulu-Natal province, qui accueille Parc Hluhluwe-iMfolozi. Malgré ces chiffres alarmants, seules 49 arrestations liées ont été effectuées dans la province et seulement 13 armes ont été saisies.
