Est-ce vraiment deux astéroïdes qui ont mis fin à l'ère des dinosaures?
Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde de taille substantielle a heurté le Mexique, entraînant une extinction massive qui a conduit à la disparition des dinosaures. Les preuves de cet événement catastrophique peuvent être trouvées dans le cratère de Chicxulub, qui mesure environ 200 kilomètres de diamètre et est situé sur la péninsule du Yucatan. Récemment, des chercheurs ont découvert un autre impact d'astéroïde au large de l'Afrique à peu près à la même époque, ce qui a conduit de nombreux scientifiques à se demander si cela était un fragment de l'astéroïde original.
Un cratère d'environ 9 kilomètres de diamètre a été découvert au large de la Guinée, enterré sous des centaines de mètres de sédiments. Selon une récente étude, ce cratère, connu sous le nom de cratère Nadir, a probablement été causé par un impact d'astéroïde lui aussi. La combinaison de ces deux impacts a-t-elle scellé le destin des dinosaures ?
"Comme une échographie"
Des géologues dirigés par Uisdean Nicholson de l'Université Heriot-Watt à Édimbourg ont pu utiliser une nouvelle méthode sismique 3D pour révéler la forme exacte du cratère Nadir caché sous le fond marin. Nicholson a expliqué : "C'est comme une échographie pendant la grossesse. Il y a quelques générations, l'échographie ne montrait qu'un point flou. Aujourd'hui, nous pouvons voir les traits du visage du bébé en 3D, et avec un détail incroyable."
Comparé au cratère de Chicxulub au Mexique, le cratère Nadir au large de la Guinée est beaucoup plus petit. Avec un diamètre d'environ 9,2 kilomètres, il pourrait encore contenir une ville de la taille de Cassel. Cependant, les astéroïdes avaient également des dimensions variables : l'objet de Chicxulub mesurait environ 14 kilomètres de diamètre, tandis que l'astéroïde Nadir ne mesurait que 450 à 500 mètres de diamètre.
Impact dévastateur
L'impact en Afrique était également dévastateur. L'astéroïde a heurté la mer à une profondeur de 800 mètres, à une vitesse estimée de 72 000 kilomètres par heure. L'impact a causé un cratère de plus de 200 mètres de profondeur sur le fond marin et a déclenché une immense vague de tsunami qui a roulé à travers l'Atlantique.
Les chercheurs ne peuvent pas déterminer la date exacte de l'impact Nadir, mais la proximité temporelle de l'événement de Chicxulub les a conduits à spéculer que l'extinction massive à l'époque était le résultat d'un double coup cosmique. Cependant, ils ne peuvent pas établir de lien définitif entre les deux événements et ne peuvent que suggérer des explications possibles, telles que la rupture d'un astéroïde parent en orbite terrestre ou une phase d'impacts fréquents pouvant durer jusqu'à 2 millions d'années.
Cratère d'impact dans la mer du Nord ?
Les chercheurs ont identifié environ 200 cratères d'impact dans le monde, dont environ 20 sous-marins. De nombreux cratères ont été érodés au fil du temps, mais la méthode 3D utilisée dans cette étude offre de nouvelles possibilités pour explorer l'origine d'autres cratères, tels que le cratère Silverpit dans la mer du Nord, qui mesure 2,4 kilomètres de diamètre.
La confirmation finale que le cratère Nadir au large de l'Afrique a bien été causé par un impact d'astéroïde est toujours en suspens. Des forages futurs en mer pourraient fournir la preuve définitive, selon l'étude.
La découverte du cratère Nadir met en évidence l'importance d'étudier les anciens impacts d'astéroïdes, car elle pourrait fournir de nouvelles informations sur le rôle de tels événements dans les extinctions majeures, telles que celle qui a conduit à la disparition des dinosaures. De plus, les avancées dans la technologie sismique, comme celle utilisée par les géologues dirigés par Uisdean Nicholson, nous permettent de mieux comprendre la forme et la taille exactes de ces cratères, tout comme la technologie de l'échographie a amélioré notre capacité à visualiser un fœtus pendant la grossesse.
