En Inde, des caméras dotées d'IA envoient des alertes au tigre en temps réel.

Développé par l'ONG américaine Resolve, TrailGuard AI est un piège à caméra innovant conçu pour détecter des espèces spécifiques et transmettre des images de celles-ci instantanément.

Si la technologie a été développée à l'origine pour lutter contre le braconnage - le premier test sur le terrain de la caméra a eu lieu dans une réserve d'Afrique de l'Est en 2018, où Resolve affirme qu'elle a conduit à l'arrestation de 30 braconniers - les défenseurs de l'environnement en Inde ont vu un potentiel pour son utilisation dans la gestion des conflits entre l'homme et le tigre.

TrailGuard utilise une puce de vision avancée avec IA intégrée qui peut reconnaître jusqu'à 10 espèces - telles que les tigres, les léopards, les éléphants et les humains - et transmettre les données en temps réel aux gardes forestiers via un signal de téléphone cellulaire ou une radio à longue portée. Comme il ne reconnaît que certaines espèces, il consomme moins d'énergie que les pièges photographiques ordinaires, ce qui lui permet de rester sur le terrain pendant plus de deux ans, au lieu d'avoir à changer de batterie tous les mois.

L'IA du tigre

L'année dernière, TrailGuard AI a déployé 12 caméras dans le cadre d'un essai de deux mois dans le corridor de Kanha-Pench, dans le Madhya Pradesh, connu sous le nom d'"État des tigres" de l'Inde. Ce territoire de 3 150 kilomètres carrés comprend la réserve de tigres de Pench, la réserve de tigres de Kanha et un corridor forestier reliant les deux. Il abrite plus de 300 tigres, soit la plus grande population du centre de l'Inde. Les tigres, qui ont besoin d'un vaste espace pour errer, peuvent se déplacer librement entre les deux réserves, ce qui contribue à la prospérité de la population et à la diversité génétique.

Mais les tigres ne sont pas les seuls à vivre dans la forêt : celle-ci abrite également environ 600 000 personnes réparties dans 715 villages disséminés dans le corridor, et 2,7 millions de personnes vivent dans un rayon de cinq kilomètres autour de la zone de conservation des tigres, ce qui peut créer des conflits avec les grands félins.

L'une des formes les plus courantes de conflit entre l'homme et la faune est l'abattage du bétail par les tigres. Pour les villageois, cela peut signifier la perte de leurs moyens de subsistance et conduire à des "meurtres de représailles", qui peuvent avoir un impact significatif sur la population de tigres déjà menacée.

Mais la transmission instantanée d'informations par TrailGuard AI peut protéger ces communautés, explique Piyush Yadav, chargé de recherche sur les technologies de conservation chez Resolve. Lorsque l'appareil photo prend une photo de l'une des espèces ciblées, il envoie l'image - et des informations telles que le lieu, l'heure de la détection et l'espèce détectée - par courrier électronique et par messagerie instantanée aux gardes forestiers.

Chaque espèce joue un rôle dans l'écosystème. Le chital, également connu sous le nom de cerf tacheté, vit en grandes populations dans toute l'Inde et à Kanha. Ces cerfs sont l'une des principales sources de nourriture du tigre, ce qui permet d'éviter que la population de cerfs ne devienne trop importante, ce qui pourrait entraîner la disparition de la flore et de la végétation.

"Nous sommes en mesure de créer un système d'alerte précoce grâce à ces données en temps réel, afin que les villageois sachent qu'un tigre se trouve à 300 mètres de chez eux", explique M. Yadav. "Sur cette base, ils peuvent réagir plus efficacement à ces données.

Si un tigre est repéré près d'un village, les gardes forestiers peuvent alors partager cette information avec la communauté par Whatsapp ou Telegram, ce qui donne aux gens le temps de se protéger et de protéger leur bétail. Dans les cas où une attaque sur le bétail est inévitable, les images constituent également des preuves permettant aux villageois de demander une indemnisation aux autorités, ce qui signifie que le paiement peut être traité plus rapidement.

Selon Himmat Singh Negi, ancien directeur de la réserve de tigres de Kanha, cela permet à la communauté de mieux tolérer la cohabitation avec un prédateur de premier ordre.

"Lorsque nous avons vu pour la première fois les résultats obtenus grâce à la technologie, nous avons été stupéfaits", déclare Himmat Singh Negi. "Les personnes qui travaillent directement sur le terrain étaient vraiment ravies, et elles ont pu sauver certaines situations où, autrement, quelque chose de fâcheux aurait pu se produire.

Les technologies susceptibles d'atténuer les conflits entre l'homme et la faune sauvage sont de plus en plus nécessaires : à l'échelle mondiale, les populations humaines autour des zones de conservation des tigres ont augmenté de 19,5 millions de personnes entre 2000 et 2020, et en Inde, 35 % de la population de tigres vit en permanence à l'extérieur des réserves désignées.

"Il ne s'agit pas seulement d'une caméra, mais plutôt d'un outil de gestion, car l'utilisation de cette technologie permettrait de sauver la vie d'un être humain, du bétail qui prospère dans ces zones et du tigre lui-même", ajoute M. Negi.

Une précision accrue

TrailGuard AI a fait l'objet d'un deuxième essai l'année dernière dans une réserve de tigres à Dudhwa, une zone protégée de 1 310 km² où vivent environ 107 tigres répartis entre trois sanctuaires, où il a permis d'arrêter quatre braconniers qui avaient pénétré dans la forêt après la tombée de la nuit, explique M. Yadav.

Les résultats des essais menés à Kanha-Pench et à Dudhwa, publiés en septembre dans la revue BioScience, ont révélé que les caméras avaient une précision de 98,8 % et que c'était la première fois qu'une caméra automatique dotée d'une intelligence artificielle transmettait des images d'un tigre sauvage.

Bien que les essais soient terminés, le personnel forestier continue d'utiliser les caméras et reçoit des notifications quotidiennes.

Au cours de l'année écoulée, Resolve a amélioré la puce de vision de la caméra, ce qui, selon l'entreprise, augmentera la précision et accélérera le fonctionnement. Les nouvelles caméras seront déployées dans les réserves de Kanha-Pench et de Dudhwa au cours des prochains mois, ainsi que dans l'État du Bengale occidental, où elles seront utilisées dans le cadre d'un nouvel essai visant à gérer les conflits entre l'homme et l'éléphant dans la région.

La technologie est commercialisée et mise à l'échelle dans le cadre d'une entreprise dérivée, Nightjar, qui vise à produire sa première série de 500 unités d'ici mars 2024. Selon Nightjar, des entreprises qui gèrent des habitats fauniques ont déjà passé des précommandes.

En tant que prédateurs de premier ordre, les tigres sont essentiels au maintien de l'écosystème forestier qui, à son tour, assure la subsistance et les moyens de subsistance de centaines de communautés. M. Yadav espère que TrailGuard permettra aux tigres et à la population locale de prospérer dans la région.

"Les villageois sont parfaitement conscients que les tigres sont essentiels pour leur propre vie, leur propre écosystème et l'avenir de leurs enfants", explique M. Yadav. "Tout l'intérêt de notre travail réside dans le facteur de coexistence : les deux espèces doivent survivre.

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