Des singes reconnaissent des amis qu'ils n'ont pas vus depuis des décennies, selon une nouvelle étude
Des chercheurs ont découvert que les chimpanzés et les bonobos étaient capables de reconnaître des photos d'anciens camarades de groupe plus de 25 ans après les avoir vus en chair et en os, les photos d'anciens amis suscitant une réaction encore plus positive, selon une étude publiée lundi dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (Actes de l'Académie nationale des sciences).
L'auteur principal de l'étude, Christopher Krupenye, professeur adjoint à l'université Johns Hopkins qui étudie la cognition animale, a expliqué à CNN que cette recherche avait été inspirée par son expérience de travail avec les singes et par le fait qu'ils l'avaient reconnu même des années après leur dernière interaction.
Pour vérifier cette hypothèse, M. Krupenye et l'auteur principal, Laura Lewis, anthropologue biologique et psychologue comparée à l'université de Californie à Berkeley, ont utilisé des photographies de singes décédés ou ayant quitté des groupes au zoo d'Édimbourg en Écosse, au zoo de Planckendael en Belgique et au sanctuaire de Kumamoto au Japon.
L'équipe a sélectionné des individus que les singes participants n'avaient pas vus depuis des périodes allant de neuf mois à 26 ans, qui avaient des images de haute qualité disponibles dans les dossiers, et a noté le type de relation que les participants avaient eu avec ces individus.
Les chercheurs ont ensuite laissé deux photographies - l'une du singe qu'ils avaient connu et l'autre d'un étranger - à la disposition des singes et ont utilisé un dispositif non invasif de suivi du regard pour mesurer où ils regardaient et pendant combien de temps.
Les résultats ont montré que les singes regardaient "significativement plus longtemps" ceux qu'ils connaissaient, quel que soit le temps écoulé depuis la dernière fois qu'ils les avaient vus, et encore plus longtemps ceux avec lesquels ils s'étaient liés d'amitié.
Krupenye compare cette expérience à celle de croiser dans la rue un ancien élève du lycée que l'on n'a pas vu depuis des années.
"C'est une expérience très familière pour les humains aussi", a-t-il déclaré à CNN.
La capacité de s'ennuyer de ses proches ?
Un bonobo, Louise, n'avait pas vu sa sœur Loretta ni son neveu Erin depuis 26 ans au moment du test, mais elle "a montré un biais de regard étonnamment robuste vers les deux pendant huit essais", selon un communiqué de presse.
Les chercheurs pensent que la mémoire sociale des grands singes pourrait s'étendre au-delà de 26 ans et pourrait même être comparable à celle des humains, qui commencent à oublier les gens après 15 ans mais peuvent s'en souvenir jusqu'à 48 ans, ajoute le communiqué.
"Il semble que ces animaux s'approchent d'une sorte de mémoire à vie", a déclaré M. Krupenye à CNN.
Il s'agit également d'un nouveau record pour la durée de la mémoire sociale chez les animaux non humains, après que des recherches antérieures ont montré que les dauphins se souvenaient d'individus qu'ils n'avaient pas vus depuis 20 ans, selon les chercheurs.
Les résultats montrent que la mémoire sociale est un trait plus largement simien que nous partageons avec nos plus proches parents, plutôt que quelque chose qui a évolué séparément chez les humains, a déclaré Krupenye.
L'étude soulève également la possibilité que les singes soient capables de regretter leurs proches.
"L'idée qu'ils se souviennent des autres et qu'ils peuvent donc regretter ces personnes est vraiment un mécanisme cognitif puissant et quelque chose qui a été considéré comme uniquement humain", a déclaré Lewis dans le communiqué de presse.
"Notre étude ne permet pas de déterminer qu'ils le font, mais elle soulève des questions quant à la possibilité qu'ils aient la capacité de le faire.
Les auteurs espèrent que cette étude permettra de mieux faire comprendre comment le braconnage et la déforestation peuvent affecter les communautés de grands singes en séparant les membres d'un même groupe, et qu'elle stimulera les efforts de conservation.
"Nous espérons que ces résultats permettront aux gens d'éprouver plus d'empathie à l'égard de nos plus proches cousins vivants", a déclaré M. Lewis à CNN, soulignant que les bonobos pourraient disparaître de notre vivant.
À l'avenir, l'équipe prévoit d'étudier si les grands singes peuvent reconnaître leurs anciens amis tels qu'ils sont aujourd'hui, plutôt que lorsqu'ils ont quitté le groupe, et si d'autres primates tels que les gorilles et les orangs-outans possèdent également des souvenirs sociaux durables.
"Je serais très surpris si nous n'observions pas des effets similaires chez d'autres singes", a déclaré M. Krupenye, qui a ajouté que sa méthode pourrait être utilisée pour étudier la mémoire sociale chez d'autres animaux, tels que les moutons et les chiens.
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Source: edition.cnn.com
