Des scientifiques dévoilent de nouvelles informations sur les mystérieuses momies de babouins de l'Égypte ancienne
Aujourd'hui, une nouvelle analyse de babouins momifiés met en lumière la place de ces animaux dans l'Égypte ancienne, en révélant que, bien qu'ils aient été appréciés en tant qu'animaux sacrés, leurs conditions de vie étaient loin d'être idéales.
Les chercheurs ont analysé des ossements de babouins momifiés, découverts au début des années 1900 dans la nécropole de Gabbanat el-Qurud, dans la vallée dite des Singes, au sud-ouest de la Vallée des Rois en Égypte. Les ossements représentaient des dizaines de babouins - du nourrisson à l'adulte - appartenant à deux espèces : le babouin hamadryas (Papio hamadryas) et le babouin olive (Papio anubis).
Ces espèces ne sont pas originaires d'Égypte, elles ont été importées de deux régions : "Le babouin olive du sud (l'actuel Soudan) et le babouin hamadryas des régions montagneuses bordant la mer Rouge, au Soudan et au sud de l'Érythrée, de la Somalie et de l'Éthiopie", explique l'auteur principal de l'étude, Wim Van Neer, professeur émérite à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles. "Les provenances exactes doivent encore être documentées de manière plus détaillée", a déclaré M. Van Neer à CNN dans un courriel.
De tous les animaux que les anciens Égyptiens vénéraient, les babouins étaient les seuls à ne pas être originaires d'Égypte, a ajouté M. Van Neer.
On pense que les babouins ont joué un rôle dans les anciens rituels égyptiens, ont rapporté les scientifiques mercredi dans la revue PLOS One. Mais élever et soigner de grands animaux sauvages - en particulier des espèces non indigènes - n'est pas chose aisée. Les chercheurs ont découvert qu'avant leur mort, les babouins avaient été privés de lumière solaire et avaient développé des affections osseuses dues à une mauvaise alimentation. L'examen des squelettes a révélé des signes de rachitisme ; les babouins avaient des bras, des jambes et des visages déformés, des dents non développées, de l'arthrose et d'autres pathologies dues à la privation et aux maladies métaboliques.
Leurs déformations ressemblaient à celles observées sur les ossements de babouins provenant de deux autres sites égyptiens anciens - Saqqara et Tuna el-Gebel - datant à peu près de la même époque, écrivent les auteurs.
"Cette étude très bien conçue et réalisée confirme les résultats de certaines recherches antérieures concernant l'état de santé des babouins dans l'Égypte ancienne", a déclaré Salima Ikram, professeur d'égyptologie à l'Université américaine du Caire, qui n'a pas participé à l'étude. "Plus important encore, cela établit également le fait que différents types de babouins étaient amenés et élevés en Égypte", a déclaré Salima Ikram à CNN dans un courriel. "Il est fascinant de penser que les anciens Égyptiens ont tenté de mettre en place un programme d'élevage de babouins afin qu'ils puissent être vénérés et utilisés dans des rituels religieux.
Un enchevêtrement d'os
Selon l'étude, 463 primates momifiés ont été découverts sur les trois principaux sites égyptiens où des momies de singes de l'Ancien Monde ont été enterrées. Les ossements de babouins examinés dans le cadre de cette nouvelle analyse ont été collectés en 1905 et 1906 par des archéologues du Muséum d'histoire naturelle de Lyon, en France (aujourd'hui Musée des Confluences).
Dans les tombes se trouvaient des morceaux de peau séchée avec de longues touffes de poils encore attachées, suggérant que les animaux avaient été placés là en tant que momies. Les archéologues français ont retrouvé 23 crânes, 24 mandibules et plus de 200 os isolés, qui ont été assemblés en squelettes complets, sans que l'on sache si tous les os appartenaient au même babouin, selon l'étude.
Deux squelettes ont été assemblés à partir d'os appartenant à deux babouins différents, et un squelette représentait trois des primates. Sur les quatre squelettes correctement assemblés, un seul avait le bon crâne. Après avoir analysé les os un par un, les auteurs de l'étude ont identifié 36 babouins différents de tous âges, avec plus d'adultes que de jeunes et un peu plus de mâles que de femelles.
Les os ont également révélé des signes de problèmes métaboliques pendant la croissance des adolescents, notamment des tiges courbées, des têtes de tiges difformes et des articulations arthritiques. Deux babouins femelles avaient souffert de caries dentaires. Certains crânes présentaient des lésions ; deux des primates avaient le museau raccourci et deux autres avaient le museau penché vers la gauche.
Les momies étaient également plus vieilles de plusieurs siècles que ce que l'on pensait auparavant. Sur la base de la proximité des momies avec des objets en céramique dans les tombes, les estimations précédentes les plaçaient entre le premier et le deuxième siècle au plus tôt, et peut-être même au septième siècle.
Mais lorsque les auteurs de l'étude ont examiné le collagène des os et les fibres d'un textile qui avait été enroulé autour d'une momie de babouin intacte, ils ont découvert que les animaux avaient probablement été enterrés entre 803 et 520 avant J.-C. Les chercheurs ont confirmé cette période à l'aide d'une technique d'imagerie par résonance magnétique. Les chercheurs ont confirmé cette période en utilisant une technique appelée datation au radiocarbone, qui permet de déterminer l'âge d'une matière organique en mesurant la quantité de désintégration d'un isotope radioactif du carbone.
Sacré et souffrant
Selon les chercheurs, les conditions de vie des primates captifs étaient peut-être encore pires que ne le suggèrent leurs restes, car les os ne conservent souvent pas les traces de parasites et d'autres types d'affections.
Cependant, il est important de noter que les conclusions des scientifiques ne suggèrent pas que les babouins étaient intentionnellement maltraités. Leurs gardiens ont probablement fait de leur mieux pour s'occuper des animaux, "mais cela n'a pas dû être facile", a déclaré M. Van Neer.
"Les babouins sont de bons grimpeurs et ils étaient donc probablement gardés dans des bâtiments ou des enclos dotés de hauts murs pour les empêcher de s'échapper. En raison du manque de lumière solaire, ils ont développé les troubles métaboliques que nous observons, principalement le rachitisme. Il n'y a pas de signes de fractures qui suggéreraient que les animaux ont été maltraités physiquement", a-t-il déclaré.
"Malheureusement, les Égyptiens n'en savaient pas assez sur les soins et l'alimentation des babouins", a ajouté M. Ikram. "En essayant de les vénérer et de les soigner, ils ont en fait créé des conditions préjudiciables à la santé et au bien-être des animaux - le chemin de l'enfer est pavé de bonnes intentions !
Mindy Weisberger est rédactrice scientifique et productrice de médias. Ses travaux ont été publiés dans Live Science, Scientific American et le magazine How It Works.
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Source: edition.cnn.com
