Des molécules et des sources d'énergie nécessaires à la vie ont été repérées dans le monde océanique d'une lune de Saturne
Une nouvelle analyse des données recueillies par la mission Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne et de ses lunes entre 2004 et 2017, a mis au jour des éléments intrigants qui confortent l'idée qu'Encelade est un monde océanique habitable.
Encelade a d'abord attiré l'attention des scientifiques en 2005 parce que des panaches de grains de glace et de vapeur d'eau ont été observés s'élevant à travers des fissures dans l'enveloppe de glace de la lune et s'échappant dans l'espace. La sonde a traversé ces panaches et les a "échantillonnés". Les données recueillies suggèrent la présence de composés organiques dans les panaches, dont certains sont essentiels à la vie.
La dernière analyse des données des survols d'Encelade par Cassini a révélé la détection d'une molécule appelée cyanure d'hydrogène, toxique pour l'homme mais cruciale pour les processus à l'origine de la vie. De plus, l'équipe a également trouvé des preuves que l'océan d'Encelade contient des composés organiques qui constituent une source d'énergie chimique pouvant potentiellement être utilisée comme un puissant carburant pour toute forme de vie.
Une étude détaillant ces résultats a été publiée jeudi dans la revue Nature Astronomy.
"Notre travail fournit des preuves supplémentaires qu'Encelade abrite certaines des molécules les plus importantes pour créer les éléments constitutifs de la vie et pour maintenir cette vie grâce à des réactions métaboliques", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Jonah Peter, étudiant en doctorat de biophysique à l'université de Harvard.
"Non seulement Encelade semble répondre aux critères de base de l'habitabilité, mais nous avons maintenant une idée de la façon dont des biomolécules complexes pourraient s'y former et des voies chimiques qui pourraient être impliquées.
Les ingrédients nécessaires à la vie telle que nous la connaissons sur Terre comprennent l'eau, l'énergie et les éléments chimiques. La nouvelle recherche fournit aux scientifiques des plans chimiques qui peuvent être testés en laboratoire, a déclaré M. Peter.
Trouver les éléments constitutifs de la vie
Les acides aminés font partie des éléments constitutifs de la vie, et le cyanure d'hydrogène est considéré comme une molécule polyvalente qui permet aux acides aminés de se former, selon les auteurs de l'étude.
"La découverte du cyanure d'hydrogène a été particulièrement passionnante, car c'est le point de départ de la plupart des théories sur l'origine de la vie", a déclaré Peter. "Plus nous essayions de percer nos résultats en testant d'autres modèles, plus les preuves devenaient solides. Finalement, il est devenu évident qu'il n'y avait aucun moyen de faire correspondre la composition du panache sans y inclure le cyanure d'hydrogène."
Auparavant, des molécules telles que le dioxyde de carbone, le méthane, l'hydrogène moléculaire, l'eau et l'ammoniac ont été détectées dans les panaches d'Encelade, ce qui reflète la composition de l'océan situé sous la coquille de glace qui génère les panaches.
La combinaison de ces éléments suggère qu'un processus appelé méthanogénèse, ou création métabolique de méthane, pourrait être en jeu sur Encelade. Les scientifiques soupçonnent que la méthanogénèse a également joué un rôle sur la Terre primitive, contribuant à l'origine de la vie.
Mais les nouvelles recherches indiquent que des sources d'énergie chimique plus variées et plus puissantes se produisent dans l'océan d'Encelade. Outre le cyanure d'hydrogène, les composés organiques détectés dans l'analyse comprennent l'acétylène, le propylène et l'éthane, ainsi que des traces d'un alcool comme le méthanol et l'oxygène moléculaire, ce qui suggère qu'il existe plus d'une façon d'entretenir la vie dans le monde océanique.
"Si la méthanogénèse est comparable à une petite pile de montre en termes d'énergie, nos résultats suggèrent que l'océan d'Encelade pourrait offrir quelque chose de plus proche d'une batterie de voiture, capable de fournir une grande quantité d'énergie à toute forme de vie présente", a déclaré Kevin Hand, coauteur de l'étude et scientifique adjoint au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
Les auteurs de l'étude souhaitent à présent étudier le degré de dilution des composés organiques dans l'océan souterrain, car la dilution de ces composés pourrait déterminer si Encelade est susceptible d'abriter la vie.
À l'avenir, les astronomes espèrent envoyer une mission dédiée à l'étude d'Encelade, qui pourrait fournir une réponse définitive quant à l'existence de la vie dans ce monde océanique.
Bien que la mission Cassini ait pris fin il y a six ans, ses données constituent toujours un trésor d'informations nouvelles.
"Les observations de la mission continuent de nous fournir de nouvelles informations sur Saturne et ses lunes, y compris l'énigmatique Encelade", a déclaré Tom Nordheim, coauteur de l'étude et spécialiste des planètes au JPL qui a travaillé sur la mission Cassini, dans un communiqué.
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Source: edition.cnn.com
