Des millions de poissons meurent pour les aquariums domestiques

Un aquarium d'eau de mer pour Noël ou pour un anniversaire - cela semble être une belle idée. Et depuis "Finding Nemo", de nombreux enfants souhaitent avoir des poissons comme animaux de compagnie. Mais ceux qui y songent doivent aussi garder à l'esprit que ces mini-océans sont synonymes de souffrance animale et que des millions de poissons en meurent.

Les poissons multicolores dans les aquariums d'eau de mer sont jolis à regarder. Mais de nombreux observateurs ne se doutent pas de la souffrance animale qui se cache derrière ce hobby. Près de la moitié des animaux marins capturés en mer meurent avant d'être vendus au détail dans le bassin, selon une étude qui vient d'être présentée dans la revue spécialisée "Science Advances". Selon cette étude, la majorité des animaux dans les aquariums d'eau de mer - environ 90 pour cent - proviennent de la nature.

Des poissons d'ornement, emballés dans des sacs en plastique, sont suspendus dans une animalerie à Hong Kong pour être vendus.

De nombreuses créatures pêchées en mer meurent directement lors de la capture ou dans les installations des exportateurs, et la longueur de la chaîne d'approvisionnement est également un facteur d'influence, comme l'explique l'équipe de recherche. Il y a quelques années, des estimations de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) avaient révélé que jusqu'à 80 pour cent des poissons marins d'ornement mouraient lors de la capture et du transport.

Plus le poisson est bon marché, plus les pertes sont élevées.

"Les pertes sont certainement d'autant plus élevées que la valeur commerciale des poissons est faible", explique Sandra Altherr de l'organisation de protection des animaux Pro Wildlife. "On fait plus attention avec les grandes raretés qu'avec les petites espèces moins chères, où la valeur d'approvisionnement est faible et où la nature fournit du ravitaillement à bon marché".

Selon des études, une grande partie des poissons capturés meurent pendant le transport.

Le transport le plus courant se fait dans des sacs en plastique, qui sont stockés dans des caisses de transport. La phase la plus longue est souvent celle qui va de l'attrapeur à l'exportateur en passant souvent par plusieurs intermédiaires, parfois par des moyens et des itinéraires de transport aventureux, explique Altherr. "Au total, cela peut durer des semaines jusqu'au client final - et chaque étape commerciale a son taux de perte".

Une pêche de masse qui passe largement inaperçue

La capture massive d'animaux marins pour le commerce aquariophile passe largement inaperçue - bien qu'elle génère des sommes importantes. L'équipe de recherche de Gordon Watson de l'Université de Portsmouth écrit que le secteur vend chaque année environ 55 millions d'organismes pour une valeur de 2,15 milliards de dollars. Environ deux fois plus d'animaux seraient capturés au début de la chaîne commerciale.

L'estimation actuelle se base entre autres sur les ventes des commerçants de poissons d'aquarium des trois principaux pays importateurs, à savoir la Grande-Bretagne, les Etats-Unis et l'Italie. L'estimation prend en compte 210 espèces d'invertébrés et 296 espèces de poissons, soit 506 espèces au total, est-il précisé. En raison de lacunes dans les données, l'extrapolation est très conservatrice, les valeurs sont donc en réalité probablement bien plus élevées.

Les chercheurs classent 25 des espèces prises en compte dans la catégorie "exploitation extrêmement élevée". Cette catégorie peut aussi inclure des espèces qui ne font pas partie des plus vendues - par exemple lorsque leur aire de répartition est très restreinte. Dans de nombreux cas, les conséquences du prélèvement d'animaux marins pour les aquariums sur l'écosystème concerné sont à peine connues.

Le commerce des poissons d'ornement est peu contrôlé

Il est surprenant et inquiétant qu'un groupe aussi important de vertébrés puisse faire l'objet d'un commerce sans que des systèmes de régulation et de surveillance adéquats soient mis en place, a déploré Monica Biondo, de la Fondation Franz Weber pour la protection de la nature en Suisse, dans la revue spécialisée "Animals" en 2020. Un contrôle beaucoup plus strict du commerce des poissons d'ornement aurait dû être mis en place depuis longtemps.

Selon l'équipe de Watson, les groupes d'organismes marins les plus vendus sont dominés par les invertébrés tels que les escargots, les coraux durs, certains crabes et les crevettes. Trente espèces représentent un peu plus de 40 % des animaux vendus dans le monde, dont seulement trois espèces de poissons. Les Philippines et l'Indonésie comptent parmi les principaux pays exportateurs.

Une perche-cardinal de Banggai : l'espèce n'a qu'une très petite aire de répartition.

L'un des exemples les mieux documentés d'une espèce menacée par le commerce des poissons d'ornement est la perche cardinale de Banggai (Pterapogon kauderni), une espèce très menacée, explique Altherr. Son aire de répartition est minuscule. Mais jusqu'à présent, tous les efforts visant à interdire son commerce ont échoué en raison de la résistance de l'Indonésie, son seul pays d'origine. Selon une étude de 2019, le poisson-panthère (Chromileptes altivelis), la lotte arlequin (Plectorhinchus chaetodonoides) et le poisson-anémone velours (Premnas biaculeatus), entre autres, sont également vulnérables à la surexploitation.

On estime à 2,3 millions le nombre d'aquariums en Allemagne.

Il n'existe pas de données sur le nombre de propriétaires privés d'aquariums d'eau de mer. Selon les estimations du secteur, il y a environ 2,3 millions d'aquariums rien qu'en Allemagne - bassins d'eau douce et d'eau de mer confondus. Selon les données de l'association professionnelle FEDIAF, le nombre total d'aquariums dans l'UE est d'environ 11 millions. Souvent, les achats se font uniquement en fonction de l'aspect visuel et non de la biologie et des besoins des animaux, explique Altherr. "Nous voyons régulièrement que des poissons provenant des régions les plus diverses du monde sont maintenus ensemble dans un aquarium et que des poissons de banc sont maintenus seuls ou tout au plus par deux".

Le film d'animation "Findet Nemo", sorti en 2003 aux Etats-Unis et dont le protagoniste principal est un poisson-clown, n'est pas étranger à l'intérêt croissant pour les mini-océans à domicile. Selon l'organisation humanitaire Saving Nemo, qui se consacre à la protection de l'espèce, plus d'un million de spécimens sont désormais capturés chaque année dans les océans. Cela a considérablement réduit la population.

Augmentation attendue de millions d'aquariums

Dans leur analyse actuelle, les chercheurs estiment que plusieurs millions de nouveaux propriétaires d'aquariums d'eau de mer viendront s'ajouter dans les années à venir dans des pays émergents comme la Chine. Les conséquences pour la biodiversité et la survie de certaines populations sont difficilement prévisibles.

Environ un quart de toutes les espèces marines dépendent à un moment ou à un autre de leur vie des récifs coralliens, explique l'équipe de Watson. Et ceux-ci font déjà partie des écosystèmes les plus menacés au monde en raison du changement climatique, des activités de pêche et de la pollution.

Des conséquences également pour les pêcheurs

Mais les conséquences graves ne menacent pas seulement la vie marine : On estime que six millions de pêcheurs dans 100 pays - principalement des petits pêcheurs des pays d'Asie du Sud-Est - dépendent des récifs coralliens pour leur subsistance, expliquent les chercheurs. Ils fournissent un quart de la totalité des prises de poisson dans les pays émergents.

Port avec de nombreux bateaux de pêche au Vietnam : des millions de pêcheurs dépendent des récifs coralliens.

Ces poissons - aussi importants soient-ils pour l'alimentation d'innombrables personnes - n'ont qu'une faible valeur marchande. Par conséquent, la pression financière pour faire plus pour la préservation des récifs et pour une gestion durable est faible dans ce domaine. Les chercheurs de Watson sont convaincus qu'il en va autrement du marché des poissons d'ornement pour les amateurs fortunés, où un seul animal peut coûter plusieurs centaines de dollars. Dans ce cas, il y a une plus grande incitation économique à protéger davantage la biodiversité.

La tendance à l'augmentation de l'élevage en aquaculture est également critiquée.

Les chercheurs voient donc d'un œil critique la tendance à l'augmentation de l'élevage en aquaculture. Ils sont convaincus que si la pêche de poissons d'ornement diminue, cela pourrait avoir des conséquences négatives considérables pour les communautés côtières qui en dépendent et pour le soutien à la protection des récifs. Ils se réfèrent aux populations locales et à l'écosystème, et non au sort des animaux capturés.

La plupart de l'argent n'est pas gagné par les petits pêcheurs locaux, mais par les commerçants, fait remarquer Sandra Altherr. "Cela vaut pour l'ensemble du commerce d'animaux sauvages". Pour de nombreux trappeurs, il ne s'agit que d'une activité secondaire pénible, les importateurs et les chaînes commerciales locales étant les seuls à disposer de marges importantes.

Le conseil de Pro Wildlife est donc différent et aussi simple que clair : "Nous recommandons définitivement de renoncer aux aquariums d'eau de mer, aussi bien pour des raisons de protection des animaux que de protection des espèces", souligne Altherr. "De toute façon, on ne peut pas reproduire la beauté complexe d'un récif corallien dans son salon".