Des astronomes détectent une bizarrerie inédite dans de mystérieux sursauts radio rapides
Le premier sursaut radio rapide, ou FRB, a été découvert en 2007 et, depuis, des centaines de ces événements rapides et intenses ont été détectés en provenance de points éloignés de l'univers. En un millième de seconde, les sursauts peuvent générer autant d'énergie que le soleil en une année, voire plus, selon des recherches antérieures.
Mais les astronomes ne comprennent pas ce qui les provoque.
Aujourd'hui, les scientifiques ont remarqué un modèle étrange jamais vu auparavant dans un sursaut radio rapide répétitif récemment repéré, appelé FRB 20220912A. Une étude publiée mercredi dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society détaille cette découverte, qui fournit des indices précieux aux chercheurs désireux d'identifier la source du phénomène, tout en introduisant de nouvelles énigmes à élucider.
Les astronomes ont détecté le sursaut à l'aide du réseau de télescopes Allen, ou ATA, de l'institut SETI basé en Californie, qui comprend 42 antennes à l'observatoire radio de Hat Creek, dans les montagnes des Cascades.
L'équipe a détecté 35 sursauts radio rapides provenant d'une même source sur une période de deux mois.
De nombreux FRB émettent des ondes radio qui ne durent que quelques millisecondes au maximum avant de disparaître, ce qui rend les sursauts radio rapides difficiles à observer. Mais certains sursauts radio sont connus pour se répéter et émettre d'autres sursauts qui ont permis aux astronomes de remonter jusqu'à des galaxies lointaines.
Au début, le FRB 20220912A semblait similaire à d'autres "répétitions" connues, et chaque sursaut détecté passait d'une fréquence plus élevée à une fréquence plus basse.
Mais un examen plus approfondi du signal a révélé quelque chose de nouveau : une baisse notable de la fréquence centrale des sursauts, agissant comme un sifflet céleste.
Cette baisse est devenue encore plus évidente lorsque les chercheurs ont converti les signaux en sons en utilisant les notes d'un xylophone. Les notes aiguës correspondent au début des salves, et les notes graves, à la fin.
L'équipe a tenté de déterminer s'il existait un schéma dans le temps entre chaque salve, similaire à d'autres salves radio rapides répétitives connues. Mais les chercheurs n'ont pas pu en détecter pour le FRB 20220912A, ce qui tend à prouver que les événements célestes peuvent également être imprévisibles.
"Ce travail est passionnant car il confirme les propriétés connues des FRB et en découvre de nouvelles", a déclaré Sofia Sheikh, auteur principal de l'étude et titulaire d'une bourse postdoctorale MPS-Ascend de la National Science Foundation au SETI Institute, dans un communiqué.
Plus de questions que de réponses
Chaque observation de sursauts radio rapides apporte des éclaircissements mais aussi de nouvelles questions, selon les chercheurs.
Les astronomes pensent que certains sursauts radio rapides pourraient provenir de magnétars, les noyaux puissamment magnétisés d'étoiles mortes. Mais d'autres recherches ont suggéré que les collisions entre des étoiles à neutrons denses ou des étoiles mortes appelées naines blanches pourraient en être la cause.
"Nous réduisons la source des FRB à des objets extrêmes tels que les magnétars, mais aucun modèle existant ne peut expliquer toutes les propriétés observées jusqu'à présent", a déclaré M. Sheikh.
Cette étude est la première à observer des sursauts radio rapides à l'aide du réseau de télescopes Allen, qui a fait l'objet de travaux de rénovation au cours des dernières années. Les améliorations en cours du réseau permettront non seulement aux astronomes de suivre le comportement des sursauts radio rapides à différentes fréquences, mais aussi de rechercher des signaux moins intenses.
"Ce travail prouve que les nouveaux télescopes dotés de capacités uniques, comme l'ATA, peuvent offrir un nouvel angle de vue sur les grands mystères de la science des FRB", a déclaré M. Sheikh.
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Source: edition.cnn.com
