Des analystes mettent en garde contre l'escalade de l'impasse maritime entre la Chine et les Philippines, qui pourrait entraîner les États-Unis dans un conflit
"Le cycle d'escalade est inquiétant", a déclaré Ray Powell, directeur de SeaLight, un projet du Gordian Knot Center for National Security Innovation de l'université de Stanford qui surveille les activités maritimes en mer de Chine méridionale.
Les analystes ont décrit l'affrontement de dimanche, au cours duquel les canons à eau des garde-côtes chinois ont mis hors d'état de nuire un bateau philippin, comme le plus grave des quatre affrontements médiatisés de cette année entre les deux pays dans les eaux proches du Second Thomas Shoal, un endroit que la Chine revendique comme son territoire mais où les marines philippins tiennent un avant-poste sur un navire échoué.
Les bateaux philippins tentaient de ravitailler le Sierra Madre, un navire en mauvais état, lorsque les garde-côtes chinois ont essayé de les arrêter, ont reconnu les deux pays.
Un navire des garde-côtes chinois "a déployé un canon à eau contre les navires de ravitaillement philippins, causant de graves dommages aux moteurs (de l'un d'eux), mettant le navire hors service et mettant sérieusement en danger la vie de son équipage", a déclaré le groupe de travail national pour la mer des Philippines occidentales (National Task Force for the West Philippine Sea) dans un communiqué.
Bien qu'aucun blessé n'ait été signalé dimanche, l'affrontement, qui comprenait également une collision entre des navires chinois et philippins, montre que des blessures graves ou des décès sont "certainement possibles", a déclaré M. Powell.
Et comme les Philippines, à l'instar du Japon et de la Corée du Sud, ont signé un traité de défense mutuelle avec les États-Unis, la mort de Philippins pourrait inciter les forces américaines à réagir.
Les responsables américains ont cité à plusieurs reprises ce traité dans leurs déclarations publiques sur la mer de Chine méridionale et le département d'État américain a réitéré cette semaine la position de Washington à la suite de l'affrontement de dimanche.
Les États-Unis "se tiennent aux côtés de leurs alliés philippins face à ces actions dangereuses et illégales", indique le communiqué.
Le ministère chinois des affaires étrangères a toutefois indiqué à Washington qu'il n'avait pas à intervenir dans ce conflit, déclarant qu'"aucune tierce partie n'a le droit d'intervenir".
Pékin revendique une "souveraineté incontestable" sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris sur de nombreuses zones situées à des centaines de kilomètres de la Chine continentale. Les Philippines, la Malaisie, le Viêt Nam, Brunei et Taïwan ont également des revendications concurrentes.
En 2016, un tribunal international de La Haye a statué en faveur des Philippines et a conclu que la Chine n'avait aucune base juridique pour revendiquer des droits historiques sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale. Mais Pékin n'a pas tenu compte de cette décision.
Un avant-poste en point d'orgue
Le Second Thomas Shoal, connu sous le nom de Ayungin Shoal aux Philippines et de Ren'ai Reef en Chine, se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines.
Manille a échoué le Sierra Madre, un ancien navire de transport de la marine américaine datant de la Seconde Guerre mondiale, sur le Second Thomas Shoal en 1999 et l'a armé de marines philippines pour faire valoir ses revendications dans la région. Mais le navire rouillé tombe en ruine et a grand besoin de réparations régulières.
La situation sur le haut-fond est largement passée inaperçue alors que la Chine a installé des installations militaires sur d'autres territoires contestés de la mer de Chine méridionale pendant la majeure partie de la dernière décennie.
L'administration de l'ancien président philippin Rodrigo Duterte a tenté de nouer de nouveaux liens économiques avec Pékin.
Mais le président Ferdinand Marcos Jr, qui a pris ses fonctions en 2022, a adopté une ligne plus dure à l'égard des revendications territoriales chinoises et a renforcé la coopération militaire avec Washington.
Le secrétaire philippin à la défense, Gilberto Teodoro Jr, a déclaré à CNN en septembre que Manille et le reste du monde devaient s'opposer à ce qu'il a appelé "l'intimidation" chinoise.
Mais Pékin n'a pas varié dans ses affirmations selon lesquelles Manille occupe illégalement le banc de sable.
Lundi, le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Mao Ning, a accusé les Philippines de violer gravement la souveraineté de la Chine et de mettre en danger la sécurité des navires et du personnel chinois.
Mais les analystes estiment que Pékin passe pour l'agresseur.
"La Chine agit, ressemble et est exposée comme un tyran", a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au centre de renseignement conjoint du commandement américain pour le Pacifique.
Selon les analystes, Pékin cherche à faire valoir ses revendications.
"Les actions récentes semblent indiquer que les Chinois essaient de trouver des faiblesses à exploiter et de tester les limites de ce que Washington est prêt à faire pour son allié", a déclaré Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de Singapour, à CNN.
Dans un message publié sur X, anciennement Twitter, M. Koh a déclaré qu'il n'était peut-être même pas nécessaire d'utiliser des armes explosives pour déclencher le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines.
Lorsque votre attaque au canon à eau a effectivement causé des dommages physiques, des blessures et potentiellement la mort, on peut se demander s'il est important d'utiliser des armes à feu ou simplement la force cinétique de l'eau pour être qualifié d'"attaque armée"", a écrit M. Koh.
Selon lui, il n'est pas nécessaire que la mort soit intentionnelle.
"Même si les Chinois font de leur mieux pour éviter une escalade verticale, que se passe-t-il si des vies sont perdues par inadvertance ou si des personnes sont gravement blessées ? Cela sera-t-il considéré comme une attaque armée ? a demandé M. Koh.
L'implication des États-Unis
M. Koh, M. Schuster et d'autres ont déclaré que Washington avait peut-être déjà laissé la situation aller trop loin, enhardissant Pékin à maintenir la pression sur Manille pour qu'elle revienne sur ses revendications concernant la mer de Chine méridionale.
Eric Sayers, chercheur non résident à l'American Enterprise Institute, a écrit sur X que Washington devait "intensifier" les choses avec Pékin.
"Ils estiment que nous ne le ferons pas parce que nous ne l'avons pas fait au cours des 13 dernières années, depuis que ce type de comportement a commencé", a-t-il écrit.
Selon M. Schuster, Washington a besoin de plus que les déclarations du département d'État pour dissuader la Chine.
"À moins que (les États-Unis) ne mettent des forces en position, Pékin ne verra aucune raison d'éviter l'escalade", a-t-il déclaré.
Ces forces pourraient consister en un réapprovisionnement direct par les États-Unis du navire échoué, le Sierra Madre, ou au moins en des escortes conjointes lors des missions de réapprovisionnement des Philippines, a déclaré M. Koh.
Les missions de réapprovisionnement sont vitales, selon M. Sayers.
Si Manille ne parvient pas à ravitailler suffisamment son navire sur le Second Thomas Shoal, Pékin pourrait se montrer encore plus affirmatif.
"Je pense que la question qui se pose est de savoir dans quel état se trouve la Sierra Madre. Doit-elle continuer à être entretenue ou existe-t-il un risque qu'elle se détache du récif ? Si c'est le cas, c'est un événement qui pourrait conduire à une nouvelle escalade et à un changement du statu quo", a déclaré M. Sayers à CNN.
Il a également prévenu que Washington ne devait pas perdre de vue l'importance du soutien à Manille, même si "le reste du monde brûle", en référence aux guerres en cours en Ukraine et à Gaza qui semblent dominer l'espace de politique étrangère du gouvernement américain.
Les États-Unis doivent démontrer que l'Asie est une priorité au même titre que l'Europe et le Moyen-Orient, a déclaré M. Sayers.
Washington peut-il "marcher et mâcher du chewing-gum comme l'affirment mes amis américains euro-centrés" est une question qui nécessite une réponse forte, a-t-il écrit.
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Source: edition.cnn.com
