Découvrez la "Turtwig", une ancienne espèce de tortue que l'on croyait être une plante
Au lieu de cela, les petites formes rondes portant un motif en forme de feuille étaient autrefois les carapaces de bébés tortues qui vivaient à l'époque des dinosaures. Les scientifiques ont surnommé cette espèce de tortue "Turtwig", du nom d'un personnage de Pokémon mi-tortue, mi-végétal.
Selon les auteurs de l'étude, c'est la première fois que des carapaces de bébés tortues sont découvertes dans le nord-ouest de l'Amérique du Sud.
Les résultats de leurs recherches ont été publiés jeudi dans la revue Palaeontologia Electronica.
"Dans l'univers de Pokémon, on rencontre le concept de combinaison de deux éléments ou plus, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc.", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal, Héctor Palma-Castro, étudiant diplômé en paléobotanique à l'Université nationale de Colombie.
"Ainsi, lorsqu'un fossile initialement classé comme plante s'avère être un bébé tortue, quelques Pokémon viennent immédiatement à l'esprit. Dans ce cas, il s'agit de Turtwig, un bébé tortue avec une feuille attachée à sa tête".
Mais il a fallu faire preuve de perspicacité pour résoudre ce mystère paléontologique qui a commencé il y a plusieurs décennies.
Mauvais endroit, mauvais moment
Tout a commencé lorsque le prêtre colombien Padre Gustavo Huertas a découvert les fossiles dans la formation de Paja. Cette formation fait partie de l'un des sites du patrimoine géologique de la Colombie, le "Marine Reptile Lagerstätte of the Ricaurte Alto".
Les précédentes découvertes de fossiles sur le site comprennent des dinosaures, des plésiosaures, des pliosaures, des ichtyosaures, des tortues et des parents de crocodiles appelés crocodylopmorphes, datés du Crétacé inférieur, il y a entre 113 millions et 132 millions d'années.
Huertas a collecté des fossiles et des roches sur le site, près de la ville de Villa de Leyva, entre les années 1950 et 1970. Lorsqu'il a trouvé les roches à motifs de feuilles, il a estimé qu'il s'agissait d'une plante fossile. Huertas a ensuite décrit les spécimens comme étant du Sphenophyllum colombianum dans une étude de 2003.
Mais d'autres scientifiques ont été surpris d'apprendre que la plante avait été découverte dans le nord de l'Amérique du Sud et datée de 113 à 132 millions d'années. Cette plante aujourd'hui disparue, autrefois répandue dans le monde entier, s'est éteinte plus de 100 millions d'années auparavant, d'après les archives fossiles.
Des recherches antérieures sur cette plante ont montré que ses feuilles étaient typiquement cunéiformes et que les nervures partaient de la base de la feuille.
L'âge et l'emplacement des fossiles ont intrigué Palma-Castro et Fabiany Herrera, conservateur adjoint de paléobotanique au Negaunee Integrative Research Center du Field Museum of Natural History de Chicago.
Herrera collectionne et étudie les plantes du Crétacé inférieur (il y a 100,5 millions à 145 millions d'années) dans le nord-ouest de l'Amérique du Sud, une partie du continent où les recherches paléobotaniques sont peu nombreuses.
Les deux fossiles, d'un diamètre d'environ 5 centimètres, étaient conservés dans les collections du département des géosciences de l'université nationale de Colombie. En examinant et en photographiant les fossiles, Herrera et Palma-Castro se sont rendu compte que quelque chose leur semblait étrange.
"Lorsqu'on les examine en détail, les lignes observées sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d'une plante. J'étais certain qu'il s'agissait très probablement d'os", a déclaré Herrera, l'auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse.
Résoudre un mystère fossile
M. Herrera a contacté son collègue Edwin-Alberto Cadena, maître de conférences et paléontologue qui étudie les tortues et autres vertébrés à l'université Del Rosario de Bogota, en Colombie.
Ils m'ont envoyé les photos et j'ai dit : "Cela ressemble vraiment à une carapace", la partie supérieure osseuse de la carapace d'une tortue", a déclaré M. Cadena, coauteur de l'étude, dans un communiqué. Je me suis dit : "C'est remarquable, car il ne s'agit pas seulement d'une tortue, mais aussi d'un spécimen en train d'éclore, et il est très, très petit".
M. Cadena et l'un de ses étudiants, Diego Cómbita-Romero, de l'université nationale de Colombie, ont comparé les fossiles avec les carapaces d'autres tortues éteintes et modernes.
"Lorsque nous avons vu le spécimen pour la première fois, j'ai été stupéfait, car le fossile ne présentait pas les marques typiques de la carapace d'une tortue", a déclaré Cómbita-Romero, coauteur de l'étude, dans un communiqué. "Elle était un peu concave, comme un bol. À ce moment-là, nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l'autre côté de la carapace, nous regardions la partie de la carapace qui se trouve à l'intérieur de la tortue".
Lors de l'analyse des carapaces, les chercheurs ont déterminé que les tortues étaient âgées d'environ un an au maximum lorsqu'elles sont mortes.
Selon Mme Cómbita-Romero, la vitesse de croissance et la taille des jeunes tortues peuvent varier au fur et à mesure de leur développement. Mais il est rare de trouver des restes de jeunes tortues car les os de leur carapace sont très fins.
"Ces tortues étaient probablement apparentées à d'autres espèces du Crétacé qui mesuraient jusqu'à 15 pieds de long, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont elles ont atteint ces tailles gigantesques", a déclaré M. Cadena dans un communiqué.
Les chercheurs n'ont pas reproché à Huertas d'avoir classé par erreur les fossiles dans la catégorie des plantes. Ce qu'il croyait être des feuilles et des tiges était en fait les vertèbres et les os des côtes d'une carapace de tortue.
"Nous avons résolu un petit mystère paléobotanique, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réétudier les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur est une période critique dans l'évolution des plantes terrestres", a déclaré M. Herrera.
L'équipe de recherche a pour prochain objectif de découvrir les forêts qui poussaient autrefois dans la région.
"En paléontologie, l'imagination et la capacité d'émerveillement sont toujours mises à l'épreuve", a déclaré M. Palma-Castro. "Les découvertes de ce type sont vraiment spéciales parce qu'elles élargissent non seulement nos connaissances sur le passé, mais ouvrent aussi une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir.
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Source: edition.cnn.com
