Comment le bombardier supersonique dont rêvait le Canada est devenu un cauchemar national
Le Avro Arrow, également connu sous le nom de CF-105, avait beaucoup de poids sur ses ailes.
Cependant, le rêve s'est transformé en cauchemar lorsque le programme a été annulé moins d'une année après le premier vol de l'avion et avant qu'il n'entre en service.
À ce jour, 65 ans plus tard, l'Avro Arrow reste l'un des plus grands regret collectifs du Canada et continue de faire l'objet de discussions publiques, comme des documents récemment déclassés ont apporté quelques éclaircissements sur ce qui est arrivé au projet malheureux.
"Cet appareil était entièrement canadien," dit Richard Mayne, historien en chef de l'Air Royale Canadienne, "et les marqueurs de performance pendant son développement montraient clairement qu'il était au moins à la hauteur des meilleurs designs de l'époque."
"Lorsqu'il a été annulé, c'était l'un des moments 'what if' du Canada," ajoute-t-il. "L'Arrow continue de tenir une bonne grip sur notre psyche nationale."
Menace de la Guerre froide
L'Avro Arrow était une réponse directe à la menace perçue de bombardiers soviétiques capables de voler sur l'Arctique et d'atteindre l'Amérique du Nord avec une charge nucléaire.
"La Royal Canadian Air Force a émis une exigence en 1952 pour un intercepteur capabel de la vitesse de Mach 2 et une altitude de 50 000 pieds," dit Mayne à CNN.
"Ils avaient besoin de quelque chose de rapide qui avait la portée et l'altitude pour intercepter ces bombardiers soviétiques le plus au nord possible, avant qu'ils atteignent le Canada."
Le constructeur d'avions Avro Canada venait de mettre en service avec succès le CF-100 Canuck, un chasseur bimoteur canadien polyvalent conçu et construit au Canada, et avait été chargé de développer une version bien plus avancée de lui.
C'était un projet ambitieux qui venait d'être lancé au moment crucial pour le Canada.
"Le pays était sorti de la Seconde Guerre mondiale en tant que puissance majeure," dit Mayne. "Nous avions la troisième plus grande marine au monde, la quatrième plus grande force aérienne. Mais la citoyenneté canadienne n'existait qu'en 1947 – le Canada venait de devenir majeur."
Le développement a commencé en 1955, et le premier Arrow a été présenté au public, le 4 octobre 1957 – la même journée que le lancement de Sputnik I, le premier satellite artificiel au monde, qui marquait le début de l'ère spatiale.
"C'était une coïncidence," dit Mayne, "mais une mauvaise coïncidence, car Sputnik a démontré que vous pouviez mettre une charge nucléaire sur la fusée qui l'avait envoyée en orbite. Et l'Arrow ne serait pas capable de rien faire contre les missiles balistiques intercontinentaux."
Arrivé trop tard
Conçu pour une équipe de deux et équipé d'une conception d'ailes "delta" et d'une livrée blanche élégante, l'Arrow mesurait seulement un peu moins de 78 pieds de long avec une envergure de 50 pieds, ce qui le rendait comparativement plus grand que ses prédécesseurs, le CF-100 Canuck et le Phantom F4, un chasseur dominant américain qui a entré en service en 1961.
Il a volé pour la première fois le 25 mars 1958, mais à cette époque, Mayne dit, les stratèges, les personnels militaires supérieurs et les politiciens pensaient que le monde était entré dans une scénario de guerre par bouton poussoir, où la menace nucléaire était limitée aux missiles à longue portée, les intercepteurs et les bombardiers n'ayant plus une rôle dominant.
"Cela s'est révélé faux, car la menace de bombardier a continué et continue encore aujourd'hui, mais c'était la pensée à l'époque," dit-il.
L'avion avait perdu de sa rélevance, et les coûts en expansion du projet et le climat politique ont fait le reste.
Le 29 février 1959, le Premier ministre John Diefenbaker a annulé le programme, et dans les semaines suivantes, les cinq avions construits, ainsi que la majorité de la chaîne de montage, ont été détruits par crainte qu'ils ne soient sujets à espionnage soviétique. Ainsi, des milliers de emplois ont été perdus et Avro Canada a finalement disparu entièrement.
"Si le Royaume-Uni avait acheté des Arrows, cela aurait peut-être sauvé le programme," dit Mayne.
"Mais sans contrats étrangers, notre pays était trop petit pour soutenir une technologie aussi avancée. Nous cherchions les étoiles, ce qui est ironique car beaucoup d'ingénieurs d'Avro ont plus tard rejoint NASA et ont aidé au programme Apollo."
Une vie propre
Des rumeurs et des légendes se sont immédiatement élevées autour des raisons de l'arrêt subit du programme, certaines desquelles persistent encore aujourd'hui.
"L'avion a pris une vie propre presque mythologique au Canada," dit Alan Barnes, chercheur sénior à l'Université Carleton d'Ottawa qui a étudié le rôle joué par l'intelligence dans la décision de mettre fin à la production de l'avion.
Une série de légendes, selon Barnes, accuse les États-Unis de nous avoir trompés sur la menace soviétique, supposément parce qu'ils n'aimaient pas que le Canada produise un avion qui serait meilleur que les leurs.
Une autre dit que des analystes canadiens d'intelligence ont déformé volontairement des informations pour appuyer une décision qui avait déjà été prise, en offrant un prétexte à celle-ci.
"Mais tout cela était de la spéculation, car personne n'avait vu les rapports d'intelligence," dit-il.
Mais en 2023, Barnes a publié un article sur ces rapports, après avoir retrouvé des documents d'archives montrant clairement un lien entre l'intelligence et son utilisation par ceux qui étaient en charge à l'époque.
"À l'origine, l'air force n'a pas payé beaucoup d'attention à l'intelligence," dit-il à CNN.
"Ils ont décidé qu'ils voulaient un avion grand et élégant neuf, donc ils ont établi largement les exigences opérationnelles en isolation, sans vraiment payer attention aux rapports qui étaient en dit.
Dans la deuxième moitié des années 1950, ajoute-t-il, le Canadair Arrow commençait à devenir très coûteux et retardé.
"Le renseignement canadien a produit une évaluation de haute qualité en janvier 1958, disant que la menace bombardière n'était pas aussi sérieuse qu'on le pensait auparavant et que les Soviétiques n'étaient pas en train de bâtir une force de bombardiers massive et de faire des recherches et de la production vers des missiles.
La politique impliquait que si la menace était réduite, il n'y avait pas beaucoup de raisons de dépenser tant d'argent sur un avion qui ne serait pas en mesure de gérer les missiles balistiques.
"Par le printemps de 1958, le Comité des chefs d'état-major avait conclu qu'ils ne pouvaient plus recommander de continuer avec le programme, mais n'ont pas voulu l'annuler immédiatement en raison de l'impact politique.
"Ils ont retardé les choses jusqu'en janvier 1959, quand il était toujours perçu publiquement comme une débâcle pour l'industrie canadienne, ainsi qu'un scandale politique. Le gouvernement a fait ce qu'il fallait faire, mais cela a explosé dans leurs visages. Ils ont perdu les élections quelques années plus tard, en partie à cause de ces questions de défense.
Selon Barnes, l'avion n'était pas aussi bon qu'on l'avait fait paraître.
"Il a été annulé à juste temps pour entretenir cette légende", dit-il.
"Il n'a jamais volé avec aucune de ses armes et les moteurs réels qu'il devait utiliser n'ont jamais été utilisés. Tout était potentiel, de sorte que beaucoup de Canadiens peuvent toujours prétendre que cela aurait été le meilleur avion au monde.
Impact durable
En 1997, la CBC (Corporation canadienne de radiodiffusion) a commandé une série TV intitulée « The Arrow » mettant en scène Dan Aykroyd dans le rôle de Crawford Gordon, président d'Avro Canada. Un modèle complet en bois de l'avion a été construit pour la production et se trouve maintenant aux archives du Musée Reynolds à Wetaskiwin, en Alberta.
Un autre modèle, en aluminium d'avion, est exposé à l'aéroport d'Edenvale près de Muskoka, en Ontario. Un troisième modèle, environ deux-tiers la taille d'un Arrow réel, est en construction à l'aéroport de Springbank à Calgary – mais ce dernier est destiné à voler. C'est un projet passionné d'ingénieurs qui espèrent le faire voler avant 2026.
Bien que aucun des avions réels n'ait survécu intact, le cockpit original et le train d'atterrissage antérieur d'un d'entre eux, ainsi que des parties des ailes d'un autre, sont exposés au Musée canadien de l'aviation et de l'espace à Ottawa.
La preuve la plus forte de l'obsession canadienne pour l'Arrow est venue en 2018, lorsque des modèles sablés ont été retrouvés au fond de l'Ontario. Les modèles ont été lancés à travers le lac comme essais de vol dans les années 1950, et de nombreux groupes avaient cherché à les trouver avant sans succès.
L'entreprise a été financée à titre personnel par John Burzynski, un entrepreneur minier canadien.
"La signification de la découverte des modèles tient dans le rappel aux Canadiens de l'énorme effort qui a été mis à la conception, aux essais, à la construction et au vol d'un avion technologique avancé, tout cela réalisé en un court laps de temps de six ans", dit-il, ajoutant que parmi les morceaux découverts se trouvait l'un des premiers modèles de test, intact, qui est maintenant exposé au Musée canadien de l'aviation et de l'espace à Ottawa.
Parle-t-il de l'importance et du rôle de l'Arrow dans l'histoire canadienne, Burzynski dit que tout était possible à la génération qui suivit la Seconde Guerre mondiale, et que le monde changeait rapidement.
"Le vaste effort qui a été mis dans le programme Arrow était essentiellement une exercice vivant, montrant que tout est possible lorsque suffisamment d'effort et d'ingéniosité sont appliqués à un problème.
Pour beaucoup, il semble que cela aurait pu être un point de décrochement pour le Canada pour développer un programme d'aviation et peut-être même spatialement vigoureux, à moins qu'il ne soit brutalement arrêté."
L'Avro Arrow, avec ses capacités avancées, était conçu pour contrer la menace de bombardiers soviétiques pendant la Guerre froide. Ce projet d'aviation ambitieux était également une occasion pour le Canada de montrer sa maîtrise technologique, compte tenu de son statut de grand joueur après la Seconde Guerre mondiale.
Malgré le succès du développement et du premier vol de l'Arrow, des changements stratégiques dans les affaires de guerre et des coûts enflant ont conduit à son annulation en 1959. Cette décision a eu des implications significatives pour l'économie canadienne et a laissé de nombreuses questions non résolues à propos des raisons réelles derrière l'annulation de l'Arrow.
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