Coloniser Mars pourrait être dangereux et ridiculement cher. Elon Musk veut quand même le faire
M. Musk, PDG et ingénieur en chef de la société, parle de ses ambitions interplanétaires plus comme un protagoniste de science-fiction ayant une vocation morale que comme un entrepreneur ayant un plan d'affaires perturbateur.
"Si quelque chose de terrible se produit sur Terre, que ce soit du fait de l'homme ou de la nature, nous voulons avoir une sorte d'assurance-vie pour la vie dans son ensemble", a déclaré M. Musk lors d'une conférence virtuelle sur Mars le 31 août. "Ensuite, il y a l'excitation et l'aventure.
Les projets de SpaceX pour une implantation sur la planète rouge soulèvent de nombreuses questions technologiques, politiques et éthiques. L'un des obstacles les plus difficiles à surmonter pourrait également être d'ordre financier : Même Musk ne s'est pas aventuré à estimer le coût total du projet.
Le dernier programme spatial qui s'est approché des ambitions de Musk en matière de voyages interplanétaires est le programme Apollo de la NASA, qui a permis au milieu du XXe siècle d'envoyer six vaisseaux spatiaux et 12 astronautes sur la lune. Apollo a coûté plus de 280 milliards de dollars en dollars d'aujourd'hui et, certaines années, la NASA a absorbé plus de 4 % de l'ensemble du budget national. L'agence spatiale, qui a reçu ces dernières années moins de la moitié d'un pour cent du budget fédéral, élabore ses propres plans pour ramener des humains sur la lune et, à terme, pour se rendre sur Mars.
Mais l'agence n'a pas non plus indiqué combien ce dernier projet pourrait coûter.
La fortune personnelle de Musk a atteint environ 100 milliards de dollars - du moins sur le papier - en grande partie grâce à une série d'actions et d'attributions d'actions de sa société de voitures électriques, Tesla. M. Musk a également déclaré à plusieurs reprises qu'il espérait que les bénéfices des autres activités de SpaceX, y compris une entreprise de satellite-internet actuellement en phase de test bêta, contribueraient à alimenter le développement de sa fusée martienne. SpaceX a également levé près de 6 milliards de dollars auprès de banques et de sociétés de capital-risque, devenant ainsi l'une des entreprises privées les plus valorisées au monde, selon la société de données Pitchbook. On peut supposer qu'au moins certains investisseurs chercheront un jour à retirer leur mise.
D'où la question suivante : y a-t-il de l'argent à gagner sur Mars ? Y a-t-il de l'argent à gagner sur Mars ?
Profit interplanétaire
SpaceX est probablement encore loin d'avoir développé toutes les technologies nécessaires à l'établissement d'une colonie sur Mars. L'entreprise en est aux premiers stades du développement de son vaisseau spatial, un système de fusée et de vaisseau spatial massif qui, comme l'espère Musk, permettra de transporter des marchandises et des convois de personnes sur la distance d'au moins 30 millions de kilomètres qui sépare la Terre de Mars. M. Musk a estimé que le développement de Starship coûterait jusqu'à 10 milliards de dollars, et il a déclaré le 31 août que SpaceX chercherait à lancer des "centaines" de satellites à bord de Starship avant de lui confier des vies humaines.
S'il s'avère capable de se rendre sur Mars, les colons auront besoin d'habitats hermétiques pour se protéger de l'air toxique et des radiations mortelles qui pleuvent à la surface de la planète.
"Ce n'est pas pour les âmes sensibles", a déclaré M. Musk. "Il y a de fortes chances que vous mouriez, et ce sera difficile... Il vaudrait mieux que ce soit très glorieux si ça marche".
Selon Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars de la NASA, qui a récemment lancé le rover Persévérance pour poursuivre l'étude robotique de la planète, la situation économique sera douteuse au moins pendant les 100 premières années de la présence humaine sur Mars.
Musk a un plan pour faire de Mars une destination attrayante pour une vie à long terme : La terraformation, un scénario hypothétique dans lequel l'homme rendrait Mars plus semblable à la Terre en injectant des gaz dans l'atmosphère. Il s'agirait d'utiliser les mêmes gaz à effet de serre que ceux à l'origine de la crise climatique sur notre planète pour rendre l'atmosphère martienne plus épaisse, plus chaude et plus propice à la vie. Musk a avancé l'idée que le processus pourrait être lancé en larguant des bombes nucléaires sur la planète.
L'idée de la terraformation est née de scientifiques qui lançaient des idées, a déclaré M. Meyer, mais pas de quelqu'un qui pensait que c'était quelque chose que les humains pouvaient ou devaient faire.
"Il s'agissait d'un exercice intellectuel", a déclaré M. Meyer. Mais il n'y a pratiquement pas d'oxygène dans l'atmosphère de Mars. Et il y a une quantité infiniment petite d'eau, ce qui signifie qu'il sera extrêmement difficile de faire pousser des cultures, et encore plus de créer un cycle de l'eau à l'échelle de Mars. Il n'est même pas certain qu'il y ait suffisamment de ressources sur Mars pour que la terraformation soit possible.
Sur une photo postée sur son Instagram, Musk porte l'un des t-shirts "Occupy Mars" de SpaceX.
"Je pense que 'Total Recall' a la bonne idée", a-t-il plaisanté. "Il faudrait utiliser une technologie extraterrestre".
Musk a également reconnu que la terraformation serait extrêmement gourmande en ressources. Mais le concept est ancré dans la culture de SpaceX, à tel point que la société vend des t-shirts portant les inscriptions "Nuke Mars" et "Occupy Mars".
Musk en porte souvent un.
Valeurs et évaluations
Il n'y a pas de ressources connues sur Mars qui auraient suffisamment de valeur pour être exploitées et revendues à des entreprises terrestres, a déclaré M. Meyer. "Si les scientifiques s'intéressent à Mars, c'est en partie parce qu'elle est pratiquement faite de la même matière que la Terre", a-t-il déclaré à CNN Business.
Musk a déjà laissé entendre qu'il était d'accord, notant que les ressources de Mars n'auraient probablement de valeur que pour les colons qui espèrent créer des industries sur la planète. Il y a huit ans, il a indiqué que le seul "échange économique" entre les habitants de Mars et ceux de la Terre serait la "propriété intellectuelle".
Les ambitions lucratives mises à part, l'idée que Mars pourrait un jour abriter une métropole et - potentiellement - une destination touristique est reconnue par les scientifiques classiques comme Meyer, le principal expert de Mars à la NASA.
M. Meyer raconte qu'il y a 20 ans, il a assisté à une présentation sur le commerce et le tourisme sur Mars. "J'y suis allé plutôt sceptique... et j'en suis ressorti en me disant qu'il y avait là des idées tout à fait raisonnables", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il adhère aujourd'hui à l'idée que les hommes d'affaires pourraient rendre les voyages dans l'espace plus accessibles.
M. Meyer a ajouté que, dans son esprit, la question n'est pas de savoir si le voyage sur Mars sera un jour une entreprise rentable, mais quand il le sera.
Musk n'a pas développé ses idées pour gagner de l'argent sur Mars, mais ses réflexions sur l'exportation de la propriété intellectuelle font écho à un livre écrit par Robert Zubrin, une figure influente mais polarisante de la communauté spatiale et un allié de longue date de Musk.
"Les idées peuvent être une autre exportation possible pour les colons martiens", écrit Zubrin, qui dirige la Mars Society, dans son livre souvent cité de 1996, "The Case for Mars" (Le cas de Mars).
Pour envisager l'avenir potentiel de l'humanité, Zubrin se tourne vers son passé.
"Tout comme la pénurie de main-d'œuvre qui prévalait dans l'Amérique coloniale et du XIXe siècle a été à l'origine du flot d'inventions de l'ingéniosité yankee, les conditions d'extrême pénurie de main-d'œuvre... auront tendance à stimuler l'ingéniosité martienne".
Dans une récente interview accordée à CNN Business, Zubrin a défendu ces idées, affirmant que la colonisation américaine a fonctionné. Zubrin évoque à nouveau la colonisation de l'Amérique du Nord comme exemple de la manière dont les futurs colons de Mars pourraient financer leur voyage.
"Si vous dites, d'accord, vous voulez aller sur Mars, vous allez vouloir offrir quelque chose", a déclaré M. Zubrin. "Si vous regardez l'Amérique coloniale, une personne de la classe moyenne pouvait se rendre en Amérique en liquidant sa ferme. Mais le produit de la vente lui permettait d'obtenir un billet aller simple. En revanche, si vous travaillez, vous pouvez vendre votre travail pendant sept ans. Vous vous souvenez des serviteurs sous contrat ?
"Il y aura donc une certaine sélection, par exemple, si vous pouvez payer, vous pouvez partir selon vos propres conditions, mais si vous ne pouvez pas... En fait, c'est environ 300 000 dollars, ce qui correspond à ce qu'un travailleur peut gagner en sept ans, ou à ce qu'une personne de la classe moyenne peut rassembler en vendant sa maison", a ajouté M. Zubrin.
M. Zubrin, qui a travaillé avec des groupes de réflexion conservateurs, mais qui affirme ne pas être affilié à un parti politique, a également reconnu que la colonisation peut aller de pair avec l'exploitation : Si quelqu'un dit : "Mais il n'y aura pas d'exploitation là-bas ? Bien sûr, c'est ce que les gens se font les uns aux autres tout le temps".
(Musk ne s'est pas étendu sur ses réflexions concernant le colonialisme, et il fait des dons aux deux partis politiques américains).
Pour être clair : l'histoire du colonialisme américain comprend également l'esclavage et la brutalisation et l'effacement de nombreuses populations indigènes.
"Il n'y a pas de Martiens autochtones", a déclaré Zubrin.
Damien Williams, enseignant et doctorant à Virginia Tech, qui étudie l'intersection entre les technologies avancées, l'éthique et les sociétés, met toutefois en garde contre le fait que les histoires que nous nous racontons sur l'Amérique et l'exploration de l'espace extra-atmosphérique peuvent laisser de côté des éléments clés du contexte.
On ne sait toujours pas, par exemple, qui Musk envisage comme premiers colons sur Mars. Des astronautes de la NASA ? Des amateurs de sensations fortes ultra-riches ? Des employés de SpaceX?
"Cette position concurrentielle d'expansion et d'exploration n'est pas nécessairement une mauvaise chose", a déclaré M. Williams, qui travaille également avec le groupe de défense Just Space Alliance. Mais lorsqu'il s'agit d'une entreprise privée qui utilise des ressources qui, selon les traités internationaux, n'appartiennent à personne, "qui a été impliqué et comment ? Qui a été exclu et pourquoi ? Ces questions sont importantes.
L'utilisation du mot "colonisation" par Musk dément également la longue histoire des Américains et des autres nations occidentales qui s'enrichissent en exploitant et en réduisant en esclavage les autres. Et lorsqu'il s'agit de coloniser une autre planète, ce ne sont pas seulement les formes de vie microbiennes qui pourraient exister sur Mars qui devraient nous préoccuper. En l'absence d'objectifs et d'accords clairement définis, la colonie de SpaceX pourrait créer une "sphère de conflit", a déclaré M. Williams.
"Les valeurs que nous portons avec nous dans l'exploration spatiale devraient être au premier plan", a-t-il ajouté.
SpaceX n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire.
Mise à jour : cette histoire a été mise à jour avec des citations supplémentaires de Robert Zubrin concernant la façon dont les colons de Mars pourraient payer leur voyage.
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Source: edition.cnn.com