Cette ville compte 18 000 restaurants mais les clients dépensent 100 $ pour manger chez quelqu'un.
Pourtant, les gens sont prêts à payer pour cela. Pas pour leur propre maison, mais les dîneurs dépensent jusqu'à 80 $ pour avoir des inconnus qui leur préparent à manger dans des "clubs de souper".
Les clubs de souper sont des dîners à menu fixe organisés par des chefs amateurs ou professionnels. Les dîneurs ne connaissent souvent pas le menu ou l'emplacement du dîner avant de réserver. Les gens sont encouragés à venir seuls ou avec un seul ami, offrant ainsi une occasion de réseauter, et les participants peuvent apporter leurs propres boissons.
Ce phénomène n'est pas nouveau et n'est pas exclusif à Dubaï, mais il a atteint de nouveaux sommets dans la ville au cours de la dernière année avec l'apparition de dizaines d'expériences dans la scène de la restauration clandestine.
"Ahmad Halawa, un chef palestinien, a lancé son club de souper en 2019, organisant des dîners le week-end tout en travaillant à temps plein dans le marketing", dit-il. Au début, il s'agissait seulement de amis et de famille, mais une fois que les gens ont commencé à parler des plats délicieux de Halawa, "j'avais des inconnus chez moi, et les gens réservaient leur place pour venir partager l'expérience", dit-il.
Les gens trouvent généralement Halawa par le bouche-à-oreille ou sur Instagram, et ses événements se vendent en deux jours. Il a quitté son travail en 2021 et organise maintenant jusqu'à 30 convives deux fois par semaine dans son jardin, décoré d'une table de banquet élégante, de arrangements floraux et de guirlandes de fées.
Ces inconnus payent plus de 100 $ par personne pour participer à ses menus créatifs de la région du Levant, y compris sa fameuse knafeh, un dessert arabe traditionnel fait de pâte fine et de fromage doux.
Bien que la bonne nourriture soit essentielle à toute soirée, Halawa soupçonne que l'aspect social des clubs de souper est ce qui les rend populaires à Dubaï, où environ 90 % de la population sont des étrangers.
"La plupart des gens sont loin de chez eux, loin de leur famille, alors j'ai voulu créer ce sentiment de communauté qui est un peu déformé à Dubaï", dit-il, ajoutant que ses dîners sont servis à la manière de la famille à une table commune plutôt que servis individuellement comme dans un restaurant.
"Les gens manquent d'authenticité", dit Halawa. "(Les clubs de souper) offrent une expérience plus intime et personnelle pour le participant."
Cuisine créative
La popularité croissante des clubs de souper à Dubaï est due, au moins en partie, à certains succès remarqués. Le restaurant éphémère Hawkerboi est passé de clubs de souper à guichets fermés à l'ouverture d'un restaurant physique dans la ville l'année dernière.
Entre-temps, le chef autodidacte Neha Mishra a acquis une following pour sa passion pour le ramen, transformant son club de souper - vendu six soirs par semaine pendant trois ans - en restaurant, Kinoya, en 2021. Il a été classé 11e sur la liste des 50 meilleurs restaurants pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, a été reconnu par le Michelin Bib Gourmand et vient d'ouvrir un deuxième établissement à Londres.
Des histoires de succès comme celle de Mishra ont incité d'autres personnes à tester l'eau. Dragan Susa, un chef de développement de concepts chez Emirates Flight Catering, a commencé à organiser des clubs de souper en 2021. Bien qu'il passe plus de temps dans un bureau que dans une cuisine au travail, son club de souper lui offre la liberté d'être créatif.
Le menu de huit plats de Susa, à partir de 110 $ par personne, met en valeur les plats de son enfance en Croatie, en Serbie et en Grèce, et raconte son histoire personnelle, en mélangeant les influences balkaniques et grecques avec les ingrédients saisonniers disponibles à Dubaï.
Comme Halawa, il croit que la recherche de communauté est l'un des grands moteurs de la demande pour ces expériences.
"Dubaï est une ville en mouvement rapide, les gens entrent et sortent et restent ici pendant un an ou deux", dit Susa, ajoutant que les clubs permettent de rencontrer des gens en dehors de votre profession, de votre lieu de travail et de votre groupe d'amis existant.
Le passionné de nourriture Dave Luis a assisté à son premier club de souper en juillet 2022, le Kuv's Secret Supper Club, et en a depuis assisté à de nombreux autres.
"J'aime sortir dîner, mais j'étais devenu blasé face à la scène des restaurants de Dubaï", dit le Sud-Africain de 50 ans, maintenant basé à Dubaï. "L'idée d'un club de souper, chez le chef, semblait tellement plus personnelle et mémorable - une invitation à explorer et à vivre des plats que je ne rencontrerais pas habituellement dans un restaurant."
Pour Luis, l'aspect social est aussi important que le menu. "Il est si rare d'avoir une soirée dehors où la magnificence de la nourriture est égalée par l'intrigue et la simple joie de rencontrer des gens de tant de cultures, beaucoup d'entre eux devenant des amis", ajoute-t-il.
"Cœur et âme de l'espace culinaire"
Les clubs de souper fonctionnent dans une zone grise : ils ne sont pas des restaurants, donc ils n'ont pas besoin de licences alimentaires, ce qui les rend faciles à mettre en place, et qui signifie également qu'ils ne sont pas réglementés par les organismes d'hygiène et de sécurité traditionnels.
Dans une tentative de normaliser le secteur - et de prendre une part de la tarte des clubs de souper - l'entrepreneur Kevin Vaz a cofondé Splidu, une application qui relie les dîneurs à des expériences de restauration clandestine uniques aux Émirats arabes unis. L'application facilite le processus de réservation, le paiement et la paperasse légale, permettant aux chefs de se concentrer sur la créativité plutôt que sur la logistique.
"Nous avons des assurances responsabilité civile liées à notre licence commerciale, ce qui donne également une protection au client, une protection au chef, ainsi qu'à tout autre stakeholder", dit Vaz.
Tandis que des plateformes comme “Design My Night” opèrent au Royaume-Uni, en Australie et en Irlande, et que l'application mondiale Eventbrite propose parfois des clubs de soupers parmi d'autres offres et expériences de restaurants, Vaz affirme que Splidu est l'un des premiers à se concentrer exclusivement sur les dîners clandestins. Il espère créer une catégorie distincte dans l'industrie alimentaire et des boissons pour ce secteur, similaire à l'évolution des services de livraison.
Selon les données de Splidu, plus de 4 000 convives ont réservé des expériences sur la plateforme pendant la première moitié de 2024, avec une moyenne de 41 expériences proposées chaque mois.
“C'est le cœur et l'âme de l'espace culinaire”, déclare-t-il, ajoutant que 88 % des nouveaux utilisateurs réservent une autre expérience. “Ils en deviennent accros : on ne peut pas trouver cette expérience ailleurs.”
Susa, qui utilise Splidu pour promouvoir ses événements, déclare que les clubs de soupers ont été pour lui un excellent moyen de tester ses idées et d'explorer ses ambitions culinaires - et comme la plupart des chefs, avoir son propre restaurant serait un rêve.
“On ne sait jamais qui va être là, ou qui cette personne connaît”, déclare Susa.
Les clubs de soupers offrent plus que de la bonne nourriture ; ils offrent une occasion de réseautage et de création de communauté. De nombreuses personnes, comme Dave Luis, assistent à ces événements pour rencontrer des gens de différentes cultures et créer de nouvelles amitiés.
Le succès des clubs de soupers à Dubaï a conduit plusieurs chefs, tels que Neha Mishra et Dragan Susa, à transformer leurs événements éphémères en restaurants en dur, mettant en valeur leurs compétences culinaires uniques et leurs histoires personnelles.
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