Cette Américaine a conduit seule de Géorgie à la Mongolie en passant par la Russie.
Pays étaient à peine en train de se remettre de la pandémie mondiale, et seulement quelques semaines après avoir officiellement mis mon plan en action - en commençant par l'achat d'un Toyota Land Cruiser 1978 - la guerre en Ukraine avait appena commencé.
"Pas de problème," ai-je pensé. Je n'avais pas l'intention de traverser l'Ukraine.
Cependant, je devrais traverser la Russie. Et je le ferais seule, en tant que femme américaine, dans un Land Cruiser vintage qui ne passait pas inaperçu.
Il est rapidement devenu clair que ce ne serait pas l'expédition de surplace amusante que j'avais imaginée au départ.
Avec la guerre qui s'intensifiait rapidement, j'ai décidé de reporter mes plans jusqu'à ce que la situation se calme. Ce n'est qu'un an plus tard, en avril 2023, que je me suis finalement sentie assez à l'aise pour remettre mon plan en marche.
Étape une : obtenir un visa touristique russe
Il y avait encore un obstacle majeur à surmonter avant de pouvoir prendre la route : j'avais besoin d'obtenir un visa russe - notoirement difficile à obtenir pour un citoyen américain, guerre ou pas. (Le département d'État américain a émis une alerte de niveau 4 “ne pas voyager” pour la Russie.)
La demande était suffisamment simple. J'ai trouvé une agence de voyage russe pour obtenir une lettre d'invitation et un itinéraire, j'ai acheté une assurance santé et médicale russe et j'ai localisé un centre de visa où je pouvais déposer ma demande en personne à Tbilissi.
Tout soumis et entre les mains des autorités, j'étais dubitative quant à l'approbation de mon visa touristique de trois ans - d'autant plus que j'avais eu plusieurs conversations avec d'autres voyageurs qui avaient tous récemment été refusés.
Les choses ne semblaient pas très prometteuses, et l'inquiétude de mes amis et connaissances augmentait à chaque étape de ma planification.
À mon grand soulagement, et surprise, le visa a été approuvé. Si c'était parce que j'avais déposé ma demande à Tbilissi, ou pour une autre raison inconnue, je ne peux toujours pas en être certaine. Mais à ce moment-là, mon voyage était officiellement lancé et il n'y avait pas de retour en arrière possible.
Planifier un voyage en voiture de 7 000 kilomètres
Visa russe en poche, il était temps de commencer à planifier mon itinéraire, préparer mon véhicule et faire mes bagages.
Ce n'était pas un voyage en voiture comme les autres. J'allais de Tbilissi à Oulan-Bator, où je serais basée en tant que rédactrice voyage free-lance, donc ma vie devrait tenir dans un seul véhicule.
Assise devant mon ordinateur et regardant Google Maps, j'ai réalisé que le voyage ferait environ 7 000 kilomètres au total - 90 heures si je devais conduire sans m'arrêter ni rencontrer de retards.
Immédiatement, j'ai rencontré deux problèmes. D'une part, la frontière terrestre entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan était fermée pendant la pandémie et n'était toujours pas rouverte. Cela me laissait avec une seule option de conduite.
Je devrais prendre la route au nord de Tbilissi, entrant en Russie depuis la ville géorgienne de Kazbegi, un itinéraire qui passerait par un corridor de Russie avec les régions parfois agitées de Tchétchénie et du Daghestan d'un côté et l'Ukraine de l'autre. Les villes ukrainiennes de Marioupol et de Donetsk, et une guerre toujours en cours, ne seraient qu'à 600 kilomètres (360 miles) de là.
Entre-temps, les sanctions contre la Russie attiraient beaucoup l'attention sur cet itinéraire précis. Des citoyens russes étaient apparemment entrés en Géorgie pour obtenir ce qu'ils ne pouvaient pas obtenir dans leur pays, puis étaient revenus en voiture. Beaucoup de ces achats étaient des véhicules, ce qui portait une attention accrue sur qui conduisait quoi, et où.
Avec une voiture de ma taille, portant des plaques géorgiennes, conduite par une américaine qui ne parle pas un mot de russe, j'étais de plus en plus nerveuse.
Et ainsi, une semaine avant mon départ prévu de Tbilissi, j'ai pris la coûteuse décision de changer mes plans. Au lieu d'entrer en Russie depuis la Géorgie, je ferais expédier ma voiture.
Enfin, j'avais un itinéraire et un plan avec lesquels je me sentais à l'aise. J'ai chargé mon Land Cruiser sur un camion à Tbilissi et j'ai réservé un vol pour Bakou, la capitale et plus grande ville de l'Azerbaïdjan.
Neuf jours plus tard, en avril, mon agent d'expédition est venu me chercher à mon hôtel à Bakou pour m'aider à accélérer les procédures douanières. Puis ce fut une heure de route jusqu'au port d'Alat, où, après avoir dormi dans ma voiture dans un parking de chargement, j'ai embarqué sur un ferry dans les premières heures du matin pour traverser la mer Caspienne.
La traversée ne prend que environ 24 heures, mais les retards portuaires ont fait que le temps passé à bord était plus proche de 48 heures. Heureusement, j'avais une cabine privée avec salle de bain, ainsi que des compagnons de voyage-friendly, y compris un couple en surplace
Au Kazakhstan, j'ai cherché désespérément un hôtel à Astana car un championnat du monde d'échecs avait réservé toutes les chambres de la ville. Une panne de feu arrière m'a mis en retard et m'a empêché de quitter la ville avant la tombée de la nuit (j'avais une règle de ne pas conduire la nuit), et avec les températures chutant rapidement à -14°C (7°F), j'avais besoin d'un endroit où dormir.
J'étais épuisé et anxieux d'obtenir une chambre d'hôtel. Lorsque j'en ai finalement trouvé une, je n'ai pas pensé à ce que le diesel gèle jusqu'à ce que je me réveille en panique au milieu de la nuit. J'ai poussé un soupir de soulagement le matin lorsque la voiture a démarré, mais elle n'a parcouru qu'un mile avant de s'arrêter complètement alors que j'atteignais une station-service. Mon carburant avait gelé pendant la nuit.
Après avoir pompé manuellement du diesel neuf dans le moteur, j'ai pu reprendre la route rapidement. Crisis avoided, j'ai mis mes coordonnées sur Semey, où je passerais deux nuits et prendrais une journée de repos avant "la grande" traversée de la frontière.
À ce stade, la fatigue du conducteur se faisait sentir. Conduire un véhicule utilitaire de 2,5 tonnes, entièrement chargé, en boîte de vitesses, pendant 12 heures par jour est inévitablement épuisant, même si le voyage est exaltant.
Lorsque je suis arrivé à Semey cette nuit-là, bien en retard après les mésaventures du matin, j'ai supposé que c'était comme n'importe quelle autre ville de cette partie du monde.
Je ne savais pas encore que, pendant les temps soviétiques, Semipalatinsk, ou Semey comme on l'appelle aujourd'hui, était une "ville fermée". Un accès spécial était nécessaire pour y vivre, elle n'apparaissait pas sur les cartes et ce qui se passait à l'intérieur était un mystère pour la plupart.
Après la chute de l'Union soviétique, la raison de cela a été révélée - c'était la ville la plus proche du site d'essais nucléaires principal de l'URSS. Entre 1949 et 1989, les officiels ont rapporté avoir effectué 456 essais nucléaires là-bas, dont 340 souterrains et 116 explosions atmosphériques.
Les effets sur la population locale sont difficiles à manquer. Même aujourd'hui, il n'y a rien d'invitatif ou même de confortable dans la ville.
Après un court repos, le jour que j'attendais le plus anxieusement pendant tout mon voyage était enfin là : la traversée de la frontière en Russie.
Avec un ami au téléphone qui me donnait le discours d'encouragement dont j'avais besoin, j'ai quitté le Kazakhstan sans problème.
Le moment où j'ai remis mon passeport à l'agent d'immigration à la frontière russe, les questions ont commencé.
Je comprends pourquoi ils étaient soupçonneux. Une fille américaine, voyageant seule, disant qu'elle se déplace en Mongolie, conduisant une voiture avec des plaques géorgiennes. Cela, seulement quelques semaines après que le journaliste américain Evan Gershkovich vient d'être arrêté et inculpé d'espionnage.
Ils ne semblaient pas savoir quoi faire de moi. Avec chacun de nous parlant nos propres langues, j'ai finalement été dit de m'asseoir et d'attendre. Il fallut encore 45 minutes avant qu'un agent ne vienne me chercher, me conduisant à un autre bâtiment, où je dus attendre à nouveau. Une tactique pour me rendre encore plus nerveuse, je soupçonnais.
Eventuellement, un agent speaking English m'a tiré dans une pièce du fond.
Je pense que n'importe qui dans cette situation serait nerveux, et je ne faisais pas exception. Restant aussi calme que possible, l'agent et moi avons parlé pendant plus d'une heure. Nous avons parlé de tout; où je vivais en Géorgie, pourquoi j'allais en Mongolie, mon statut relationnel (c'était une chose bizarre pour les agents qu'une femme de 37 ans ne soit pas mariée), où j'étais allée à l'université, qui étaient mes membres de ma famille, ce que je faisais pour travailler - tout en tapant mes réponses.
L'agent, habillé en civil, était sévère mais patient tout au long du processus. J'ai appris qu'il était également un passionné de photographie (une fois qu'il est devenu clair qu'il avait examiné attentivement mon Instagram, c'est-à-dire) et nous avons commencé à parler de la scène incroyable de son pays natal, ce qui a heureusement allégé l'ambiance.
En fin de compte, mon passeport a été tamponné, ma voiture a été à nouveau fouillée de fond en comble, et j'étais en route à travers la Sibérie. Tout le processus a pris environ six heures. J'étais déjà anxieux à l'idée de devoir repasser par la même chose dans deux jours.
Il s'avère que j'avais raison d'être anxieux pour ma sortie. Après une longue route le long de Chuyskiy Trakt - l'une des plus belles routes que j'ai jamais parcourues - je me suis rendu compte que j'avais perdu un papier nécessaire pour la voiture, causant tout un tas de confusion et d'attention non nécessaire alors que j'essayais de sortir du pays.
J'ai été tiré dans une pièce du fond pour un interrogatoire - celui-ci n'était pas du tout aussi agréable, l'agent habillé en uniforme analysant mes réponses en beaucoup plus de détails.
Il y avait à nouveau beaucoup de questions sur mon statut relationnel et comment c'est "bizarre" pour quelqu'un "de mon âge" de ne pas être marié avec des enfants, ainsi que des remarques sur le fait qu'il n'est pas sûr de voyager seul (mais pas en Russie, bien sûr) et pourquoi quelqu'un voudrait vivre en Mongolie.
Feuilletant les pages de mon passeport encore et encore, il a finalement épuisé ses questions et je pouvais partir. Il m'a même accompagné jusqu'à ma voiture - je pense que c'était plus par intérêt pour voir le Land Cruiser que quoi que ce soit d'autre. Je n'irais pas jusqu'à dire qu'il était impressionné quand il l'a finalement vu, mais il étaitcertainement curieux.
Avec la Russie dans mon rétroviseur, il était temps de rentrer chez moi. J'avais atteint la Mongolie.
Je suis tombé sur quelques problèmes supplémentaires, notamment un retard de deux jours en raison de la neige à Ölgii, ainsi qu'une dure leçon sur les effets de remplir la voiture avec du diesel sale au Kazakhstan. (J'avais heureusement prévu des filtres à carburant de rechange pour cette raison.)
Mais ce sont des expériences comme celles-ci sur la route qui m'ont prouvé que j'étais plus capable que je ne le pensais.
Je ne suis pas un mécanicien expert, loin de là. Est-ce que j'avais une expérience étendue en surroute ? Loin de là.
Mais est-ce que ma préparation intensive pour le voyage, mon état d'esprit "tout est surmontable" et mes interactions respectueuses avec les inconnus m'ont aidé à surmonter chaque jour du voyage ? Oui.
Finalement, exactement trois semaines après avoir quitté la Géorgie, j'ai atteint Ulaanbaatar, fatigué mais pas brisé, et j'ai pu emmener mon Land Cruiser dans un atelier Toyota Top Motors pour une révision bien méritée après avoir tant sollicité le véhicule.
Après tout, je devais bientôt reprendre la route. J'avais un été de surroute et d'aventures à travers la Mongolie, et une nouvelle vie à Ulaanbaatar, à mettre en place.
Vous pouvez suivre les aventures de Breanna en Mongolie sur Instagram à @breannajwilson*.
À son arrivée à Ulaanbaatar, Breanna a dû faire réviser son Land Cruiser chez Toyota Top Motors, car elle avait des projets pour un été de surroute et d'aventures à travers la Mongolie.
Malgré les défis et les angoisses rencontrés pendant son voyage, notamment une interrogation de six heures à la frontière russe et un retard considérable en raison de la neige, la préparation intensive de Breanna pour le voyage, son attitude débrouillarde et ses interactions respectueuses avec les inconnus l'ont aidée à achever le voyage.
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