Ces cinq points de basculement pourraient aggraver massivement la crise

Rapport sur le changement climatique - Ces cinq points de basculement pourraient aggraver massivement la crise

Une métaphore souvent utilisée pour illustrer la manière dont l'humanité gère le réchauffement climatique est celle de la grenouille dans la marmite. Selon la légende, si la marmite est chauffée très progressivement, la grenouille s'en rend à peine compte pendant longtemps. Jusqu'à ce que la surchauffe mortelle l'empêche de sauter hors de la cuve. Une image extrême du changement climatique, qui semble lui aussi se dérouler lentement, mais dont les effets finissent par être dramatiques.

Certaines de ces conséquences pourraient même développer une dynamique d'auto-renforcement : De nombreux éléments du système terrestre et climatique sont considérés par les experts comme si critiques et instables qu'ils pourraient, dans certaines circonstances, "basculer" assez rapidement et déclencher de véritables effets domino dans le système climatique - avec des conséquences étendues et éventuellement irréversibles pour les écosystèmes et l'humanité.

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Le "Global Tipping Points Report" qui vient de paraître dresse la liste de ces "points de basculement" névralgiques ("Tipping Points", également appelés éléments de basculement). Plus de 200 chercheurs de 26 pays ont travaillé sur ce rapport sous la direction de l'université britannique d'Exeter. Ce grand projet a été cofinancé par le "Bezos Earth Fund" du fondateur d'Amazon, Jeff Bezos. Le rapport est sans doute l'analyse la plus complète jamais réalisée sur les points de basculement.

Comme une boule de neige qui déclenche une avalanche

Le danger des points de basculement est qu'ils ne se renforcent pas seulement eux-mêmes, mais qu'ils peuvent aussi interagir entre eux, s'accélérer et s'attiser mutuellement, comme si une boule de neige roulait lentement sur le bord d'une pente, prenait de plus en plus de vitesse, entraînait d'autres neiges et finissait par déclencher une avalanche.

Le rapport mentionne 25 éléments de basculement dans le système terrestre. Cinq d'entre eux pourraient déjà basculer au niveau actuel du réchauffement climatique. Les récifs pourraient être touchés le plus rapidement, à savoir en l'espace de quelques années : "Aujourd'hui déjà, avec un réchauffement global de 1,2 degré, il est probable que les récifs coralliens des tropiques basculent", explique Jonathan Donges de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK), l'un des principaux auteurs du rapport, dans un point de presse du Science Media Center Germany.

Si le réchauffement global atteignait en moyenne 1,5 degré - ce qui serait même encore en accord avec les objectifs de l'accord de Paris sur le climat - une grande partie des récifs coralliens pourrait complètement disparaître. A 1,5 degré, les grandes forêts de conifères du Nord, les mangroves tropicales des côtes et les herbiers marins des océans seraient également déstabilisés et peut-être endommagés à jamais, concluent les auteurs. A partir de 2 degrés environ, la forêt amazonienne serait également au bord du gouffre et de larges parties de la calotte glaciaire antarctique pourraient fondre.

500 millions de personnes seraient exposées à des inondations.

Les conséquences seraient catastrophiques : la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de deux mètres dès ce siècle, ce qui exposerait environ 500 millions de personnes à des inondations régulières sur les côtes. Des modifications des grands courants marins dans l'Atlantique pourraient bouleverser le temps en Europe et entraîner davantage de sécheresses et de mauvaises récoltes.

Des points de basculement sociaux menacent également : selon le rapport, les conséquences dramatiques du changement climatique comportent également le risque que les sociétés se polarisent et se radicalisent, que les maladies psychiques augmentent ou que des conflits violents éclatent. Toutefois, des effets de basculement positifs peuvent également être déclenchés dans le domaine social : des technologies et des comportements respectueux du climat qui se répandent de plus en plus rapidement à partir d'un certain point et qui contribuent par exemple à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

"Les points de basculement sociaux peuvent suivre des modèles similaires aux points de basculement du système terrestre, de sorte qu'il peut y avoir là aussi des cascades ou des effets domino", explique Caroline Zimm de l'Institut international d'analyse systémique appliquée de Laxenburg, en Autriche. Zimm est l'auteur principal du chapitre sur les points de basculement sociaux et positifs.

L'exemple positif de la mobilité électrique

Ainsi, selon le rapport, les énergies renouvelables ont atteint leur point de basculement parce qu'elles sont devenues de plus en plus rentables et qu'elles sont déjà en partie moins chères que le pétrole, le gaz ou le charbon - condition essentielle à leur plus large diffusion. Un autre exemple d'effet domino positif est la mobilité électrique, selon Zimm. Sa généralisation entraîne une augmentation de la demande et des innovations dans la recherche sur les batteries. "Cela réduit les coûts et n'est pas seulement pertinent pour l'e-mobilité, mais aussi pour les énergies renouvelables et leur stockage". Les parcs éoliens, par exemple, dépendent eux aussi d'une technique de stockage efficace et compacte pour "stocker temporairement" l'électricité produite en cas de temps peu venteux.

Toutefois, de tels effets de basculement positifs ne surgissent pas "de nulle part", selon Zimm, mais sont la conséquence de décisions politiques. Un exemple actuel est la percée de la mobilité électrique en Norvège. Depuis les années 1990, le gouvernement norvégien a mis en place des incitations ciblées pour l'achat de voitures électriques : il a baissé la TVA sur les véhicules électriques, a subventionné leur achat et a mis en place au fil des ans une infrastructure de recharge qui fonctionne bien. Rien qu'entre 2015 et 2022, le nombre de points de recharge accessibles au public a augmenté de plus de 300 pour cent dans tout le pays pour atteindre plus de 24 000.

Il a certes fallu attendre 2016 pour que le marché de l'électromobilité en Norvège se développe de manière significative. Mais ensuite, il a littéralement explosé. Certes, il y a encore beaucoup plus de voitures thermiques que de voitures électriques sur les routes norvégiennes. Mais fin 2022, les voitures électriques représentaient 80% des voitures neuves, contre 25% seulement en Allemagne. La Norvège connaît actuellement un effet domino classique, déclenché par des choix politiques cohérents.

Le concept des points de basculement ne fait pas l'unanimité

Les auteurs du Global Report reconnaissent toutefois que de nombreuses questions de recherche restent ouvertes, notamment en ce qui concerne les effets de basculement sociaux et leurs rétroactions avec le changement climatique. Le concept général de points de basculement ne fait pas non plus l'unanimité. Il est actuellement impossible de prédire avec certitude à partir de quand des systèmes complexes tels que l'Amazonie ou la glace de l'Antarctique commenceront à changer de plus en plus rapidement et dans quelle mesure ce phénomène sera réellement irréversible.

Gerrit Lohmann fait de la recherche à l'Institut Alfred Wegener/Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine à Bremerhaven et n'a pas participé au rapport actuel. Outre les nombreuses incertitudes liées à la définition des points de basculement concrets, il est également critique à l'égard de leur approche complètement orientée vers l'avenir : "Je trouve le concept utile pour comprendre les effets de stabilité à long terme. Mais d'un autre côté, le concept suggère que l'on vit en sécurité si l'on se trouve en dessous de certains seuils".

Mais c'est justement en ce qui concerne les conditions météorologiques extrêmes, comme la sécheresse ou les inondations comme dans la vallée de l'Ahr, qu'il faut s'opposer : "Nous sommes en fait déjà au cœur du changement climatique. Et les phénomènes météorologiques extrêmes augmentent, bien que nous n'ayons pas encore connu de changements aussi graves que la perte de l'inlandsis de l'Antarctique". Il faut donc être vigilant dans la communication des points de basculement, "afin de ne pas donner l'impression que nous sommes sur une voie sûre en dessous de 2 degrés".