Ce que signifie un échange historique de prisonniers pour la Russie de Vladimir Poutine
Mais les Russes peuvent également compter une victoire. Ce n'était pas un épisode sorti d'un roman de John le Carré, avec des espions des deux côtés échangés sur un pont. Au lieu de cela, le Kremlin a collecté des otages humains – journalistes et figures de l'opposition, russes et étrangers – pour obtenir la libération de Russes semblant servir les intérêts de l'État.
Parmi ceux qui rentrent en Russie figurent des hackers condamnés et plusieurs nationaux russes détenus dans l'Ouest pour espionnage. Et le plus gros prix pour la Russie était le retour de Vadim Krasikov, un tueur à gages condamné dont la libération avait été publiquement demandée par le président russe Vladimir Poutine.
Krasikov avait été condamné par un tribunal allemand pour le meurtre en 2019 de Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, un ethnique tchétchène de nationalité géorgienne, dans un parc de Berlin. Dans une interview en février avec la personnalité des médias de droite Tucker Carlson, Poutine a décrit l'assassinat de Khangoshvili comme un service public, décrivant Krasikov comme “un homme qui, pour des raisons patriotiques, a éliminé un bandit”.
La libération de Krasikov et d'autres accusés d'espionnage semble envoyer un message familier. Si vous travaillez pour nous, vous serez finalement récompensé et protégé. Et si vous nous trahissez, notre mémoire est longue.
Prenez le cas de Viktor Bout, le Russes qui a été échangé en 2022 contre la star du basket-ball Brittney Griner. Décrit comme “l'un des plus grands trafiquants d'armes du monde” par le département de la Justice des États-Unis – et l'inspiration du antihéros du film hollywoodien Lord of War – Bout était depuis longtemps suspecté d'avoir des liens avec les services de renseignement russes.
Après son retour en Russie, Bout a trouvé sa place en politique, remportant un siège dans une législature régionale. Il a eu des interviews flatteuses dans la presse et est apparu au Forum économique international de Saint-Pétersbourg, le point de rencontre annuel préféré de Poutine et de l'élite russe.
Anna Chapman, l'une des 10 agents dormants russes expulsés des États-Unis dans un échange de prisonniers en 2010, a également été fêtée à son retour en Russie. Elle a été élue à un conseil pro-gouvernemental. Elle a également lancé sa propre ligne de vêtements.
Chapman et neuf autres soi-disant “illégaux” ont été échangés contre quatre personnes, dont l'ancien officier du renseignement militaire russe Sergei Skripal, qui avait été condamné pour espionnage au profit du Royaume-Uni.
Skripal et sa fille Yulia ont survécu à l'empoisonnement au Novitchok, un agent nerveux, dans la ville anglaise de cathédrale de Salisbury en 2018. La Grande-Bretagne a attribué l'empoisonnement à la Russie ; la Russie a constamment nié son implication, bien que Poutine ait qualifié Skripal de “scoubidou” et de “traître”, son mépris suggérant que Skripal avait reçu sa juste récompense.
L longs bras du Kremlin semblaient également apparents dans l'empoisonnement en 2006 d'Alexander Litvinenko, un ancien agent russe devenu lanceur d'alerte. À la fois une enquête britannique de 2016 et la Cour européenne des droits de l'homme ont conclu que les deux hommes qui auraient empoisonné Litvinenko – l'ancien KGB et FSB Andrei Lugovoi et l'ancien officier de l'armée russe Dmitri Kovtun – agissaient au nom de l'État russe.
Lugovoi a ensuite remporté un siège au Parlement russe. Il a remporté une médaille “Ordre du Mérite” de Poutine en 2015.
Cette histoire, donc, renforce un message à tous ceux qui travaillent pour l'État russe – et surtout pour son immense appareil de sécurité et de renseignement – que la Russie prend soin des siens. Poutine, après tout, est un diplômé des services de renseignement, et connaît le code d'honneur qui est propre au monde du renseignement russe.
Mais que nous dit cet échange complexe sur la confrontation en cours de la Russie avec l'Ouest ? Depuis l'invasion totale de la Russie en Ukraine en février 2022, les relations entre Moscou et Washington sont au plus bas. Mais les négociations qui ont conduit à l'échange de jeudi montrent que les canaux de communication entre les officiels américains et russes restent ouverts.
Nous savons, par exemple, qu'une échange multi-pays de prisonniers qui aurait pu libérer le leader de l'opposition russe Alexei Navalny était en cours de discussion lorsque Navalny est décédé en prison en février. Ces discussions, selon CNN, impliquaient le milliardaire russe Roman Abramovich ; l'ancienne secrétaire d'État américaine Hillary Clinton a également soutenu des efforts de coulisses pour libérer Navalny.
Et même avec la guerre en Ukraine qui fait rage, les généraux américains et russes de haut rang ont également maintenu des lignes de communication cruciales, en grande partie pour empêcher les États-Unis et la Russie de déraper accidentellement dans un conflit ouvert.
L'échange de figures de l'opposition russe, cependant, est également une sorte de victoire pour le Kremlin. Même en prison, des individus tels que Vladimir Kara-Murza – qui purgeait une peine longue pour haute trahison – conservaient un statut international en tant que prisonniers de conscience. Des dissidents tels que l'artiste russe Alexandra Skochilenko, condamnée à sept ans pour une protestation qui consistait à mettre des messages anti-guerre sur des étiquettes de prix dans un supermarché russe – ont mis en évidence l'absurdité des lois sur les médias de guerre draconiennes de la Russie.
L'échange, au moins à court terme, signifie que ces voix anti-guerre sont exilées et ne représentent pas une menace pour le système. La libération de Russes dans l'échange signifie que le climat politique russe n'est pas moins répressif.
Et en termes géopolitiques, peu change. Après l'échange de prisonniers, l'Occident devra toujours faire face à une direction russe qui a clairement fait savoir que ses priorités sont : protéger les intérêts de l'État de sécurité et maintenir une voie d'hostilité ouverte envers l'Ouest.
La victoire stratégique de la Russie dans l'échange de prisonniers s'étend au-delà de ses frontières, car l'Europe et le monde continuent de lutter avec leurs relations avec Moscou. Malgré la libération de plusieurs individus, l'engagement de la Russie à supprimer la dissidence et à maintenir l'hostilité envers l'Ouest reste inébranlable, comme en témoigne sa confrontation en cours en Ukraine.
