Blue Origin s'apprête à reprendre le vol plus d'un an après l'échec d'une fusée lors d'un lancement sans équipage
La fusée New Shepard devrait être lancée pour une mission scientifique sans équipage à 8h30 CT (9h30 ET) depuis les installations de Blue Origin situées dans un ranch privé de l'ouest du Texas. La société retransmettra l' événement sur son site web.
Même si personne ne sera à bord du vol, un succès pourrait permettre à Blue Origin de relancer ses voyages dans l'espace pour les amateurs de sensations fortes.
Une fusée et un vaisseau spatial New Shepard devaient lancer une série d'instruments scientifiques le 12 septembre 2022. Mais une minute après le début du vol, la fusée a subi un "Max Q" - un terme aérospatial qui désigne un moment de tension maximale sur un véhicule à une altitude relativement basse où l'atmosphère est encore assez épaisse et où la fusée se déplace à une vitesse proche de celle du son.
C'est à ce moment-là que la fusée a semblé émettre une énorme bouffée de flammes. La capsule New Shepard, qui se trouve au sommet de la fusée, a alors déclenché son système d'interruption de lancement, en allumant un petit moteur pour s'éloigner en toute sécurité de la fusée défectueuse. Ce système a fonctionné comme prévu et a permis à la capsule d'atterrir en toute sécurité.
Blue Origin a révélé par la suite que la cause de l'échec était un problème au niveau de la tuyère du moteur, un grand cône qui dirige les gaz d'échappement enflammés vers le bas de la fusée. Les ordinateurs de bord ont détecté la panne avec précision et ont coupé le moteur, selon la société.
Aucun blessé n'a été signalé au sol, et Blue Origin a déclaré que les charges utiles scientifiques et la capsule pourraient être redécollées.
Mais la fusée, privée de son moteur, s'est écrasée au sol et a été complètement détruite. En général, après le lancement de New Shepard, le booster de la fusée se guide lui-même vers un atterrissage à la verticale en toute sécurité, afin de permettre un nouveau vol.
Lors d'une interview accordée jeudi au podcasteur Lex Fridman, M. Bezos a déclaré que le système d'évacuation qui a permis de larguer la capsule en toute sécurité est la pièce d'ingénierie la plus difficile de toute la fusée, mais que "c'est la raison pour laquelle je peux laisser partir n'importe qui à bord de New Shepard".
"Le booster (de la fusée) est aussi sûr et fiable que possible", a ajouté M. Bezos. "La densité de puissance est tellement énorme qu'il est impossible d'être sûr que tout ira bien. ... Le seul moyen d'améliorer la sécurité est donc de disposer d'un système d'évacuation.
"Selon moi, un véhicule touristique doit être conçu pour être aussi sûr que possible. "On ne peut pas le rendre parfaitement sûr. C'est impossible.
Ce qui n'a pas fonctionné
Avant l'échec de septembre 2022, les fusées New Shepard avaient effectué 22 missions consécutives réussies, dont six avec des passagers à bord. Bezos a volé à bord de la fusée en 2021.
L'administration fédérale de l'aviation, qui délivre les licences pour les lancements de fusées commerciales et est chargée de garantir la sécurité du public, a supervisé une enquête sur l'échec de la fusée. L'enquête a révélé que la tuyère du moteur était tombée en panne parce qu'elle avait subi des températures plus élevées que celles prévues par la société.
Pour résoudre le problème, Blue Origin a déclaré avoir apporté des "modifications à la conception de la chambre de combustion" - la zone du moteur où le carburant se mélange de manière explosive à l'oxydant - et ajusté les "paramètres d'exploitation", c'est-à-dire les données utilisées par la société pour modéliser des vols sûrs.
"D'autres modifications apportées à la tuyère ont permis d'améliorer les performances structurelles sous l'effet des charges thermiques et dynamiques", a déclaré la société dans un communiqué publié en mars.
La FAA a officiellement conclu l'enquête sur l'accident le 27 septembre, en décrivant 21 "actions correctives" que Blue Origin doit mettre en œuvre avant de reprendre les vols. L'agence n'a pas donné de détails sur ces mesures, soulignant que le rapport "contient des données exclusives et des informations relatives au contrôle des exportations américaines et n'est pas disponible pour une diffusion publique".
New Glenn à l'horizon
Le retour en vol de New Shepard intervient alors que Blue Origin s'efforce de mener à bien un autre projet clé : Elle développe une énorme fusée appelée New Glenn, capable de transporter des satellites et d'autres grandes charges utiles en orbite.
Cette fusée est attendue depuis des années. Les moteurs qui propulseront le booster de New Glenn, les moteurs BE-4, alimenteront également une nouvelle gamme de fusées développées par United Launch Alliance, une entreprise commune de Lockheed Martin et Boeing. La nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance devrait lancer sa première mission en janvier, qui consistera à envoyer sur la lune un atterrisseur parrainé par la NASA.
New Glenn a également un premier lancement important à l'horizon : il pourrait transporter un satellite de la NASA destiné à étudier la zone magnétisée de l'espace autour de Mars dès l'année prochaine.
M. Bezos a admis, lors de l'interview podcast de la semaine dernière, qu'il était "extrêmement nerveux" à l'idée du premier lancement de New Glenn.
"Chaque fois que j'assiste à un lancement, pour New Shepard, pour d'autres véhicules également, je suis toujours nerveux pour ces lancements", a-t-il déclaré. "Un premier lancement - ne pas être nerveux à ce sujet - serait un signe de dérèglement.
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Source: edition.cnn.com
