Au sein de l'unité qui déploie de petits drones explosifs dans la guerre ukrainienne à court d'argent
Dans un vieux chalet branlant, non loin de la ville de Kherson et du fleuve Dnipro, la 11e escouade Samosud de la Garde nationale compense le retard pris par les États-Unis en matière d'aide à l'Ukraine par une ingéniosité à petit budget : Ils font voler de petits drones explosifs sur des cibles russes situées de l'autre côté du fleuve Dnipro.
CNN a bénéficié d'un accès rare à l'une des dizaines d'équipes ukrainiennes de drones FPV (First Person View), sur les rives du fleuve, à l'extérieur de la ville de Kherson, afin d'observer les attaques menées à l'aide de cette technologie rudimentaire, mais qui change la donne. L'Ukraine et la Russie ont toutes deux exploité la puissance de ces unités mobiles et peu coûteuses, qui peuvent lancer des charges utiles allant de grenades légères à des armes thermobariques sur l'infanterie, les positions ou les blindés ennemis, avec un effet dévastateur.
L'unité que CNN a visitée a demandé à ce que son nom et sa localisation ne soient pas divulgués pour des raisons de sécurité. Leur salle d'opérations fait environ 15 mètres carrés, avec des boîtes et des sacs en plastique contenant des munitions, plusieurs piles de châssis et d'hélices de drones, un grand écran de télévision et deux paires de lunettes, plus couramment utilisées dans les jeux.
"Nous avons eu des journées tellement chargées que nous avons lancé 15 à 20 drones", a déclaré un pilote. "J'avais 10 minutes entre chaque vol pour me reposer. Je n'aurais jamais imaginé que ce serait ma guerre". Selon le pilote, seul un tiers des personnes formées est capable d'utiliser les lunettes pendant une période prolongée, et certains ont des vertiges ou sont désorientés après l'utilisation.
La violence mortelle qu'elles apportent est un mélange déconcertant de distance et d'intimité. L'équipe commence par emprunter l'autoroute principale qui traverse le fleuve, où seuls des véhicules militaires russes circulent, généralement de nuit. "Ils sont conscients de la menace que nous représentons", explique le chef d'équipe, ajoutant que les troupes russes ont par conséquent limité leurs mouvements en plein jour sur une grande partie du front.
Le drone survole un terrain vague de sable, d'arbres tombés et de tranchées enchevêtrées. Aucune cible réelle n'étant visible, l'équipe opte pour un point de contrôle établi sur la route, qui, selon eux, est toujours occupé. Le drone dévie, décrit des cercles, puis s'enfonce dans la bâche verte de sa cible. L'écran devient statique, puis bleu.
La rive orientale est devenue une réussite inattendue pour l'Ukraine. Après avoir commencé par une série de petits débarquements au cours de l'été, Kiev a lentement augmenté ses forces sur la rive occupée du Dniepr. Cela a permis d'exercer une pression sur les unités russes et de réaliser des progrès modestes et coûteux vers la voie d'accès occidentale à la péninsule de Crimée.
L'opération a été critiquée comme étant difficile à réapprovisionner, alourdie par les pertes ukrainiennes et une ponction sur des ressources limitées. Mais les avancées de la marine ukrainienne à Krynky, un petit village au bord de la rivière qui n'est plus que partiellement contrôlé par les forces russes, ont apporté des nouvelles positives sur une ligne de front essentiellement statique. La contre-offensive de l'été n'a par ailleurs pas permis la percée espérée grâce aux milliards de dollars d'aide de l'OTAN.
Aujourd'hui, les fonds d'aide restants de l'Ukraine pour cette guerre pourraient s'élever à moins d'un milliard de dollars. L'aide supplémentaire est bloquée, le Congrès américain étant divisé sur l'approbation d'un montant supplémentaire de 61 milliards de dollars pour l'Ukraine. Les membres de l'unité FPV sont parfaitement conscients des difficultés auxquelles leur guerre sera confrontée sans la poursuite du financement américain.
"Je pense que ce sera très difficile sans l'aide américaine", a déclaré un autre soldat, alors qu'il remplissait de plastique explosif l'ogive d'une grenade propulsée par fusée, avant de l'attacher à un drone à l'aide d'une fermeture éclair. "Nos réserves s'épuisent également, nous avons donc besoin d'eux. Leur unité est financée par des bénévoles.
Cinq drones coûtent à peu près le même prix qu'un obus d'artillerie, soit environ 3 000 dollars, selon le chef d'équipe, qui ajoute que les obus sont souvent imprécis.
Technologie budgétaire
L'unité a reçu des conseils d'autres équipes ukrainiennes de drones et de surveillance. Une antenne émergeant d'un bâtiment au toit de tôle, trahissant une autre unité de drones. Une maison au toit rouge où l'unité de drones équivalente russe serait stationnée. Ce dernier est prioritaire, et deux drones sont lancés contre lui, l'un en tête, visible à quelques mètres de là dans le flux de ses partenaires.
"C'est à 10 heures, depuis l'école au toit bleu", dit le chef de l'unité. Le premier drone descend en piqué, puis sa caméra s'oriente vers le ciel.
"Supprimé", dit le pilote, ce qui signifie qu'un dispositif de brouillage russe a interrompu son signal. Le drone semble tomber sur terre avec sa charge explosive. L'écran devient bleu.
Le second drone reprend la piste. Il voit la maison au toit rouge, en retrait de la route principale. "Premier étage", dit le chef d'équipe. Le drone marque un temps d'arrêt, puis s'élance, la prise de vue se fige, devient statique, puis l'écran passe au bleu lorsque l'explosion coupe court à la transmission. "Boom", dit le pilote.
L'équipe de nuit opère depuis un autre bâtiment, à une certaine distance. La lumière rouge remplit une pièce où se trouve la technologie de fortune qui, au cours des derniers mois, a transformé le champ de bataille en un terrain de jeu mortel pour les drones.
Ici, une unité de trois personnes surveille les fréquences pour détecter la bande passante caractéristique d'un drone russe Orlan. Ils disposent d'un fusil anti-drone rare mais efficace, utilisé pour brouiller les drones lorsqu'ils sont proches. Mais leur plus grande menace est la même pour eux que pour leur ennemi. Les deux camps utilisent l'imagerie thermique dans les nuits glaciales du cœur de l'hiver pour repérer l'infanterie ou les véhicules.
Leurs caméras détectent des points de chaleur dans une forêt située juste à l'extérieur de Krynky. "Des positions russes", dit un pilote, connu sous l'indicatif "Journaliste".
Le brouillard givrant empêche certains drones de voler à haute altitude et limite leur travail. Le climat hivernal est un fléau permanent. Mais il a également fourni à l'unité un moyen expérimental d'éviter d'être détecté par les caméras thermiques russes : Un poncho, sur lequel est cousue une visière, est gardé dans le froid extérieur. Sa doublure retient la température glaciale de l'air extérieur et, lorsqu'il est porté, n'expose que la chaleur des bras et des jambes du soldat.
Selon l'unité, cela rend le porteur invisible pour les drones russes d'imagerie thermique qui le survolent. "Je n'aurais jamais pensé me sentir comme Neil Armstrong dans cette guerre", a déclaré l'opérateur.
La nuit ne laisse aucun répit aux civils de Kherson. Dans la nuit de dimanche à lundi, une série de drones russes de type Shahed ont survolé la ville, le lourd et bruyant drone d'attaque russe qui se fait également exploser lorsqu'il atteint sa cible. Les drones ont survolé directement la position de CNN, leurs moteurs grondant de plus en plus fort à mesure qu'ils s'approchaient. La seule lumière provenait des voitures qui passaient et des éclairs occasionnels des canons antiaériens qui secouaient le ciel nocturne.
La ville elle-même est frappée sans relâche. Le lundi vers midi, des obus d'artillerie arrivaient toutes les quelques minutes, et le sifflement des obus passant au-dessus de la ville était courant dans le centre-ville. Malgré la menace persistante, des milliers d'habitants de Kherson sont restés dans les rues, semblant ignorer le rythme des explosions, plus adapté à une ville disputée par deux camps opposés.
Une normalité déformée
Bien que Kherson ait été libérée en novembre de l'année dernière, elle reste fermement sous l'emprise de la guerre menée par la Russie. Les petites avancées de l'Ukraine sur la rive orientale du fleuve Dniepr ont provoqué la colère de l'artillerie russe sur les centres de population, et dans certaines rues, chaque bâtiment résidentiel semble endommagé. Kherson est devenu un exemple frappant de la raison pour laquelle l'Ukraine insiste sur le fait qu'elle ne peut pas vivre à proximité d'un territoire occupé par la Russie, car les canons de Moscou ne se taisent pas et imposent une normalité déformée à la vie quotidienne.
Dimanche matin, une file pressée d'habitants, pour la plupart âgés, est apparue dans une rue, se dirigeant en file indienne dans la même direction. La nouvelle s'était répandue que l'église distribuerait brièvement de l'aide dans une salle voisine. Plusieurs dizaines de personnes se sont entassées sur le seuil de la salle pendant une quinzaine de minutes, jusqu'à ce que les sacs de pâtes et d'avoine soient épuisés. Deux retraités se sont disputés un paquet de nourriture. Natalia, 75 ans, a insisté sur le fait que la vie était "belle".
"C'est bruyant, il y a des bombardements constants, mais nous vivons", dit-elle.
Plusieurs aires de jeux pour enfants sont entourées de barrières anti-explosion récemment érigées. La maternité de la ville, frappée à plusieurs reprises par l'artillerie, a décidé de déplacer son service au sous-sol, dans des chambres fortifiées construites dans les années 1970 pour servir d'abris en cas de guerre nucléaire. Trois patientes peuvent y être accueillies, selon le personnel, alors qu'avant la guerre, on en prévoyait vingt.
Pourtant, aux petites heures du lundi, alors que les bombardements intenses réveillaient les habitants, Yevhenia a donné naissance à 4 heures du matin à la petite Kira. La mère est catégorique : ils ne quitteront Kherson que si le chauffage ne fonctionne pas cet hiver. Leur famille et leurs amis sont pour la plupart ici.
"Pourquoi partirais-je ? C'est ma maison", dit-elle. "Nous nous sommes habitués aux bombardements.
Sa fille Kira a été conçue au printemps, alors que l'on pouvait imaginer la fin de la guerre, mais elle est née dans une ville prise au piège de la lente évolution de la Russie vers le néant.
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Source: edition.cnn.com
