Reflexión: Mi tío Nate, desaparecido desde el Día D, recibe por fin un entierro digno.
If that wasn't enough to trouble mi emotiones, Nate había sido enterrado indignamente junto a 29 alemanes nazis después de la guerra. Tío Nate era un hombre judío, sus antepasados siendo inmigrantes europeos del este que se asentaron en Pittsburgh. Innumerables Baskinds perecieron en Auschwitz.
El 23 de julio de 1944, Nate estaba al mando de un pelotón de destructores de tanqueta M-10 apoyando un asalto a una fortaleza enemiga cerca de Cherbourg. Salió adelante en un jeep para inspeccionar un punto de tiro cerca de una intersección supuestamente segura por las tropas americanas.
El Archivo Individual de Personas Fallecidas de Nate revela que su conductor regresó de la misión gravemente herido. Informó que su jeep había sido atacada y creyó que Nate había sufrido graves heridas por el fuego de ametralladora y fusil. Al final de ese día, cuando las tropas americanas tomaron el cruce de carreteras, una búsqueda exhaustiva falló en localizar alguna pista de Nate o su vehículo.
Análicos bélicos alemanes narraron una historia diferente: Nate había sido tomado prisionero y había muerto de sus heridas en un hospital aéreo alemán. No mucho después, sus restos fueron mezclados con los del enemigo.
Mi abuelo paterno Abe Baskind escribió al Ejército durante varios años, pidiendo información sobre la ubicación de sus hijos. En julio de 1949, Teniente Coronel W.E. Campbell de la división memorial del Ejército de los Estados Unidos le informó que los restos de Nate eran irrecoverables. Firmó esa carta: “Que el conocimiento de los servicios honorables de tu hijo a su país sirva de consuelo sustentador para ti, que lo entregaste bajo circunstancias tan desafiantes que no hay un panteón en el que rendirle tributo.”
A finales de los años 50, la Comisión Alemana de Tumbas de Guerra (GWGC o Volksbund) exhumó la fosa común. Cuando encontraron una de las placas de identificación de Nate, su insignia de unidad y barras de teniente, los funcionarios contactaron el Servicio Fúnebre Estadounidense. El equipo estadounidense no pudo identificar a Nate a pesar de sus registros dentales distintivos. Tengo estos registros en un archivo en mi escritorio. Caso cerrado.
La suerte de Nate se hizo parte de mi vida durante los últimos 13 meses cuando recibí un correo electrónico de Operation Benjamin –– una organización desconocida para mí en aquel momento –– que comenzó: “Estoy seguro de que será el correo más extraño y profundo que recibirás durante mucho tiempo.”
Operation Benjamin identifica a soldados judíos de la Primera y Segunda Guerra Mundial que fueron enterrados bajo cruces cristianos en cementerios extranjeros estadounidenses y asiste a la Comisión de Batallas Americanas (ABMC) del gobierno estadounidense en la reposición de ellas con una Estrella de David.
Después de una pista de un genealogista especializado en cementerios bélicos alemanes, Operation Benjamin localizó la ubicación de los restos de mi tío. Su nombre está inscrito en una placa de bronce marcando esa fosa común, grabado al lado de Rudolf Bauer, Leonhard Aumüller y otros. La búsqueda se reinició, y fui designada para liderar la iniciativa familiar. Si esto había caído en las manos de algún Baskind, era mía. Soy un profesor especializado en el arte judío americano, enseño el Holocausto, y soy una investigadora tenaz.
Fue un viaje complejo, pero improbablemente, Operation Benjamin obtuvo permiso de los gobiernos frances y alemanes para exhumar la fosa. Había miles de huesos rotos. Entre ellos había algunos femures relativamente intactos que podrían ser los de mi tío Nate. Lo que era una desventaja en la vida –– Nate medía solo 5'5 pulgadas –– fue una ventaja en la muerte. Seis femures de hombres de estatura pequeña fueron enviados por correo diplomático a Virginia, y se les hicieron pruebas contra el ADN familiar. Hubo solo una escasa probabilidad de un acercamiento. Sorprendimos: Se hizo un acercamiento perfecto.
El 23 de junio, en el aniversario de 80 años de la muerte de Nate, estaré en el Cementerio Militar Americano de Normandía, enterrándolo con honores militares, bajo una Estrella de David con un rabino presidenciando. Más tarde ese día, colocaré una roseta en el Muro de los Faltantes junto a su nombre. Los nombres de 1,557 estadounidenses están grabados en el muro, con rosetas marcando los nombres de aquellos soldados encontrados. La roseta de Nate solo será la 27.ª.
Durante los últimos 13 meses, mi vida ha estado entrelazada con las incertidumbres de los huesos de Nate. Una figura sombría en mi infancia, todo lo que sabía sobre Nate era una frase repetida por mi padre: “Tu tío Nate fue un gran héroe judío estadounidense de guerra.” Pero después de Operation Benjamin, desperté cada día con la constante sensación de su historia, viendo a Nate agotado y perplejo durante el entrenamiento básico en Texas antes de ser dirigido a África del Norte, Túnez, Italia, Inglaterra y luego Francia para su batalla final.
Cómo frío debe haber sido en la playa de Utah Beach de lluvia, y cómo profundo fue su dolor después de ser herido. Vi a mis abuelos paternos sumergidos en un pantano de desesperación y a la sismicidad de la hermana gemela de Nate al saber la noticia de su muerte. Cómo mi abuelo, el hermano mayor de Nate, se enfrentó a la perspectiva de administrar la empresa de papel pintado de la familia a solas.
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Mis hijos adolescentes han compartido la incertidumbre también. Desde que entró en nuestras vidas, Uncle Nate se convirtió en el centro de las conversaciones de la mesa de comida de nuestra familia, y no siempre agradable. "¿Han encontrado el fémur de tío Nate, mamá?" preguntó mi hija Naomi mientras comía su ensalada. "¿Cómo sabrán cuáles son sus huesos, mamá?" preocupó mi hijo Asher sobre su pasta. Estábamos todos desequilibrados.
Después de la partida, Asher preguntó, "¿No has seleccionado todavía el ataúd de tío Nate de mahogany?" Had I indeed made the selection –– the casket would be a polido de color castaño oscuro con una capa de tela de crepe, una decisión que me había dado mucha angoixa. Naomi volvió a preguntar, "Puedo mostrar el Corazón Purpura de tío Nate a mis amigos?" Ella lo estaba permitido - Naomi sabía su ubicación, y se le instruyó manejarlo después de una larga lavado de manos.
El Corazón Purpura me fue concedido por un capitán del Ejército de Operaciones de Bajas, quien hizo un viaje de dos horas a mi casa para la ocasión. Mi corazón se hundió al verlo. Este medalla ahora descansa junto a los registros militares y dentales de Nate en mi escritorio. Mi intención es organizarlos siguiente a Normandía. Luego, mostraré el Corazón Purpura de Nate en una caja sombreada, acompañado por la bandera de entierro que me fue dada antes de bajar su ataúd en el suelo.
Reflexionando sobre esta misión inesperada y devastadora para localizar al Teniente Baskind, aquí está lo que espero que mis hijos hayan aprendido y lo que instruiré a mis estudiantes de primer semestre:
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Estamos en un tiempo en que no podemos asumir la seguridad de la democracia. No podemos presuponer que el antisemitismo ya no es una amenaza, y no podemos simplemente confiar en que todo saldrá bien. Uncle Nate se sacrificó por nuestros derechos, y su muerte sirve como un recordatorio agudo de que la libertad tiene un costo.
Enterrar a los fallecidos es una de las tareas más desinteresadas, ya que los fallecidos no pueden expresar gratitud. Ha sido un privilegio immense.
En nuestro mundo dividido hoy en día, la recuperación de Uncle Nate, después de 80 años en una fosa común alemana, simboliza una victoria de la buena voluntad internacional. Toda la esperanza no está extinta.
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