El nuevo camión caliente proviene de Japón y tiene aspecto de juguete
### Camionetas Kei, diseñadas para cumplir con las regulaciones automotrices japonesas ligeras y conocidas como "keitora" en Japón, han disfrutado de una ola de popularidad en el mercado automotriz. Las ventas de camionetas Kei multiplicaron por tres en los últimos cinco años, con alrededor de 7,500 unidades importadas solo el último año, según datos de Japan Used Motor Vehicle.
Mientras tanto, los expertos en automóviles ven la obsesión por las camionetas Kei como una reacción contra los camiones grandes por parte de estadounidenses aherrados económicamente, según datos de Cars.com, tras el aumento promedio de tamaño y el precio tag de los camiones de pickup después de la pandemia.
Sin embargo, la fascinación de estos camiones mini puede medirse mejor en la ubiquidad de los espacios en línea que los propietarios y aficionados han creado para sí mismos.
La página de Instagram Camionetas Kei Appreciation Society (@keitrucksas) vende merchandising temático de camioneta Kei desde sudaderas hasta stickers y publica memes para sus más de 95,000 seguidores. En X, los fanáticos de camionetas Kei comparten imágenes de mini camiones que ven en el salvaje y.
Hay incluso un foro de Reddit dedicado donde más de 23,000 miembros intercambian consejos sobre mantenimiento de camionetas y sus experiencias importando de Japón.
Sin embargo, las discusiones sobre la legabilidad constantemente cambiante de las camionetas Kei a nivel estatal también son comunes.
Aunque la regulación federal permite la importación de camionetas mini a largo plazo si son de 25 años o más viejas, las leyes estatales sobre el uso en carretera y la registración son escasas.
La mayoría de los estados carecen de regulación específica para Kei trucks y, hasta ahora, solo 19 estados los permiten en las carreteras públicas. En Nueva York, donde las leyes son más estrictas, no se pueden registrar ni titular.
Pero a pesar de las limitaciones, la demanda por camionetas Kei sigue creciendo.
Tiny pero poderosas
Desde el punto de vista práctico, las camionetas Kei combinan utilidad y asequibilidad.
"La gente quiere la funcionalidad de un camión, pero no quiere su tamaño ni gastar 60,000 dólares en él", dijo George Zotos, dueño y CEO de la empresa de intermediación de camionetas Kei OIWA.co.
Los precios para el Ford F-150 Raptor, uno de los modelos de mayor potencia de la línea, empiezan en 78,440 dólares. Y el Chevrolet Silverado 1500 High Country de 2024 tiene un precio de lista inicial de 68,495 dólares.
Según Zotos, los precios de las camionetas Kei vendidas en los EE. UU. van desde los 500 dólares hasta 6,000 dólares. Las investigaciones de CNN muestran que pueden costar incluso más de eso en buen estado.
Tetsu Ichino, dueño de la tienda japonesa Maruichi en Rockville, Maryland, compró su camioneta Kei por 5,000 dólares. Agregando el transporte y los impuestos, su total fue de 8,100 dólares.
"Fui capaz de comprarlo con mi tarjeta de crédito. Nunca había comprado un coche con una tarjeta de crédito antes", dijo Ichino, un aficionado a los camiones de toda la vida.
Ichino, que vendía un camión todoterreno Toyota Tundra de tamaño completo antes, lo vendió en marzo porque no lo usaba lo suficiente pero más tarde se arrepintió de la utilidad que proporcionaba. Le contó a CNN que inicialmente planeaba comprar otro camión similar en tamaño, pero se encontró atrapado en la ola de la fascinación por las camionetas Kei.
El motor de la camioneta de Ichino de 1998 Honda Acty es menor que el de una motocicleta, pero dice que es aún uno de los camiones más prácticos. Y en Maryland, donde no hay reglas específicas para Kei trucks, principalmente lo utiliza para transportar suministros a su tienda.
"Para la mayoría de lo que hago, puedo hacerlo con la camioneta Kei", dijo.
Según Andrew O’Bright, miembro administrador de la empresa de importación japonesa JDM Imports CT, la mayoría de los mini camiones tienen el mismo tamaño de cama de 6 pies que el Ford F-150, conocido por su capacidad de remolque y su motor potente.
"Tienen la utilidad de un F-150 mientras obtienen entre 30 y 50 millas por galón además de seguro de automóvil más barato, gasolina más barata", dijo O’Bright. "Todo lo que les dice a los consumidores que esto es la opción correcta".
Factor de novedad
Pero la eficiencia no es el único factor de apelación de las camionetas Kei. Su imagen única y jugueteña también les otorga un sentido de novedad.
"Es difícil calcularlo más que esa fascinación por este micro vehículo", dijo Zotos.
También apunta a la versatilidad de ellas como otro motivo por el que les gusta un amplio espectro de personas.
"Estamos hablando de personas que acaban de cumplir 16 años y están obteniendo su licencia de conducir", dijo. "Tenía otro cliente en Chicago que lo compró solo para envolverlo para publicidad".
El factor de atractivo del Kei truck ha resultado ventajoso para Melissa Torre, fundadora de la empresa de jabón y cuidado personal Vellum Street de Filadelfia.
Como dueña de una empresa pequeña, Torre es frecuente en los mercados agrícolas donde los vendedores suelen ser alquilados un espacio de 10x10 pies.
Para evitar el molesto trabajo de transportar sus productos entre el área de estacionamiento y el área de lotes, comenzó a investigar camionetas que pudiera operar su negocio desde ellas. Pero los camiones de leche y las camionetas de carga que originalmente consideraba eran mucho más largos, y necesitaría comprar dos espacios para instalarse.
En su proceso de investigación, Torre se topó con camionetas Kei, que miden menos de 11 pies de longitud.
"Se adaptaron perfectamente al espacio que tenía asignado. Era una transición perfecta sin aumentar mi costo", dijo Torre. "Puedo solo acercarme y ponerme en el fondo de mi camioneta. Así que ha simplificado la vida".
Le contó a CNN que incluso pintó burbujas en su 1996 Daihatsu Hijet para coincidir con la marca de su empresa.
"Personas que antes no habían detenido para hablarme en los mercados detienen y hablan sobre la camioneta. Es un camión de conducción, pero de una manera divertida. Los niños la aman. Los adultos la aman. Las personas siempre están sorprendidas de que yo la he conducido allí misma.
Pero para todos su popularidad, los expertos en automóviles no ven a los camiones Kei llegando a la normalidad.
"Sería difícil de imaginar", dijo Mark Schirmer, director de comunicaciones corporativas en Cox Automotive. Apuntó a la falla de la marca Smart en el mercado estadounidense pero su éxito en Japón como un ejemplo de vehículos pequeños que funcionan mejor en países con carreteras pequeñas. Las coches inteligentes, vehículos pequeños fabricados solo con dos asientos y espacio de maletero mínimo por Mercedes-Benz, se introdujeron en 2008 pero salieron del mercado estadounidense en 2019 debido a las ventas débiles.
"Solo creo que los estadounidenses están acostumbrados a espacio", agregó Schirmer.
Y organizaciones sin fines de lucro como la Insurance Institute for Highway Safety han sido vocales en su oposición al uso en carretera de camionetas mini, citando preocupaciones por la seguridad de los vehículos a bajas velocidades.
Pero él ve la popularidad de modelos de camionetas compactas – si no tan pequeñas – como el Ford Maverick y el Hyundai Santa Cruz como una señal de la apetencia estadounidense por un segmento de camionetas más pequeño.
Mientras que el Ford F-150 ofrece opciones de cama de 5,5 pies, 6,5 pies y 8 pies, el Maverick solo está disponible en una cama de 4,5 pies. Sin embargo, los datos de Ford mostraron que las ventas alcanzaron los 40.420 a través de la primera mitad de 2024, según datos de Ford. Y los datos de Edmunds mostraron que los estadounidenses estaban intercambiando más camionetas medias y grandes por camionetas compactas que al revés.
Ivan Drury, director de Insights de Edmunds, dice que los costos subidos de los camiones, combinados con tasas de interés altas, están en el origen de esta preferencia cambiante hacia camionetas compactas.
"Pensaba que la gente siempre había gustado de la utilidad de los camiones, pero lamentablemente, cuando se encontraron que les gustaban los camiones diez años atrás, el precio comenzó a subir a un ritmo increíble", dijo. "Con todas las características y añadidos, miras a cómo se ha cambiado un camión en los últimos diez años, no son nada como lo que solían ser.
Como la competencia en el mercado automotriz se calienta y los fabricantes se apresuran a salir con funcionalidades más avanzadas, Drury dice que la popularidad de vehículos pequeños indica un deseo de un regreso a modelos de automóviles más sencillos.
"Hay toneladas de tecnología", dijo. "Algún momento, va a ser demasiado y te alejas de él. Eres como: ‘No necesito todo eso.’"
En el mercado de automóviles, la creciente popularidad de camionetas Kei se ve como una alternativa a camionetas caras y grandes, con precios que van desde $500 a $6.000, lo que los hace una opción asequible para muchas personas. (texto traducido al español)"
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