El fabricante oficial de monedas británico recupera la plata de las radiografías y la convierte en joyas
Para obtener la plata, se ha asociado con Betts Metals, una empresa de Birmingham (Inglaterra) que lleva más de 250 años recuperando metales preciosos de los residuos.
Betts recoge las películas de rayos X usadas que ya no necesitan los hospitales y que, de otro modo, irían a parar al vertedero o a la incineración, explica Charlie Betts, director gerente de la empresa.
La película pasa por una máquina que la corta en trozos pequeños, antes de utilizar un proceso químico para separar la plata. A continuación se funde y se traslada a otro lugar, donde se refina hasta alcanzar una pureza del 99,9%, como cualquier otra fuente de plata fina.
Los hospitales reciben el valor monetario de la plata recuperada. Betts señala que la cantidad de plata puede variar mucho de una radiografía a otra y que se necesitan muchas toneladas de película para que su recuperación sea rentable.
Tan buena como el oro
La plata de rayos X recuperada por Betts está siendo utilizada por otros joyeros, entre ellos Angharad, con sede en Londres, pero la Real Casa de la Moneda también extrae oro de los residuos electrónicos. Utiliza la "química pionera en el mundo" de la empresa canadiense Excir, que, según afirma, es capaz de recuperar más del 99% de los metales preciosos en cuestión de minutos a partir de residuos electrónicos (conocidos como e-waste), como placas de circuitos de ordenadores portátiles y teléfonos móviles.
Cada año se producen en el mundo más de 50 millones de toneladas de residuos electrónicos. Menos del 20% se recicla en todo el mundo, con lo que metales preciosos valorados en 57.000 millones de dólares se tiran a la basura o se olvidan en lugar de reutilizarse. Una parte va a parar a los vertederos y puede acabar contaminando el suelo y filtrándose a las aguas subterráneas; otra gran parte se recicla de manera informal en los países en desarrollo, donde los trabajadores pueden estar expuestos a metales tóxicos. La extracción de nuevos metales preciosos también puede contaminar las fuentes de agua y dejar cicatrices en paisajes vírgenes.
Este año, la Real Casa de la Moneda abrirá una nueva planta de recuperación de metales preciosos capaz de procesar 4.000 toneladas anuales de residuos electrónicos del Reino Unido, según Sean Millard, director de crecimiento de la Real Casa de la Moneda.
"Nuestros proyectos de plata radiográfica y oro de residuos electrónicos proporcionan una fuente de procedencia para nuestros metales preciosos", declaró Millard. "[Son] un paso importante para reducir la dependencia de The Royal Mint de los materiales extraídos".
Residuos de desgaste
Según Dominic Jones, director creativo de 886, la plata radiografiada y el oro de desecho se utilizan en la colección de joyas 886 de la Real Casa de la Moneda y tienen exactamente el mismo rendimiento que los metales extraídos de las minas.
Para Jones, no se trata sólo de reciclar, sino de preservar los metales preciosos que ya se han extraído. Dice que el 7% de toda la reserva mundial de oro está almacenada en forma de ordenadores portátiles rotos y teléfonos móviles viejos.
"La idea de que este material esté ahí sin utilizar, cuando seguimos extrayendo materiales nuevos, no me cuadra", afirma Jones. "La plata radiográfica es exactamente lo mismo: se trata de una fuente de plata sin utilizar que ha estado latente hasta ahora".
En el futuro, The Royal Mint aspira a que todas sus joyas se fabriquen a partir de fuentes sostenibles con procedencia.
Jones afirma que quiere que sus piezas duren generaciones, y que no sólo sean una bella pieza de diseño, sino un ejemplo de sostenibilidad de vanguardia que utiliza materiales progresistas y no perjudiciales para el medio ambiente.
"Estas piezas son atemporales por intención, antigüedades del futuro", dice Jones. "Todos salimos ganando".
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Fuente: edition.cnn.com