El auge de la tecnología de IA representa una amenaza para el suministro eléctrico del mundo.

El aumento de la IA podría poner en peligro la distribución de energía en todo el mundo.

En lugar de fábricas de aluminio o acerías, son los centros de datos que atienden a los avances de la inteligencia artificial los que están destinados a convertirse en los mayores consumidores de energía del mundo en un futuro próximo. Estos poderosos digitales están devorando energía a tasas comparables a las de naciones enteras. Las crisis energéticas son una amenaza real en ciertas regiones.

El condado de Loudoun, Virginia, peut-être no parezca el candidato obvio para un centro tecnológico a primera vista, pero es el hogar de Data Center Alley – la mayor concentración de centros de datos del mundo. Hay más de 350 granjas de servidores en funcionamiento o en construcción aquí, que se extienden por pequeñas ciudades cercanas al Aeropuerto de Dulles, cubriendo un área mayor que el lago Wannsee de Berlín. Una parte significativa del tráfico de internet global pasa por este centro, que ha sido beneficiado por su proximidad al Pentágono, incentivos fiscales favorables, clima consistente, agua de enfriamiento abundante del río Potomac y electricidad asequible.

Sin embargo, el futuro de esta utopía tecnológica es incierto. Los analistas de TD Cowen pronostican que en los próximos años podrían surgir escasez de suministro de energía en el norte de Virginia y otras ubicaciones destacadas de la industria de nubes, como partes de Ohio.

El aumento de la demanda de energía está impulsado por la revolución de la IA. Con gigantes como Google, Amazon y Microsoft impulsando avances en la IA generativa, la demanda de centros de datos ha aumentado como nunca antes – y también el consumo de energía global. Un centro de datos de esta envergadura puede consumir tanta energía como decenas de miles de hogares en EE. UU. En los primeros seis meses de este año se han conectado más plantas de energía a la red en EE. UU. que en más de 20 años.

Deficit de energía inminente

Los centros de datos para el desarrollo de IA sirven como fundamento y vulnerabilidad de la transformación digital. "El uso de chips en la economía de IA estará limitado por donde construyamos los centros de datos y aseguremos el poder", señaló Daniel Golding, exgerente de centro de datos de Google, en el periódico británico "Financial Times". "Eventualmente, las limitaciones de las redes eléctricas afectarán la inteligencia artificial".

Hasta ahora, el escasez de chips ha sido el principal obstáculo para limitar el crecimiento de la IA. Los gigantes tecnológicos luchan por obtener GPUs de alto rendimiento o están obligados a esperar meses para las entregas. El CEO de Nvidia, Jensen Huang, intentó tranquilizar a los inversores y desarrolladores la semana pasada al afirmar que el suministro de las últimas superchips de IA de la generación Blackwell está asegurado por "abundante suministro". Sin embargo, el verdadero cuello de botella está en la electricidad.

Como se muestra en la comparación a continuación, una búsqueda simple en Google consume alrededor de 0,3 vatios-hora, mientras que una solicitud a ChatGPT consume alrededor de 2,9 vatios-hora –diez veces más. "La escasez de chips puede estar detrás de nosotros", advirtió el CEO de Tesla, Elon Musk, al comienzo de este año. "Pero el próximo desafío será la electricidad. Creo que el próximo año descubriremos que simplemente no hay suficiente poder para ejecutar todos esos chips". El CEO de Blackstone, Steve Schwarzman, también expresa su preocupación: "Hay una estampida para adquirir tierras gratuitas para construir centros de datos de IA, con sumas de inversión que son estupefacientes. Nunca he visto nada igual".

Actualmente, hay más de 8.000 centros de datos en todo el mundo, con EE. UU. que aloja una tercera parte, Europa que representa una sexta parte y China que representa una décima parte, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). La AIE estima que el consumo de energía global de estos voraces consumidores de energía se duplicará para 2026, alcanzando más de 1.000 teravatios-hora –aproximadamente igual al consumo anual de electricidad de Japón. El consumo adicional de electricidad podría oscilar entre 160 y 590 teravatios-hora, lo que requeriría la construcción de una cantidad adicional de centrales eléctricas equivalentes a Suecia o conectar a Alemania a la red en el mejor de los casos, o en el peor de los casos.

Hoy en día, los centros de datos consumen alrededor del 1,3% de la electricidad total del mundo, lo que podría aumentar al 3% en 2026. Este nivel de consumo de energía convertiría el desarrollo de inteligencia artificial en una de las industrias más intensivas en energía, al nivel de la industria pesada tradicional, con la producción de aluminio que representa aproximadamente el 4% de la generación de electricidad.

Irlanda al borde de los apagones

Algunas regiones ya están experimentando las consecuencias del crecimiento industrial de la IA. Por ejemplo, los centros de datos representan alrededor de una quinta parte del consumo de electricidad nacional de Irlanda, una cifra que podría aumentar a una tercera parte en los próximos dos años. En respuesta, el operador de la red local ha suspendido temporalmente las nuevas conexiones de centros de datos en el área de Dublín.

El gobierno holandés ha prohibido efectivamente la construcción de nuevos centros de datos de gran escala desde principios de este año, excepto en unos pocos casos especiales. Las implicaciones físicas del desarrollo industrial de la IA probablemente se convertirán en un tema político controvertido en los próximos años. Los residentes en áreas como Ashburn, Virginia, y Ámsterdam no estarán contentos si de repente aparecen grandes salas de enfriamiento en sus vecindarios. Además, el apetito energético de esta nueva tecnología también plantea un desafío a los objetivos climáticos de las empresas tecnológicas y los gobiernos.

Permanece incierto si las necesidades energéticas de los centros de IA podrán satisfacerse en el futuro y con qué tecnología. Mientras que Amazon Web Services (AWS) tiene contratos de suministro de energía a largo plazo con una granja eólica para apoyar sus centros de datos en Irlanda, la empresa trabaja en contra de la transición energética en Pensilvania al expandir un centro de datos cerca de una central nuclear. Incluso hay planes para un centro de datos con su propio reactor miniaturizado en Suecia. Si la explosión de IA se convierte en una bendición o una amenaza para la transición energética dependerá del progreso de los chips inteligentes para la inteligencia artificial. La última generación Blackwell de Nvidia se informa que consume 25 veces menos poder.

Dado el aumento proyectado de la demanda de energía debido a la revolución de la IA, la Comisión, reconociendo la importancia de abordar este problema, ya ha hecho una serie de recomendaciones para gestionar el consumo de energía de los centros de datos, asegurando un futuro sostenible para la transformación digital.

La agencia internacional de energía proyecta que el consumo global de energía por los centros de datos se duplicará para 2026, lo que hace esencial que los responsables políticos y las empresas tecnológicas trabajen juntos para idear estrategias que permitan satisfacer las necesidades energéticas de los centros de AI sin comprometer los objetivos climáticos ni enfrentar la resistencia de las comunidades locales.