Cómo Boeing engañó a los Estados Unidos y escapó con un palmoteo
Mientras que las declaras de culpabilidad corporativas de empresas de tamaño similar a Boeing son raras, y existen algunos términos del acuerdo de la declaras de culpabilidad que la dirección de Boeing seguramente encontró onerosos, el acuerdo muestra los límites de las cargas penales corporativas.
Boeing se comprometió a declarar culpable de un delito de engaño al Administración Federal de Aviación, ocultando información crucial sobre un defecto de diseño en el 737 Max durante su proceso de certificación original. Este defecto de diseño se ha vinculado a accidentes en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas, sumando pérdidas para la empresa de 32 mil millones de dólares.
“El Departamento de Justicia no hace favor a nadie al intentar vender esto como un acuerdo duro”, dijo Peter Goeltz, exgerente ejecutivo del National Transportation Safety Board y ahora colaborador de CNN que consulta para empresas de transporte. “No tiene el olor a un acuerdo duro”.
Según el acuerdo de asentamiento alcanzado a finales de domingo, una multa de $243 millones que Boeing se comprometió a pagar en 2021 podría duplicarse hasta $487 millones.
“¿Cuánto es eso, el precio de tres 777’s?”, dijo Goeltz. “No estoy seguro de que sea una multa significativa”.
Hay algunos números que apoyan a Goeltz.
Antes de las pérdidas que comenzaron en 2019, la empresa reportaba ingresos anuales récord de $101 mil millones y un beneficio operativo neto récord de $10,7 mil millones, o 21 veces el costo de la multa de $487 millones.
Aunque la calificación de crédito de Boeing esté a riesgo de caer por primera vez en el estatus de obligaciones de desgaste, la agencia de calificación Moody’s emitió un comunicado el lunes que el acuerdo y las penas “tendrán poca influencia en las finanzas o operaciones de Boeing”.
Y Boeing casi escapó incluso de esta paliza ligera.
En enero, una tapa de la puerta se desprendió de un 737 Max a 16.000 pies de altura. Aunque nadie murió ni resultó gravemente herido en el vuelo de Alaska Airlines, el incidente no solo trajo atención indeseada y una oleada de investigaciones federales, sino que desestabilizó un acuerdo que Boeing había alcanzado en enero de 2021 con la Fiscalía para poner fin al riesgo de acusación por engañar a la FAA durante el proceso de certificación del Max. El incidente en Alaska Air sucedió solo días antes de que el período probatorio terminara.
Un trato suave
El acuerdo previsto de declaras de culpabilidad no satisfizo a las familias de las víctimas, que lo calificaron de “acuerdo dulce”, una “vergüenza atroces” y un “desastre de justicia malograda”.
Los abogados de las familias habían argumentado que Boeing debía ser multado con una multa máxima valorada en hasta $24,8 mil millones, que calcularon basándose en una multiplicación de sus estimaciones de pérdidas sufridas por las familias.
Otras empresas que se declararon culpas de delitos han acordado multas mucho mayores. El petrolero BP se declaró culpable de pagar $4 mil millones para resolver cargos penales, incluyendo homicidio involuntario, relacionados con la explosión y derrame de petróleo en la plataforma de petróleo profundo Deepwater Horizon de BP en 2010 que mató a 11 trabajadores.
Volkswagen se declaró culpable de tres cargos penales estadounidenses y acordó pagar $2,8 mil millones en penas criminales en 2017 después de reconocer que engañó a los controles de emisiones diésel.
“El hecho de que esto esté en millones de dólares en lugar de billones es una indicación de que es una paliza en la cara”, dijo Paul Cassell, profesor de derecho de la Universidad de Utah que trabajó en el caso BP a favor de las víctimas y ahora trabaja para las familias en los accidentes de Boeing.
Una de las cosas que enojan a las familias es que Boeing se comprometió a declarar culpable simplemente por engañar a la FAA, en lugar de enfrentar cargos de homicidio involuntario por las muertes de cientos de personas.
“Eso es un caso más difícil de probar, pero creo que había evidencia allí”, dijo Mark Lindquist, otro abogado que representa a las familias, así como a algunos pasajeros a bordo del vuelo de Alaska Air.
“De una perspectiva práctica, el resultado podría no haber sido mucho diferente” si hubiera habido cargos de homicidio involuntario en lugar de fraude en este proceso penal, Lindquist dijo. “Desde una perspectiva filosófica, sería más como responsabilidad y justicia para las familias de las víctimas”.
Por qué no se enfrentan cargos a ejecutivos
Sin embargo, el Departamento de Justicia anunció en enero de 2021 que “declaraciones engañosas, mitades y omisiones comunicadas por empleados de Boeing” jugaron un papel directo en los accidentes, pero ha tomado solo acciones criminales limitadas contra ningún empleado individual y nadie contra los ejecutivos que supervisaron las decisiones de la empresa en ese momento.
El Departamento de Justicia dijo en un comunicado de prensa temprano el lunes que el acuerdo incluyó “ninguna inmunidad a ningún empleado individual, incluyendo ejecutivos corporativos”.
Sin embargo, de los dos antiguos empleados de Boeing citados en el acuerdo original del caso en 2021, solo uno, Mark Forkner, el piloto técnico jefe de Boeing en ese momento, evería encontrarse cargado criminalmente, y fue finalmente absuelto después de que su abogado convenciera a la jurado de que era un escapulario.
“Desde una perspectiva práctica, las personas son más simpáticas para los jurados que las empresas”, dijo Lindquist.
Los abogados de Boeing tenían como misión garantizar que sus ejecutivos no enfrentasen cargos penales, dijo Lindquist.
“Desde el principio, eso ha sido claro”, dijo.
Un portavoz de Boeing no tuvo comentarios sobre el acuerdo de declaras de culpabilidad o el caso más allá de un comunicado de prensa que confirmaba el acuerdo.
Aunque no se presenten cargos penales contra los ejecutivos, pueden enfrentar penas significativas, dijo Arlen. Esto podría venir en la forma de "reembosques", donde Boeing exige a los ejecutivos devuelvan bonos que recibieron durante el tiempo que se cometió la conducta impropia.
"Garantizar que las personas sean responsables es lo más importante", dijo.
Pero hasta ahora el Consejo de Administración de Boeing ha mostrado poca indicación de querer hacer de los ejecutivos responsables financieramente. Recientemente le otorgó a su CEO Dave Calhoun un aumento del 45%, lo que elevó su paga de $22,6 millones a $32,8 millones para 2023.
Su predecessor, Dennis Muilenburg, perdió el puesto de CEO a finales de 2019 sin ninguna compensación de despido pero se fue de la empresa con un paquete de acciones valorado en aproximadamente $80 millones en ese momento.
Preguntado sobre posibles reembosques, Boeing hizo referencia a su política, la cual establece en parte: “El Consejo de Administración tendrá la discreción... para recuperar la compensación basada en incentivos pagada a cualquier ejecutivo de la empresa que haya cometido fraude, sobornos o actos ilícitos... o sabidamente ha fallado en informar tales actos de un empleado sobre el que tenían directa responsabilidad supervisoria”. Sin embargo, a pesar de esa lengua, no se han producido reembosques.
Arlen dijo que también justificaría que se le recuperara la compensación a los miembros de la junta. Mientras Calhoun no era un ejecutivo en ese momento, estaba en el Consejo de Administración de Boeing, recibiendo más de $300,000 al año mientras el proceso de certificación del Max estaba en curso.
"Al final del día, cuando tienes una empresa con problemas sistémicos, la responsabilidad final recae en el consejo", dijo.
Por qué Boeing mantendrá sus contratos gubernamentales
La penalidad más grave que Boeing podría enfrentar es, sin duda, la menos probable – podría ser excluido de los contratos gubernamentales federales debido a su declaración de culpabilidad. Y esto podría concebiblemente forzar a la empresa a salir de negocio: Los contratos gubernamentales estadounidenses representaban el 37% de sus ingresos en 2023, o aproximadamente $29 mil millones, según los informes de la empresa.
Pero a pesar de que necesitará permisos del gobierno para continuar sus contratos, se espera que sean concedidos.
La mayoría de esos contratos están relacionados con la empresa de defensa y espacio de Boeing, no su unidad de aviones comerciales. Preguntado sobre los contratos del Departamento de Defensa, el portavoz del Pentágono, el Teniente General de la Fuerza Aérea Patricia Ryder, le dijo a los periodistas el lunes que “El Departamento de Defensa evaluará los planes de reparación y el acuerdo con la Oficina de Justicia para hacer una determinación sobre qué pasos son necesarios y adecuados para proteger a la administración federal”.
Sin embargo, el gobierno federal tiene pocas opciones que no sean mantener a Boeing.
Aún es el mayor exportador del país, y cuenta con casi 150,000 empleados en EE. UU. La empresa estima su impacto económico en $79 mil millones, apoyando 1,6 millones de empleos directos e indirectos en más de 9,900 proveedores repartidos en todos los estados. Y es fundamental para el funcionamiento armónico del sistema de viajes aéreo nacional.
"Es muy claro para mí que Boeing sobrevivirá esto", dijo Robert Clifford, otro abogado para familiares de víctimas de accidentes. "Por qué Boeing está recibiendo un trato que otros acusados criminales no reciben? Porque son Boeing".
A pesar de la declaración de culpabilidad, la calificación de crédito de Boeing se mantiene estable, con Moody's indicando que las penas tendrán poca influencia en las finanzas o operaciones de la empresa.
Antes de los accidentes, Boeing estaba informando ingresos anuales récord y beneficios operativos de núcleo, lo que hace que la multa propuesta de $487 millones parezca insignificante en comparación.
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