XBB.1.5, BA.2.86, JN.1: Wie man die Buchstabensuppe von Covid-19 versteht

Omicron und Delta waren Namen für das Coronavirus, die die Menschen auf dem Höhepunkt der Pandemie schnell lernten und verwendeten. Aber zum jetzigen Zeitpunkt könnten die meisten Nicht-Wissenschaftler wahrscheinlich nicht einmal die Version des Virus benennen, die sich als nächste weltweit durchsetzen wird. (Es handelt sich übrigens um JN.1.)

Obwohl die gewöhnliche Erkältung nicht so viele Namen bekommt - zumindest nicht die, die Schlagzeilen machen - ist die Spezifität, mit der Wissenschaftler über SARS-CoV-2, das Virus, das Covid-19 verursacht, sprechen, wichtig, weil es immer noch ein solches Problem ist.

Ein Virus wie dieses hat viele verschiedene Namen, weil es sich ständig verändert, und Wissenschaftler brauchen eine gemeinsame Sprache, um über eine bestimmte Version zu sprechen, die sie in einer bestimmten Gemeinschaft beobachten oder mit der sie arbeiten, um Behandlungen, Impfstoffe und Tests zu entwickeln.

"Bob der Virus" oder "Susan die Variante" wären wahrscheinlich leichter zu merken als BA.2.86, der Vorgänger von JN.1. Aber die Leute, die über die Benennung von Infektionskrankheiten und Viren entscheiden, wollten von der alten Tradition wegkommen, ein Virus nach dem Tier zu benennen, in dem es zuerst sequenziert wurde, wie bei dem früher als Affenpocken bekannten Virus, oder nach dem Ort, an dem es entdeckt wurde, wie das hämorrhagische Fieber, das Marburg-Virus, das nach der westdeutschen Stadt Marburg an der Lahn benannt ist.

Im Jahr 2015 beschloss die Weltgesundheitsorganisation, dass die Benennung einer neuen menschlichen Infektionskrankheit nach einer Person, einem Ort oder einer Sache stigmatisierend sein und unbeabsichtigte negative Folgen haben könnte. Als beispielsweise ein H1N1-Virus, das Schweine, Vögel und Menschen infizierte, während der Grippesaison 2009/10 als "Schweinegrippe" bezeichnet wurde, ging der Absatz von Schweinefleisch in den USA zurück, und Hunderttausende von Schweinen wurden in Ländern wie Ägypten unnötigerweise getötet, obwohl sich das Virus nicht durch den Verzehr von Schweinefleisch verbreitete.

Das Virus, das Covid-19 verursacht, wurde zunächst als Wuhan-Coronavirus bezeichnet, da die Krankheit erstmals im Februar 2020 in Wuhan, China, festgestellt wurde. Das Internationale Komitee für Taxonomie der Viren nannte es SARS-CoV-2, eine Abkürzung für "Schweres Akutes Respiratorisches Syndrom Coronavirus 2". Das Team wählte diesen Namen, weil das neue Virus zwar anders ist, aber genetisch mit dem Coronavirus verwandt ist, das 2003 den Ausbruch von SARS verursachte.

Die WHO wollte es als "das für Covid-19 verantwortliche Virus" bezeichnen, weil sie damals sagte, dass die Verwendung des Namens SARS "unbeabsichtigte Folgen haben kann" und "unnötige Ängste bei einigen Bevölkerungsgruppen hervorrufen kann, insbesondere in Asien, das vom SARS-Ausbruch im Jahr 2003 am stärksten betroffen war." Die WHO nannte die durch das Virus verursachte Krankheit Covid-19, eine Abkürzung für "Coronavirus-Krankheit des Jahres 2019", dem Jahr, in dem sie erstmals entdeckt wurde.

Da Wissenschaftler aber genau über die Nachkommen des Virus sprechen müssen und sich Viren schnell verändern, zumindest in Bezug auf den Menschen, können noch viel mehr Namen im Spiel sein.

Im März 2020 nannten Wissenschaftler, die das Genom des Virus sequenzierten, um herauszufinden, wie es sich entwickelt, dieselben Varianten je nach Labor mit unterschiedlichen Namen. Die Forscher beschlossen, einen Weg zu finden, damit alle die gleichen Namen verwenden können, und entwickelten ein Namenssystem namens Pango oder Pangolin, das für die phylogenetische Zuordnung der benannten globalen Ausbruchslinie steht.

"Dieses System Pangolin wurde 2020 entwickelt, als klar wurde, dass Covid ein globales Problem sein würde", sagte Dr. Kurt Williamson, ein außerordentlicher Professor im Fachbereich Biologie am College of William & Mary.

Viren verändern sich unter anderem deshalb so schnell, weil sie sich mit Hilfe der so genannten RNA-Polymerase vermehren. Um eine Kopie einer Zelle zu erstellen, verwendet der menschliche Körper die DNA-Polymerase, die laut Williamson über eine sehr gute Korrekturfunktion verfügt, die Fehler überprüfen und korrigieren kann. Die RNA-Polymerase verfügt nicht über diese Korrekturfunktion, so dass sie viel häufiger Fehler macht und im Vergleich zum menschlichen Zeitrahmen viel schneller eine größere Variation erzeugt.

Die andere Art, wie sich Viren verändern, betrifft Linien, eine Gruppe eng verwandter Viren mit einem gemeinsamen Vorfahren. Wenn zwei Linien gleichzeitig eine Zelle infizieren, kann die RNA-Polymerase beim Kopieren eines viralen Genoms ein sogenanntes "Template Switching" durchführen, um ein neues Virus zu erzeugen.

"Sie kann im Grunde genommen zwischen der Verwendung eines Virus zur Erstellung einer Kopie und dem Wechsel zum Genom der anderen Version des Virus wechseln, um die Erstellung einer Kopie zu beenden, was wirklich seltsam ist, aber das führt zu dem, was man rekombinant nennt", sagte Williamson. "Man hat im Grunde Merkmale von zwei verschiedenen Viren genommen und sie nun zu einem Nachkommen kombiniert, der, wenn er sein Genom kopiert, Kopien mit dieser neuen Kombination machen kann. Das bringt Probleme mit sich, wenn man den Überblick über all die verschiedenen Versionen behalten will.

Zu Beginn der Pandemie gab es nur zwei Hauptlinien von SARS-CoV-2: A und B. Als diese Linien mutierten, nannte Pango jede Sublinie, ein Begriff, der verwendet wird, um eine Linie zu definieren, die ein direkter Nachkomme einer Elternlinie ist. B.1.1.7 zum Beispiel ist die siebte Variante der Subvariante B.1.1, die die erste Subvariante von B.1 war.

Irgendwann kamen dann C und D und so weiter, da das Virus durch Driftmutationen, einen Fehler beim Kopieren und Rekombination durch Template-Switching immer wieder neue Varianten bildet.

"Damit Wissenschaftler miteinander reden können, verwenden wir diese ausgesprochen unsexy, aber präzise Art, darüber zu sprechen. Welche Variante aus welcher Abstammungslinie? Gehört sie zur A-Linie? Ist es eine B-Linie? Ist es eine C-Linie? Und so weiter. Und wenn man dann noch ein X hat, z. B. XBB.1.5, dann bedeutet das X, dass es sich um eine Rekombination handelt", so Williamson.

"Es ist klobig", fügte er hinzu. "Aber es findet seinen Weg in die öffentliche Kommunikation."

Diese Art von "Wer ist zuerst dran? Was kommt als zweites?" mag für Wissenschaftler, die jede kleinste Änderung kennen müssen, sinnvoll sein, aber für die breite Öffentlichkeit wurde es schnell zu kompliziert, und so begannen einige Leute, etwas vertrautere Begriffe zu verwenden, wie die "Kent-Variante" für B.1.1.7, die nach dem Ort benannt wurde, an dem sie sequenziert wurde.

Um das Stigma zu überwinden, ein tödliches Virus nach einem Ort zu benennen, und um von der "Schwerfälligkeit" wegzukommen, entwickelte die WHO im Mai 2021 ein einfacheres System mit griechischen Buchstaben, um einige der Varianten zu benennen. Es ersetzte nicht Pango oder andere wissenschaftliche Benennungssysteme, die für eine spezifischere Kommunikation zwischen Wissenschaftlern erforderlich sind, sondern die neuen Bezeichnungen sollten nur für Varianten verwendet werden, die sich deutlich vom Original unterscheiden und eine andere Art von Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen - was die Agentur als Varianten von Interesse oder besorgniserregende Varianten bezeichnete. Die "Kent-Variante", oder B.1.1.7, wurde in Alpha umbenannt. B.1.617.2, das zuerst in Indien identifiziert wurde, wurde zu Delta, und so weiter.

Die WHO musste zwischen Delta und dem Omicron-Stamm unterscheiden, weil die Unterschiede im Virus so dramatisch waren, dass sie sich auf sein Verhalten auswirkten, und unser Immunsystem die neue Version des Virus kaum erkannte, was zu neuen Wellen von Infektionen, Krankenhausaufenthalten und Todesfällen führte.Die WHO musste in der Lage sein, über diese Unterschiede zu sprechen.

Damals gab es auch einen zweiten Omicron-Stamm, BA.2, mit Dutzenden von neuen Genmutationen, der nach Ansicht mancher einen eigenen griechischen Buchstaben verdiente. Doch dazu kam es nie. Stattdessen schuf die WHO eine neue Kategorie von Omicron-Untervarianten, die unter Beobachtung stehen, damit die Mitarbeiter des öffentlichen Gesundheitswesens wissen, welche der Ableger beobachtet werden sollten.

Wissenschaftler verwenden auch andere Klassifizierungssysteme, um die Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen den Viren zu beschreiben, die sie untersuchen.

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Es gibt auch Nextclade, ein Tool zur Klassifizierung von Virensequenzen nach ihrer genetischen Verwandtschaft. Nicht jede Version des Virus erhält eine eigene Klade, aber die Mitglieder einer Klade haben ähnliche Merkmale, weil sie eine gemeinsame Abstammung haben. Dieses System verwendet eine zweistellige Jahreszahl, gefolgt von einem Buchstaben, der in der Reihenfolge der Zuweisung für dieses Jahr angegeben wird, so dass 22A zum Beispiel die erste Klade im Jahr 2022 ist.

"Auch wenn sich das für die Öffentlichkeit etwas klobig anhört, ermöglicht es den Wissenschaftlern, genau zu wissen, wovon die andere Person spricht, wenn sie dieses System zur Kommunikation verwenden, und das ist wichtig", so Williamson.

Aber es gibt so viele Unterschiede, dass die Diskussion über neue Regeln zur Vereinfachung der Namensgebung weitergeht. Möglicherweise muss das Benennungssystem auch einfach deshalb geändert werden, weil es so viele Varianten gibt, dass zu viele Buchstaben benötigt werden, so dass es selbst für Wissenschaftler zu kompliziert wird, sich diese zu merken.

Obwohl die Allgemeinheit sich keine Sorgen um diese Spezifität von Covid machen müsse, so Williamson, könnten die Bürgerinnen und Bürger ihren Teil dazu beitragen, die Verbreitung des Coronavirus und die Zahl der neuen Varianten zu reduzieren.

Neben der Covid-19-Impfung "kann man einfache Dinge tun, wie sich die Hände waschen, sich in der Nähe von Risikopersonen maskieren oder, wenn man sich nicht gut fühlt, zu Hause bleiben. Das sind ganz einfache Dinge, die wir alle tun können", sagte er.