"Aufgabe von gestern nicht erledigt": Ländliche, ältere Amerikaner gefährdet durch unzureichende Mittel für kostengünstiges Internetprogramm

"Verzögerung von gestern": Ländliche und ältere Amerikaner könnten darunter leiden, dass die Mittel für ein kostengünstiges Internetprogramm erschöpft sind

In Westmans ländlicher Stadt Eureka in Illinois ist es nicht einfach, in Verbindung zu bleiben. Bei 5.100 Einwohnern ist es für viele schwierig, sich das Nötigste wie Lebensmittel und die Wartung des Autos zu leisten, geschweige denn einen Internetzugang für ihr Haus. Die 43-jährige Westman kümmert sich um ihr Kind mit Entwicklungsstörungen.

"Wenn wir unterwegs sind und sie Hunger hat, füttere ich sie. Dann komme ich nach Hause und esse", sagte Westman. "Sie merkt nicht, dass ihre Mutter diejenige ist, die sie füttert, da sie eine Entwicklungsbehinderung hat.

Seit 2021 kommen Menschen wie Westman - die ihre Karriere aufgegeben haben, um sich um ihre Kinder zu kümmern - mit dem Affordable Connectivity Program (ACP) der Bundesregierung, das Internetdienste bereitstellt, über die Runden. Für Westman, die von Sozialversicherungsleistungen abhängig ist, ersparen die monatlichen Gutschriften von 30 Dollar die Bezahlung der gesamten Internetrechnung.

Es kann jedoch sein, dass diese Leistungen früher als gedacht nicht ausreichen. Dem ACP könnten die Mittel ausgehen, und der Kongress scheint keine weiteren Investitionen in Betracht zu ziehen. Politikexperten sprechen von einer potenziellen Wirtschaftskrise und einem bedeutenden Rückschritt bei der Überwindung der digitalen Kluft zwischen Internet-Habenden und Internet-Nicht-Habenden.

Laut der Federal Communications Commission (FCC) werden Menschen wie Westman und über 23 Millionen andere Haushalte im Mai von den teilweisen ACP-Vorteilen profitieren, bevor das Programm ganz eingestellt wird. Dies ist ein Schock, der es für einkommensschwache Amerikaner noch schwieriger machen könnte, über die Runden zu kommen.

"Aufgrund politischer Spielchen werden mehr als 60 Millionen Amerikaner gezwungen sein, eine schwierige Entscheidung zu treffen, ob sie für das Internet oder für Lebensmittel, Miete und andere Versorgungsleistungen zahlen sollen, was die digitale Kluft in diesem Land noch vergrößert", sagte Gigi Sohn, eine ehemalige leitende FCC-Beamtin. "Es ist beschämend, dass ein so breit unterstütztes Programm - das von fast der Hälfte des Kongresses unterstützt wird - aus politischen und nicht aus politischen Gründen eingestellt wird."

Wenn das Programm zusammenbricht, werden fast 60 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten davon betroffen sein. Das Programm wird hauptsächlich von Amerikanern über 50 Jahren, Veteranen und Familien mit geringem Einkommen genutzt.

Ich muss auf jeden Cent achten, den ich ausgebe

Cynthia George, eine 71-jährige Rentnerin aus Florida, nutzt ihr Internet für Videogespräche mit ihren Enkeln und Urenkeln. "Ich sage ihnen, dass ich sparsam bin, nicht geizig", so George. "Ich muss über jeden Pfennig Rechenschaft ablegen. Und das würde bedeuten, dass die Lebensmittelrechnung gekürzt werden müsste. Es gibt keinen anderen Ort, von dem ich es nehmen könnte."

Der Verlust des ACP kann viele Dinge behindern, von der medizinischen Versorgung über den Erhalt von Sozialleistungen bis hin zu Schularbeiten für einige.

Das Weiße Haus und die Demokraten im Kongress werfen den Republikanern vor, die Gesetzgebung zur Verlängerung des ACP zu blockieren. Der demokratische Abgeordnete Marc Veasey aus Texas, der einen Bezirk in Dallas vertritt, sagte gegenüber CNN, dass das Programm vielen roten Bezirken zugute gekommen sei.

"Die Leute denken, dass dies Menschen aus Bezirken wie meinem in dicht besiedelten, urbanen Gebieten hilft, aber Tatsache ist, dass auch republikanische Wahlkreise davon profitieren", sagte Veasey. "Dennoch setzen sie sich nicht für ihre eigenen Leute ein. Das ist frustrierend, denn jeder Bezirk wird unter ihrer Untätigkeit leiden."

Zahlreiche ACP-Abonnenten brachten ihre Wut darüber zum Ausdruck, dass der Kongress sie mit seiner Untätigkeit im Stich lässt und ihnen im Grunde ein lebenswichtiges Hilfsmittel wegnimmt. Die FCC musste bereits neue Anmeldungen stoppen, die Nutzer über das Ende ihrer Kredite informieren und die Leistungen drastisch kürzen. Im Mai werden die ACP-Abonnenten nur noch die Hälfte dessen erhalten, was ihnen versprochen worden war.

FCC-Kommissar Geoffrey Starks ist durch das ganze Land gereist und hat Menschen getroffen, die auf den ACP angewiesen sind, um Zugang zum Internet zu erhalten. Er erzählte CNN von Menschen, die es für Telemedizin, Familienbesuche und die Teilnahme an Online-Diensten nutzen.

"Es dient der Telemedizin, dem Kontakt mit den Enkeln und dem Online-Gottesdienst", erzählte Starks.

"Während einer Bürgerversammlung in Las Vegas äußerte jemand seine Besorgnis über das Affordable Connectivity Program (ACP) und darüber, dass ihm das Geld ausgeht", erklärte er. "Sie argumentierten, dass das Programm erst 2022 gestartet wurde und sie jetzt 30 Dollar oder mehr zahlen müssen. Das ist so, als würde man von diesen bedürftigen Haushalten eine Million Dollar verlangen. Diese Menschen sind Experten im Umgang mit ihren Finanzen; 30 Dollar sind ein hoher Betrag für sie."

Auswirkungen auf ländliche und ältere Gemeinden

Das Affordable Connectivity Program (ACP) hat breite Akzeptanz gefunden, seit der Kongress es im Rahmen des überparteilichen Infrastrukturgesetzes 2021 eingeführt hat. Die Umfrageergebnisse zeigen, dass es in beiden großen politischen Parteien eine große Anhängerschaft hat.

Laut einer von Comcast und dem Weißen Haus unterstützten Umfrage sind sogar 45 % der ACP-Abonnenten Militärfamilien.

Walter Durham, ein 68-jähriger Marineveteran mit Wohnsitz in San Diego, ist einer von ihnen. Durham ist auf die Einsparungen von 30 Dollar pro Monat angewiesen, um das für seine Gesundheit lebenswichtige Internet bezahlen zu können. "Wenn das ACP gestoppt wird, muss ich ohne Wi-Fi auskommen oder alternative Wege finden, um die Kosten zu decken", sagte er gegenüber CNN. "Ich rechne nicht damit, dass die Gesetzgeber dem amerikanischen Volk helfen werden.

Linda Starks, Geschäftsführerin von Connect2Compete, einer gemeinnützigen Organisation, erklärte, dass jeder vierte ACP-Abonnent in ländlichen Gebieten lebt. Von diesen haben fast 40 % ihren Wohnsitz im Süden der Vereinigten Staaten. Die Umfrage ergab auch, dass 65 % der Befragten befürchten, ohne ACP ihren Arbeitsplatz zu verlieren, und 75 % befürchten, Online-Gesundheitsdienste zu verlieren. 80 % sind wirklich besorgt, dass ihre Kinder in der Schule zurückbleiben.

Überraschend ist für Starks, wie erfolgreich ACP in ländlichen Regionen ist.

Ein erheblicher Teil der ACP-Nutzer ist älter, fast 20 % sind über 65 Jahre alt. Außerdem sind mindestens 10 Millionen Nutzer 50 Jahre oder älter.

US-Präsident Biden und die Demokraten im Kongress haben den Republikanern auf dem Capitol Hill vorgeworfen, sie blockierten ein Gesetz zur Verlängerung des AKP.

Ein weiteres Beispiel ist Michelle McDonough, eine 49-jährige Einwohnerin von Maine, die als Teilzeitkraft in einem Tabakladen Geld verdient und von der Sozialversicherung eine Invalidenrente erhält. Sie verlässt sich auf ACP, um ihren Associate Degree über Online-Kurse zu absolvieren und an Telemedizin-Sitzungen teilzunehmen. Wie viele andere müsste sie, wenn das ACP eingestellt wird, auf andere Güter verzichten, um über die Runden zu kommen. "Es gibt so viele andere Möglichkeiten, wie sie stattdessen Mittel abziehen könnten", zeigte sie sich enttäuscht.

Wenn das ACP wegfalle, zeige dies eine große Distanz zwischen den Gesetzgebern und ihren Wählern, erklärte McDonough. "Ich versuche, einen Beitrag zur Gesellschaft zu leisten, während man sagt, dass Menschen in solchen Situationen dies nicht tun. Ich versuche es, aber gleichzeitig könnte mir eines der Programme, die mir helfen, weggenommen werden", fügte sie hinzu.

Neulinge im heimischen Internet

Im Jahr 2021 wurde das ACP mit einer anfänglichen Finanzierung von 14 Milliarden Dollar genehmigt und hat fast jeden Kongressbezirk des Landes erreicht, was es zum größten Programm für erschwingliches Internet in der Geschichte der USA macht. Damit ist es das größte Internet-Erschwinglichkeitsprogramm in der Geschichte der USA. Es ergänzt harmonisch die Milliarden von Dollar, die für neue Infrastrukturen ausgegeben werden, so die Regierung.

Eine kürzlich von der Federal Communications Commission (FCC) durchgeführte Umfrage ergab, dass mehr als die Hälfte der Befragten in ländlichen Gebieten und 47 % der Befragten insgesamt angaben, dass sie durch das ACP zum ersten Mal Internet zu Hause hatten.

Wenn das ACP scheitert, müssen einige Empfänger wie George und McDonough möglicherweise ihre Ausgabengewohnheiten anpassen, um in Verbindung zu bleiben.

Kamesha Scott, eine 29-jährige Mutter aus St. Louis, die zwei Jobs bei Amazon und in einem Restaurant hat, sagte, dass sie dann mehr Schichten übernehmen müsste, um über die Runden zu kommen. Das würde bedeuten, dass sie mehr Zeit ohne ihre Kinder verbringen müsste.

ACP-Teilnehmer könnten auch andere staatliche Programme in Anspruch nehmen. Die Lifeline-Initiative, die während der Reagan-Regierung ins Leben gerufen wurde, bietet einkommensschwachen Haushalten erschwingliche Telefon- und Internetdienste, indem sie einen monatlichen Rabatt gewährt. Allerdings sind die Leistungen im Vergleich zu ACP deutlich geringer - nur 9,25 Dollar pro Monat bzw. 34,25 Dollar für Stammesangehörige, was weit unter dem liegt, was ACP-Abonnenten derzeit zusteht.

Zweiparteienunterstützung - aber noch keine Abstimmung

Anfang 2023 hat ein überparteiliches Team von Gesetzgebern aus Senat und Repräsentantenhaus einen Gesetzentwurf eingebracht, der 7 Milliarden Dollar für den Erhalt des ACP vorsieht - das ist 1 Milliarde Dollar mehr als die Regierung Biden beantragt hatte. Dieser Gesetzentwurf wird von mehr als der Hälfte des US-Repräsentantenhauses, nämlich 22 Republikanern, und 5 Mitgliedern des Senats, darunter 3 Republikanern, unterstützt.

Trotz dieser parteiübergreifenden Unterstützung muss die Gesetzgebung noch Fortschritte machen.

Politischen Analysten zufolge ist es unwahrscheinlich, dass der republikanische Sprecher des Repräsentantenhauses, Mike Johnson, den Gesetzentwurf im Repräsentantenhaus durchgehen lässt, da die GOP trotz der Vorzüge des AKP generell gegen Staatsausgaben ist.

Blair Levin, Analyst bei New Street Research, kommentierte die Situation wie folgt: "Es scheint offensichtlich, dass das Programm fortgesetzt würde, wenn der Sprecher eine Abstimmung zuließe. Bislang hat er jedoch geschwiegen, und es gab keine substanziellen Kommentare zu der Gesetzgebung oder dem Programm."

Das Büro von Johnson reagierte nicht auf die Bitte um Stellungnahme zu den Vorschlägen zur Erneuerung des ACP.

Zahlreiche Studien haben die kostensparenden Vorteile des ACP hervorgehoben. In einer Studie erwähnte Levin, dass für jeden in das Programm investierten Dollar das BIP der USA um 3,89 Dollar ansteigt. Darüber hinaus zeigt die Forschung, dass die Telemedizin zu erheblichen Einsparungen bei den Gesundheitsausgaben führen kann.

Die Ausweitung der ACP-Leistungen könnte beiden Parteien als Wahlkampfhilfe dienen. Den größten politischen Nutzen könnte jedoch Biden haben, wenn man die wirtschaftliche Bilanz seiner Regierung betrachtet.

Jonathan Blaine, ein in Vermont ansässiger Software-Ingenieur und ACP-Abonnent, kritisierte die republikanischen Gesetzgeber, die seiner Meinung nach lieber der Arbeiterklasse schaden, um Biden einen politischen Sieg zu verwehren.

"Sie behaupten, sich für die Arbeiterklasse einzusetzen, aber in Wirklichkeit schaden Sie ihr oft", sagte Blaine, der sich direkt an die GOP-Gesetzgeber wandte. "Ihr nehmt den Landwirten die ACP weg, damit sie die Preise für lokale Produkte überprüfen und besser mit den Einzelhändlern verhandeln können. Ihr nehmt behinderten Menschen den Zugang zu Online-Rezeptabrechnungen."

Die rasche Verabschiedung von Gesetzesentwürfen wie dem jüngsten Gesetz zur Finanzierung der Regierung zeigt, wie schnell der Kongress Entscheidungen treffen kann, wenn es nötig ist. Westman bedauerte diese Untätigkeit in Bezug auf den AKP.

"Wenn sich beide Parteien einig sind, sollte es keine Hindernisse geben, und das hätte schon gestern geschehen müssen, anstatt dass sich die Leute über den Verlust dieser Mittel aufregen", sagte Westman.

Hinweis: Dieser Artikel wurde aufgrund eines Fehlers bei der Einwohnerzahl von Eureka geändert. Die Stadt hat 5.100 Einwohner.