Omicron-Ableger XBB.1.5 könnte neuen Covid-19-Anstieg in den USA auslösen

Das Ergebnis war ein allmählicher Anstieg der Zahl der Fälle und Krankenhausaufenthalte, der nie den Höhepunkt der BA.5-Welle dieses Sommers zu erreichen schien und sicherlich nicht mit dem Tsunami von Krankheiten zu vergleichen war, den der ursprüngliche Omicron-Stamm vor einem Jahr ausgelöst hatte.

Doch am Freitag enthüllte das Covid-19-Varianten-Dashboard des US Centers for Disease Control and Prevention ein neues dunkles Pferd, das schon bald das Feld räumen könnte: XBB.1.5.

Die CDC schätzt, dass XBB.1.5 seinen Anteil am Covid-19-Kuchen in den letzten vier Wochen mehr als verdoppelt hat und im Dezember von etwa 4 % auf 41 % der Neuinfektionen gestiegen ist. Im Nordosten, so schätzt die CDC, verursacht XBB.1.5 75 % der neuen Fälle.

"Seit ein paar Monaten haben wir keine Variante mehr gesehen, die sich so schnell verbreitet hat", sagte Pavitra Roychoudhury, Leiterin der Covid-19-Sequenzierung im virologischen Labor der University of Washington School of Medicine.

Virologen und Epidemiologen sind der Meinung, dass diese Omicron-Unterlinie Merkmale aufweist, die ihr das Potenzial verleihen, eine neue Welle von Covid-19-Fällen in den USA auszulösen.

Trotz der jüngsten Befürchtungen, dass eine neue Covid-19-Bedrohung von der anhaltenden Welle in China ausgehen könnte, weisen Experten darauf hin, dass XBB.1.5 in den Vereinigten Staaten entstanden zu sein scheint. Laut GISAID, einem weltweiten Projekt zur Katalogisierung und Verfolgung von Coronavirus-Varianten, wurde es Ende Oktober erstmals in New York und Connecticut entdeckt.

Trevor Bedford, Professor für Computerbiologie am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle, sagte, XBB.1.5 habe eine ähnliche Wachstumsrate wie sein entfernter Cousin BA.5.

Bedford schätzt die effektive Reproduktionszahl - die Zahl der Neuinfektionen, die pro infizierter Person zu erwarten sind - auf etwa 1,6, d. h. etwa 40 % höher als bei seinem nächsten Konkurrenten.

"Ich rechne damit, dass es in den kommenden Wochen zu einem Anstieg der Auflage kommen wird", schrieb Bedford in einer E-Mail. Er wies darauf hin, dass sich dieser Anstieg möglicherweise nicht in den Fallzahlen niederschlägt, da immer mehr Menschen zu Hause Tests durchführen und ihre Fälle möglicherweise erst dann gezählt werden, wenn sie sich in ärztliche Behandlung begeben und einen Labortest zur Bestätigung ihrer Ergebnisse erhalten. "Ich würde daher die Krankenhauseinweisungen in den gefährdeten Altersgruppen [wie Senioren] als besseren Indikator für die Welle ansehen", schrieb er.

Schlüpfrige Untervarianten

XBB.1.5 ist das Produkt einer Rekombination: Zwei Nachkommen von BA.2, der Untervariante, die im April eine bescheidene Welle von Fällen in den USA auslöste, tauschten Teile ihres genetischen Codes aus, was im Vergleich zu BA.2 zu 14 neuen Mutationen bei den Spike-Proteinen des Virus und zu einer neuen Unterlinie, XBB, führte.

XBB hat in diesem Herbst eine Welle von Fällen in Singapur ausgelöst, konnte sich aber in den USA nicht durchsetzen. Hier musste es gegen eine Reihe von Varianten antreten, die gleichzeitig im Umlauf waren und unabhängig voneinander einige der gleichen Mutationen entwickelt hatten, so dass sie gleichwertiger waren.

Dennoch haben Wissenschaftler ein wachsames Auge auf XBB und seine Ableger geworfen.

Dr. David Ho, Professor für Mikrobiologie und Immunologie an der Columbia University, testete kürzlich in seinem Labor Viren, die so konstruiert wurden, dass sie die Spitzen von XBB und XBB.1 sowie von BQ.1 und BQ 1.1 aufweisen, gegen Antikörper aus dem Blut von Menschen, die infiziert waren, die mit dem ursprünglichen und dem neuen bivalenten Impfstoff geimpft wurden und die sowohl infiziert als auch geimpft worden waren. Sein Team testete außerdem 23 monoklonale Antikörperbehandlungen gegen diese neuen Sublinien.

Dabei stellte er fest, dass XBB.1 am schlüpfrigsten von allen war. Die Wahrscheinlichkeit, dass er von Antikörpern im Blut infizierter und geimpfter Personen neutralisiert wird, war 63 Mal geringer als bei BA.2 und 49 Mal geringer als bei BA.4 und BA.5.

Laut Ho haben sich diese Varianten so weit von den Antikörpern entfernt, die wir gegen sie gebildet haben, wie die ursprüngliche Omicron-Variante von den Covid-19-Viren, die ihr vor etwa einem Jahr vorausgingen.

Er bezeichnet dieses Ausmaß der Immunumgehung als "alarmierend" und sagt, dass sie die Wirksamkeit der Covid-19-Impfstoffe weiter beeinträchtigen könnte. Seine Ergebnisse wurden kürzlich in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.

Ho sagte am Montag, dass XBB.1.5 in Bezug auf die Umgehung von Antikörpern die gleiche Entwicklung genommen hat wie XBB.1, was bedeutet, dass es das Potenzial hat, dem Schutz von Impfungen und früheren Infektionen zu entgehen. Er ist auch gegen alle aktuellen Antikörperbehandlungen, einschließlich Evusheld, resistent.

Ein weiterer Trick im Ärmel

XBB.1.5 ist nicht nur äußerst immun, sondern hat noch einen weiteren Trick in petto, der sein Wachstum zu fördern scheint. Es hat eine Schlüsselmutation an der Stelle 486, die es ihm ermöglicht, enger an ACE2 zu binden, die Tür, die das Virus benutzt, um in unsere Zellen einzudringen.

"Die Mutation sorgt eindeutig dafür, dass sich XBB.1.5 besser ausbreiten kann", schrieb Jesse Bloom, ein Computervirologe am Fred Hutchinson Cancer Center, in einer E-Mail.

Bloom, der sich mit der Evolution von Viren und viralen Proteinen befasst, wies zuerst auf diese Mutation hin, die für die virale Fitness wichtig sein könnte. Sie wurde von Yunlong Cao von der Universität Peking bestätigt.

"Es hat eine bessere Fähigkeit, in Zellen einzudringen", sagte Roychoudhury, was bedeutet, dass es infektiöser ist.

Dennoch sagen Experten, dass es schwer zu sagen ist, wie viel des Wachstums von XBB.1.5 auf die Eigenschaften des Virus zurückzuführen ist und wie viel einfach auf ein gutes Timing.

Da die Feiertage gerade vorbei sind und die Menschen in dieser Zeit viel reisen und Kontakte knüpfen, hat jede Infektion - ob Grippe, Covid-19 oder RSV - mehr Spielraum.

"Die meisten Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens hätten einen Anstieg der Covid-19-Fälle erwartet, noch bevor wir von XBB.1.5 wussten", sagte Andrew Pekosz, Professor an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, der sich mit der Replikation von Viren beschäftigt. "Es ist also noch nicht klar, ob die Zunahme der Covid-Fälle während der Feiertage auf die sozialen Interaktionen zurückzuführen ist, die die Menschen hatten, oder ob sie speziell mit XBB.1.5 zusammenhängt. Beide Faktoren tragen wahrscheinlich dazu bei."

Die meisten Experten erklärten, dass sie zwar davon ausgehen, dass XBB.1.5 mehr Krankheiten verursachen kann, dass diese Infektionen aber nicht unbedingt schwerer sein werden.

Mit Blick auf den Nordosten, wo XBB.1.5 vermutlich die meisten Infektionen verursacht, sieht Michael Osterholm, Leiter des Center for Infectious Disease Research and Policy an der Universität von Minnesota, Grund zur Hoffnung.

Osterholm merkt an, dass die aktualisierten Impfstoffe einen gewissen Schutz bieten sollten, selbst gegen diesen Stamm, der dem Immunsystem sehr gut ausweicht.

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"Sie bieten immer noch ein Maß an Immunität, das vielleicht nicht verhindert, dass man sich ansteckt, aber es kann einen erheblichen Einfluss darauf haben, ob man ernsthaft erkrankt und stirbt oder nicht", sagte er. "Ich meine, die neuesten Daten, die uns vorliegen, zeigen, dass diejenigen, die den bivalenten Impfstoff haben, ein dreifach geringeres Sterberisiko haben als diejenigen, die nicht geimpft sind."

Die Amerikaner haben sich jedoch nur langsam mit den neuen Auffrischungsimpfungen vertraut gemacht. Nach Angaben der CDC haben nur 15 % der in Frage kommenden Amerikaner eine Auffrischungsimpfung erhalten. Bei den Senioren - den über 65-Jährigen - hat nur etwa 1 von 3 eine Auffrischungsimpfung erhalten.

Experten weisen außerdem darauf hin, dass Antikörperbehandlungen zwar nicht gegen diese Sublinie wirken, andere antivirale Mittel wie Paxlovid und Remdesivir aber dennoch wirksam sein dürften.

Schnelltests funktionieren weiterhin, ebenso wie Masken, Belüftung und Filterung der Innenraumluft. Auch wenn sich das Virus weiterentwickelt, gibt es also immer noch gute Möglichkeiten, sich vor einer Ansteckung mit Covid-19 zu schützen.

"Es scheint keine schwereren Erkrankungen zu verursachen, und deshalb denke ich, dass heute eine ganz andere Situation im Umlauf ist als noch vor einem Jahr", so Osterholm. "Es gibt so viel mehr Immunität in der Bevölkerung, dass ich nicht glaube, dass es sich durchsetzen wird".