DeSantis setzt voll auf Iowa und beendet seine 99 Bezirke umfassende Tour dort, wo er sie begonnen hat: Weit hinter Trump in einem kritischen Staat
DeSantis wird zu diesem Anlass eine Kundgebung in Jasper County, östlich von Des Moines, an einem Ort namens "The Thunderdome" abhalten - ein passender Gastgeber für einen Kandidaten, der um sein politisches Überleben kämpft.
Etwas mehr als sechs Wochen vor den Vorwahlen in Iowa am 15. Januar liegt DeSantis weit hinter dem Spitzenkandidaten der Partei, dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump, und die Zeit läuft ihm davon, um einen Funken zu schlagen. In der Zwischenzeit hat sich die aufstrebende Kampagne der ehemaligen Gouverneurin von South Carolina, Nikki Haley, dem Hawkeye State zugewandt, was DeSantis' Weg zu einem Sieg an einem Ort, den er unbedingt gewinnen will, weiter erschwert.
Jetzt hängt DeSantis' Präsidentschaftskandidatur davon ab, wie die Republikaner in Iowa, die seit langem den Einzelhandelswahlkampf schätzen, auf die frühen und hartnäckigen Kontakte reagieren, die er während seiner Tausende von Kilometern durch die Maisfelder und Windparks des Staates geknüpft hat.
"Ich denke, dass man das tun muss, um Iowa zu gewinnen", sagte DeSantis am Donnerstag über den Besuch der 99 Bezirke des Staates. "Ich glaube, das ist es, was die Wähler sehen wollen. Ich denke, sie wollen Sie treffen und Ihnen Fragen stellen können.
Auf dem Weg, in jedem Bezirk von Iowa zu erscheinen - ein Kunststück, das als "der volle Grassley" bekannt ist, benannt nach dem weitgereisten Senator des Staates, Chuck Grassley - ist DeSantis regelmäßig in Teilen des Staates erschienen, die Trump wahrscheinlich nicht besuchen wird. Er hat unzählige Hände geschüttelt und Fragen von potenziellen Unterstützern in Dutzenden von kleinen Geschäften, Bars, Produktionsstätten und ähnlichen Orten beantwortet, vom Missouri River im Westen und dem Mississippi River im Osten bis hin zu den Grenzen von Minnesota im Norden und Missouri im Süden.
DeSantis hat dieses Vorhaben erst in diesem Sommer in Angriff genommen, um eine Kampagne zu stabilisieren, die nur schwer in Gang kam und mit Kostenüberschreitungen zu kämpfen hatte, die zum Teil durch einen zu ehrgeizigen nationalen Vorstoß verursacht wurden. Die Verdopplung des Engagements in Iowa mit Stopps in allen Ecken des Staates wurde zum Leitstern für die neu gestalteten Bemühungen von DeSantis, die auch den Umzug der meisten seiner Mitarbeiter von Tallahassee nach Des Moines, die Ersetzung seines Wahlkampfmanagers und die Einstellung von David Polyansky, einem erfahrenen Iowa-Agenten, der zuvor für Never Back Down, ein Super PAC zur Unterstützung des Gouverneurs von Florida, tätig war, umfassten.
Er hat 99 Bezirke, aber nicht Iowa gewonnen
Er hat zwar Mühe, in der Kunst der Einzelhandelspolitik Fuß zu fassen, aber der Abschluss des "vollen Grassley" ist die jüngste Errungenschaft eines Kandidaten, der auf dem Papier alles abgehakt zu haben scheint, was ein Präsidentschaftskandidat tun muss, um die Iowa Caucuses zu gewinnen.
Never Back Down" hat mehr als jede andere Organisation für Werbung in Iowa ausgegeben und baut eine Bodenkampagne auf, die in ihrer Größe und ihrem frühen Einsatz nach eigenen Angaben "historisch" ist. DeSantis hat auch die Unterstützung der populären republikanischen Gouverneurin Kim Reynolds und von Bob Vander Plaats, einem der einflussreichsten religiösen Führer Iowas, erhalten, die beide bei seiner Kundgebung am Samstag sprechen werden.
Doch in den Monaten, seit DeSantis sich auf den Weg gemacht hat, jeden Bezirk zu besuchen, ist Trumps Vorsprung in Iowa laut Umfragen nur noch gewachsen. DeSantis' Versuche, durch flächendeckende Besuche im Bundesstaat eine Dynamik zu erzeugen, haben noch nicht zu einer Welle neuer Unterstützung geführt. Haleys konkurrierende Kampagne erhielt vor kurzem Auftrieb, als sie offiziell von Americans for Prosperity Action unterstützt wurde, einem Netzwerk, das mit dem Milliardär Charles Koch in Verbindung gebracht wird und geschworen hat, zig Millionen Dollar auszugeben, um sicherzustellen, dass Trump die Nominierung nicht gewinnt.
Weiter erschwert werden seine Bemühungen in Iowa durch die anhaltenden Spannungen zwischen seiner politischen Operation und Never Back Down. DeSantis und seine Frau Casey, eine seiner Top-Beraterinnen, sind von den Werbespots von Never Back Down in Iowa unbeeindruckt, insbesondere von denen, die sich auf Haley konzentrieren. In den letzten Wochen ist ein neues Pro-DeSantis-Super-PAC aufgetaucht, Fight Right, das von mehreren langjährigen Beratern angeführt wird und das sich zum Ziel gesetzt hat, Anzeigen zu schalten, die Haley kritischer gegenüberstehen, während sie versucht, in diesem Staat Fuß zu fassen.
In der Folge trat der Geschäftsführer von Never Back Down, Chris Jankowski, mit der Begründung zurück, das derzeitige Umfeld mache es "für mich unhaltbar, das gemeinsame Ziel zu erreichen", DeSantis zum Präsidenten zu wählen. Adam Laxalt, DeSantis' ehemaliger Mitbewohner und einer seiner engsten Freunde in der Politik, verließ diese Woche ebenfalls das Super PAC, nachdem er dessen Vorstandsvorsitzender war.
DeSantis, der die Bürger von Iowa regelmäßig daran erinnert, wie viel Zeit er mit ihnen verbracht hat, ist der Ansicht, dass sich die Arbeit, die er geleistet hat, in den kommenden Wochen auszahlen wird, wenn die Wähler beginnen, sich ernsthaft mit dem Rennen zu befassen. Es besteht die Hoffnung, dass die Vorwahlen in Iowa, die in der Vergangenheit immer wieder zu späten und unerwarteten Ergebnissen geführt haben, wieder einmal eine Überraschung bringen werden.
Intern sind sich die Berater jedoch darüber im Klaren, dass DeSantis kaum eine Chance hat, wenn sich die Aussichten in Iowa nicht bald verbessern.
"Wenn das nicht der Fall ist, war es eine große Fehlkalkulation und ich weiß nicht, was dann passieren wird", sagte ein Berater von DeSantis, der nicht genannt werden wollte, um offen über die Kampagne des Republikaners zu sprechen. "Wir brauchen ein starkes Ergebnis in Iowa, um eine Dynamik aufzubauen und zu zeigen, dass wir in den frühen Vorwahlen bestehen können. Wir haben genug Geld, um das zu tun."
Ein republikanischer Spendensammler, der DeSantis' politischer Operation nahe steht, fügte hinzu: "Es muss sich im nächsten Monat etwas bewegen, oder es gibt ernsthafte Probleme für ihn."
Eine gemischte Erfolgsbilanz für Kandidaten, die es mit Grassley aufnehmen
Der Besuch aller 99 Bezirke ist für viele republikanische Kandidaten zu einem festen Bestandteil des Präsidentschaftswahlzyklus geworden, da sie versuchen, die jährliche Tour zu wiederholen, die Grassley, 90, seit Jahrzehnten unternimmt.
Für die Kandidaten ist dies eine relativ kostengünstige Möglichkeit, die leidenschaftlicheren Republikaner zu erreichen, die sich im Winter in ein Wahllokal begeben, denn ein Caucus ist nichts anderes als ein Nachbarschaftstreffen, das in mehr als 1.000 Wahlbezirken im ganzen Bundesstaat stattfindet.
"Die Wähler erwarten, dass sie die Möglichkeit haben, die Kandidaten aus nächster Nähe zu sehen und mit ihnen zu sprechen, um so eine persönliche Verbindung herzustellen", sagte Christopher Larimer, Professor für Politikwissenschaften an der University of Northern Iowa. "Der Besuch in 99 Bezirken hilft dabei, diese Beziehung aufzubauen, und zeigt den Wählern, dass die Kandidaten bereit sind, sich die Mühe zu machen, in alle Teile des Staates zu reisen, um diese Beziehungen aufzubauen.
Der frühere Gouverneur von Iowa, Terry Branstad, und Grassley begannen in den 1980er Jahren mit der Tradition, alle Bezirke in Iowa zu besuchen, das zu den 10 Staaten mit den meisten Bezirken gehört, so Larimer. Die Bürger von Iowa hatten sich daran gewöhnt, ihre Politiker in ihrem Bundesstaat zu sehen, was die Erwartung weckte, dass die Präsidentschaftskandidaten dasselbe tun würden, so Larimer.
Die Tour durch 99 Bezirke schien für den republikanischen Senator Ted Cruz im Jahr 2016 zu funktionieren, als er bei den GOP-Vorwahlen in Iowa vor Trump den ersten Platz belegte, der für große Kundgebungen in den Bundesstaat flog, anstatt sich in der Einzelhandelspolitik zu engagieren. Der texanische Senator besuchte in der letzten Woche vor den Vorwahlen verstärkt die weniger bevölkerten Bezirke Iowas und erreichte 99 Bezirke erst am Tag der Vorwahlen.
Der Besuch des 99. Bezirks Anfang Dezember bietet DeSantis' Terminkalender mehr Flexibilität für die Zukunft, glaubt die Kampagne. Es zwingt ihn auch nicht dazu, die Kampagne nur in Iowa zu führen. DeSantis verbrachte zum Beispiel den Freitag in South Carolina.
"Das Schöne daran, die 99 Bezirke so früh abzuschließen, ist, dass jeder einzelne Caucus-Besucher im Staat bereits die Chance hatte, Ron DeSantis kennenzulernen. Wir lassen uns nicht mehr von der Landkarte diktieren, wohin wir gehen, sondern wir können uns von unserer Zielsetzung diktieren lassen, wohin wir gehen", sagte Polyansky gegenüber CNN.
Die DeSantis-Kampagne teilte am Freitag eine Erklärung des Namensgebers der 99 Bezirke, in der er die Bemühungen des Gouverneurs lobte.
"Ich habe festgestellt, dass dies der beste Weg ist, um den Iowanern zu zeigen, dass jeder wichtig ist und dass niemand von seinem Senator vergessen wird", sagte Grassley.
Steve Scheffler, ein Mitglied des republikanischen Nationalkomitees von Iowa, sagte, um die Iowaner zu umwerben, müsse man mehr tun, als nur einmal in ihrem Teil des Staates aufzutauchen, und DeSantis dürfe nicht als bloßer Besucher angesehen werden, der einen weiteren Bezirk abhakt.
"Ich spiele das nicht herunter. Es ist gut", sagte Scheffler. "Aber wissen Sie, manchmal, besonders wenn man nicht der Favorit im Rennen ist, ist es wahrscheinlich keine schlechte Idee, diese Bezirke zigmal zu besuchen, bis man blau im Gesicht ist.
Andere Kandidaten für 2024 haben die Auswirkungen des Erreichens des Meilensteins durch DeSantis heruntergespielt. Trumps Kampagne wies DeSantis diese Woche darauf hin, dass Ryan Brinkley, ein wenig bekannter Pastor aus Dallas, der ebenfalls für die GOP-Kandidatur kandidiert, bereits alle 99 Bezirke besucht hat, aber praktisch keine Unterstützung erfährt.
Der Unternehmer Vivek Ramaswamy sagte voraus, dass er den "vollen Grassley zwei Mal und dann noch ein paar Mal" absolviert haben werde, aber das sei nichts, was er zu feiern gedenke.
"Ich bin kein Typ, der alles abhakt", sagte er vor Reportern in seinem neuen Hauptquartier in Iowa. "Wir gehen organisch dorthin, wo die Leute von uns hören wollen."
Ein Besuch in jedem Winkel des Bundesstaates führt nicht unbedingt zu einem Sieg in Iowa, wie die Erfolgsquote eines Kandidaten zeigt, der das so genannte "volle Grassley-Programm" absolviert.
Der ehemalige Senator von Pennsylvania, Rick Santorum, absolvierte 2012 eine Tour durch 99 Bezirke, was ihm möglicherweise zu einem Sieg über die gut finanzierte Kampagne von Mitt Romney verholfen hat. Doch Michele Bachmann tat das Gleiche und belegte den sechsten Platz. Santorum war früh und oft in Iowa unterwegs, während Bachmann sich beeilte , ihre 99-County-Tour in 10 Tagen zu beenden.
2016 absolvierten Santorum und der ehemalige Gouverneur von Arkansas, Mike Huckabee, beide die komplette Grassley-Tour und hofften, ihre Siege bei den Iowa Caucuses von 2012 bzw. 2008 wiederholen zu können. Aber Huckabee beendete seine Präsidentschaftskandidatur in der Nacht der Caucuses nach einem schlechten Ergebnis von weniger als 2 %. Santorum schnitt bei den Vorwahlen noch schlechter ab als Huckabee.
Cruz, Huckabee und Santorum konnten ihren Erfolg bei den Vorwahlen in Iowa jedoch nicht in eine Präsidentschaftskandidatur ummünzen. Die DeSantis-Kampagne geht davon aus, dass er dank einer soliden Mittelbeschaffung und einer frühen Kampagnenarbeit in den Vorwahlstaaten in einer einzigartigen Position ist, um einen Sieg in Iowa in ein Sprungbrett für die Nominierung zu verwandeln.
Die Geschichte zeigt jedoch, dass dies ein riskantes Unterfangen ist, und es gibt bereits Anzeichen für Probleme in New Hampshire und South Carolina, wo Haley vor DeSantis liegt.
"Schauen Sie, entweder der ganze Grassley und all das Geld, das das Super PAC in die Bodenkampagne gesteckt hat, die Millionen, die wir in die Werbung dort stecken, und all die persönlichen Kontakte, die er macht, entweder es funktioniert oder es funktioniert nicht", sagte der DeSantis-Berater. "Aber das werden wir erst am Tag des Caucus wissen".
Das letzte Mal, dass ein Gouverneur aus dem Süden die Vorwahlen in Iowa gewann und anschließend als republikanischer Kandidat antrat, war im Jahr 2000, als George W. Bush in Iowa eine weitaus bescheidenere Kampagne führte. Er absolvierte keine vollständige Tour durch die 99 Bezirke Iowas - aber er schaffte es ins Weiße Haus.
Kit Maher von CNN hat zu dieser Geschichte beigetragen.
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Quelle: edition.cnn.com
