Analysten warnen, dass die Eskalation der Seeblockade zwischen China und den Philippinen die USA in einen Konflikt hineinziehen könnte
"Der Eskalationszyklus ist besorgniserregend", sagte Ray Powell, Direktor von SeaLight, einem Projekt des Gordian Knot Center for National Security Innovation an der Stanford University, das die maritimen Aktivitäten im Südchinesischen Meer beobachtet.
Analysten bezeichneten den Zusammenstoß vom Sonntag, bei dem Wasserwerfer der chinesischen Küstenwache ein philippinisches Boot außer Gefecht setzten, als die schwerwiegendste von vier öffentlichkeitswirksamen Auseinandersetzungen zwischen den beiden Ländern in diesem Jahr in den Gewässern um die Zweite Thomas-Scholle, die China als sein Hoheitsgebiet beansprucht, wo aber philippinische Marinesoldaten einen Außenposten auf einem auf Grund gelaufenen Schiff unterhalten.
Die philippinischen Boote versuchten, Versorgungsgüter zu dem schwer angeschlagenen Schiff, der Sierra Madre, zu bringen, als die chinesische Küstenwache versuchte, sie zu stoppen, wie beide Länder zugeben.
Ein Schiff der chinesischen Küstenwache "setzte einen Wasserwerfer gegen die philippinischen Versorgungsschiffe ein, wodurch die Motoren des Schiffes schwer beschädigt, das Schiff außer Gefecht gesetzt und das Leben der Besatzung ernsthaft gefährdet wurde", so die Nationale Task Force für das Westphilippinische Meer in einer Erklärung.
Zwar wurden am Sonntag keine Verletzten gemeldet, aber der Zusammenstoß, bei dem auch chinesische und philippinische Schiffe kollidierten, zeigt, dass schwere Verletzungen oder Todesfälle durchaus möglich sind", so Powell.
Da die Philippinen, wie auch das nahe gelegene Japan und Südkorea, einen gegenseitigen Verteidigungsvertrag mit den Vereinigten Staaten haben, könnte der Tod von Filipinos eine Reaktion der US-Streitkräfte auslösen.
US-Beamte haben sich in öffentlichen Äußerungen zum Südchinesischen Meer wiederholt auf den Vertrag berufen, und das US-Außenministerium bekräftigte diese Woche die Haltung Washingtons nach den Zusammenstößen vom Sonntag.
Die Vereinigten Staaten "stehen angesichts dieser gefährlichen und ungesetzlichen Aktionen an der Seite unserer philippinischen Verbündeten", hieß es in der Erklärung.
Das chinesische Außenministerium teilte Washington jedoch mit, dass es in dem Streit keine Rolle spiele und dass "keine dritte Partei das Recht habe, sich einzumischen".
Peking beansprucht die "unbestreitbare Souveränität" über fast das gesamte Südchinesische Meer, einschließlich vieler Gebiete, die Hunderte von Meilen vom chinesischen Festland entfernt sind. Die Philippinen, Malaysia, Vietnam, Brunei und Taiwan erheben ebenfalls konkurrierende Ansprüche.
Im Jahr 2016 entschied ein internationales Gericht in Den Haag zugunsten der Philippinen und kam zu dem Schluss, dass China keine Rechtsgrundlage hat, um historische Rechte auf den größten Teil des Südchinesischen Meeres zu beanspruchen. Doch Peking hat das Urteil ignoriert.
Krisenherd Außenposten
Die Zweite Thomas-Scholle, die auf den Philippinen als Ayungin-Scholle und in China als Ren'ai-Riff bekannt ist, liegt in der ausschließlichen Wirtschaftszone der Philippinen.
Manila hat die Sierra Madre, ein ehemaliges Transportschiff der US-Marine aus dem Zweiten Weltkrieg, 1999 auf der Second Thomas Shoal auf Grund gesetzt und mit philippinischen Marinesoldaten besetzt, um seine Ansprüche auf das Gebiet geltend zu machen. Das rostige Schiff fällt jedoch auseinander und bedarf dringend regelmäßiger Reparaturen.
Die Situation auf der Untiefe geriet weitgehend aus den Schlagzeilen, während China im vergangenen Jahrzehnt auf anderen umstrittenen Gebieten im Südchinesischen Meer Militäreinrichtungen errichtete.
Und die Regierung des ehemaligen philippinischen Präsidenten Rodrigo Duterte versuchte, neue wirtschaftliche Beziehungen zu Peking zu knüpfen.
Doch Präsident Ferdinand Marcos Jr., der 2022 sein Amt antrat, hat eine härtere Linie gegenüber chinesischen Gebietsansprüchen eingeschlagen und die militärische Zusammenarbeit mit Washington verstärkt.
Der philippinische Verteidigungsminister Gilberto Teodoro Jr. sagte im September gegenüber CNN, Manila und der Rest der Welt müssten sich gegen das, was er als chinesische "Schikane" bezeichnete, behaupten.
Peking bleibt jedoch bei seiner Behauptung, dass Manila die Untiefe unrechtmäßig besetzt hält.
Am Montag beschuldigte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Mao Ning, die Philippinen, die Souveränität Chinas ernsthaft zu verletzen und die Sicherheit der chinesischen Schiffe und des Personals zu gefährden.
Analysten sind jedoch der Meinung, dass Peking den Eindruck eines Aggressors erweckt.
"China handelt, sieht aus wie ein Tyrann und wird als solcher entlarvt", sagte Carl Schuster, ehemaliger Direktor des Joint Intelligence Center des US Pacific Command.
Und Peking versucht, seinen Ansprüchen Nachdruck zu verleihen, so die Analysten.
"Die jüngsten Aktionen scheinen darauf hinzudeuten, dass die Chinesen nach Schwachstellen suchen, um diese auszunutzen und zu testen, wie weit Washington für seinen Verbündeten gehen würde", sagte Collin Koh, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) in Singapur, gegenüber CNN.
In einem Beitrag auf X, ehemals Twitter, sagte Koh, dass es möglicherweise nicht einmal explosiver Waffen bedarf, um das gegenseitige Verteidigungsabkommen zwischen den USA und Philippinen auszulösen.
"Wenn Ihr Wasserwerferangriff tatsächlich physischen Schaden, Verletzungen und möglicherweise den Tod verursacht hat, stellt sich die Frage, ob es eine Rolle spielt, ob Sie Feuerwaffen oder nur die kinetische Kraft des Wassers einsetzen, um sich als 'bewaffneter Angriff' zu qualifizieren", schrieb Koh.
Ein Todesfall müsse nicht unbedingt absichtlich herbeigeführt werden, so Koh.
"Selbst wenn die Chinesen ihr Bestes tun, um eine vertikale Eskalation zu vermeiden, was ist, wenn es unbeabsichtigt zu Todesfällen oder schweren Verletzungen kommt? Wird das als bewaffneter Angriff gewertet?" fragte Koh.
US-Beteiligung
Koh, Schuster und andere sagten, Washington habe die Situation möglicherweise bereits zu weit gehen lassen und Peking ermutigt, den Druck auf Manila aufrechtzuerhalten, seine Ansprüche auf das Südchinesische Meer aufzugeben.
Eric Sayers, ein Non-Resident Fellow am American Enterprise Institute, schrieb auf X, dass Washington die Situation mit Peking "eskalieren" müsse.
"Sie gehen davon aus, dass wir das nicht tun werden, weil wir das in den letzten 13 Jahren, seit diese Art von Verhalten begonnen hat, nicht getan haben", schrieb er.
Schuster sagte, Washington brauche mehr als Erklärungen des Außenministeriums, um China abzuschrecken.
"Wenn (die USA) keine Truppen in Stellung bringen, wird Peking keinen Grund sehen, eine Eskalation zu vermeiden", sagte er.
Bei diesen Streitkräften könnte es sich um die direkte Versorgung des auf Grund gelaufenen Schiffes Sierra Madre durch die USA oder zumindest um eine gemeinsame Eskorte für die philippinischen Versorgungsmissionen handeln, so Koh.
Und die Nachschubmissionen sind lebenswichtig, sagte Sayers.
Wenn Manila nicht genug Nachschub für sein Schiff auf der Second Thomas Shoal bekommen kann, könnte Peking noch durchsetzungsfähiger werden, sagte er.
"Ich denke, die entscheidende Frage ist, in welchem Zustand sich die Sierra Madre befindet. Muss sie weiterhin gewartet werden oder besteht die Gefahr, dass sie vom Riff abfällt? Wenn ja, ist das ein Ereignis, das zu einer weiteren Eskalation und einer Änderung des Status quo führen könnte", so Sayers gegenüber CNN.
Und er warnte davor, dass Washington die Bedeutung der Unterstützung für Manila nicht aus den Augen verlieren dürfe, auch wenn "der Rest der Welt brennt", wobei er sich auf die laufenden Kriege in der Ukraine und im Gazastreifen bezog, die den außenpolitischen Raum in der US-Regierung zu dominieren scheinen.
Die USA müssen zeigen, dass Asien neben Europa und dem Nahen Osten eine Priorität ist, so Sayers.
Kann Washington "gehen und Kaugummi kauen, wie meine eurozentrischen amerikanischen Freunde behaupten", ist eine Frage, die eine klare Antwort erfordert, schrieb er.
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Quelle: edition.cnn.com
