Uma toupeira cega que nada na areia foi redescoberta após quase 100 anos
Após uma busca de dois anos, que contou com amostras de ADN e um cão farejador, uma equipa de conservacionistas e geneticistas do Endangered Wildlife Trust (EWT) e da Universidade de Pretória conseguiu localizar a chamada toupeira dourada de De Winton nas dunas de areia do noroeste do país.
Esta espécie esquiva não era avistada oficialmente desde 1936 e, antes disso, só tinha sido encontrada na pequena região de Port Nolloth, no norte do Cabo. Do tamanho de um rato ou de um hamster e com uma pelagem brilhante que imita a areia, são difíceis de avistar na melhor das hipóteses. Para além disso, vivem em tocas muito inacessíveis, raramente deixam túneis atrás de si e têm uma audição extremamente sensível que detecta movimentos acima do solo.
Para detetar a espécie, os cientistas basearam-se em amostras de ADN ambiental (eDNA) - o ADN que os animais libertam quando se deslocam no ambiente, como células da pele, pêlos ou fezes.
"Extrair DNA do solo não é isento de desafios, mas temos aprimorado nossas habilidades e refinado nossas técnicas - mesmo antes deste projeto - e estávamos bastante confiantes de que se a toupeira dourada de De Winton estivesse no meio ambiente, seríamos capazes de detectá-la encontrando e sequenciando seu DNA ", disse Samantha Mynhardt, geneticista de conservação do Endangered Wildlife Trust e da Universidade de Stellenbosch, em um comunicado à imprensa.
Durante uma expedição em junho de 2021, a equipe pesquisou até 18 quilômetros (11 milhas) de habitat de dunas por dia e - usando a ajuda de um cão treinado para deteção de odores chamado Jessie - coletou mais de 100 amostras de solo de locais ao longo da costa noroeste onde a atividade da toupeira dourada foi detectada. A partir daí, determinaram que várias espécies de toupeiras douradas estavam presentes na zona.
O desafio consistia em determinar se a toupeira dourada de De Winton era uma delas. As espécies mais comuns, como a toupeira dourada do Cabo e a toupeira dourada de Grant, eram facilmente identificáveis, mas como só havia um ADN de referência da toupeira dourada de De Winton disponível, a equipa não conseguiu identificá-la com segurança. Tiveram de esperar quase um ano até que uma segunda sequência genética da espécie, proveniente de um espécime alojado num museu da Cidade do Cabo, ficasse disponível ao público.
Bingo, era uma correspondência clara.
A equipa ficou em êxtase. "Apesar de muitas pessoas duvidarem que a toupeira dourada de De Winton ainda andasse por aí, eu tinha fé que a espécie ainda não se tinha extinguido", afirmou Cobus Theron, gestor sénior de conservação da EWT e membro da equipa de busca, no comunicado de imprensa.
Um artigo que detalha as descobertas da equipa foi publicado esta semana na revista Biodiversity and Conservation. O documento refere que, embora a amostragem tenha demonstrado que a espécie pode estar disseminada ao longo da costa ocidental, a sua abundância é baixa e pode estar ameaçada pela perda de habitat devido à extração de diamantes na zona. A ação de conservação é "crítica e urgente" para proteger as populações, acrescenta.
O projeto da toupeira dourada foi realizado em parceria com o grupo de conservação Re:wild, no âmbito do seu programa Search for Lost Species, que visa localizar espécies cujo estatuto não é claro. A toupeira dourada de De Winton é a 11.ª das suas "espécies perdidas mais procuradas" redescobertas desde o lançamento do programa em 2017.
Christina Biggs, gestora do programa "Search for Lost Species", afirmou no comunicado que o êxito da busca se deve à persistência da equipa do EWT: "Não deixaram nenhum monte de areia por virar e agora é possível proteger as áreas onde vivem estas toupeiras ameaçadas e raras".
O método de deteção também pode trazer esperança para futuras missões em todo o mundo. "Agora, não só resolvemos o enigma, como também entrámos nesta fronteira do ADN eletrónico, onde existe uma enorme quantidade de oportunidades não só para as toupeiras, mas também para outras espécies perdidas ou ameaçadas", afirmou Theron.
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Fonte: edition.cnn.com
