Terra dos perdidos: descoberta rede de lagoas escondidas com fósseis vivos semelhantes aos de há mais de 3 mil milhões de anos
Os estromatólitos são rochas em camadas criadas pelo crescimento de algas verde-azuladas, ou cianobactérias, através da fotossíntese. As estruturas são consideradas um dos ecossistemas mais antigos da Terra, de acordo com a NASA, representando a mais antiga prova fóssil de vida no nosso planeta, desde há pelo menos 31⁄2 mil milhões de anos.
"Estes são certamente semelhantes a alguns dos primeiros macrofósseis do nosso planeta, e num tipo de ambiente realmente raro na Terra moderna", disse Brian Hynek, professor do departamento de ciências geológicas da Universidade do Colorado em Boulder, que ajudou a documentar o ecossistema. "São uma janela para o passado longínquo, para a forma como a vida poderia ter sido há 31⁄2 mil milhões de anos no nosso planeta".
Os antigos estromatólitos gigantes eram muito comuns na era pré-cambriana da Terra, que engloba o período inicial de cerca de 4,6 mil milhões a 541 milhões de anos atrás, mas agora estão escassamente distribuídos por todo o mundo. As áreas mais desenvolvidas são as Bahamas e a área de Shark Bay na Austrália Ocidental, de acordo com a organização de conservação sem fins lucrativos Bush Heritage Australia.
Os estromatólitos modernos são relativamente pequenos, disse Hynek, enquanto os estromatólitos antigos costumavam crescer até 6 metros de altura e 5 a 7 metros de largura, disse ele. Sob as águas das lagoas da Puna de Atacama, os estromatólitos recentemente descobertos têm até 4,5 metros de largura e vários metros de altura, de acordo com um comunicado à imprensa da Universidade do Colorado em Boulder.
Os estromatólitos também tendem a crescer em condições alcalinas, mas o sistema de lagoas da Puna de Atacama é ácido. Os estromatólitos encontrados hoje são quase todos rochas carbonáticas (feitas de calcário), mas essas estruturas são compostas principalmente pelos minerais gipsita e halita (sal-gema), disse Hynek.
Não se sabe ao certo porque é que os estromatólitos são tão grandes, disse Hynek, mas ele especula que o ecossistema interior não foi perturbado durante um longo período de tempo, o que permitiu que crescessem sem impedimentos.
Mais sobre os estromatólitos antigos
Ao contrário dos estromatólitos modernos, os estromatólitos antigos cresceram num período em que a atmosfera não tinha oxigénio. Nestas condições, os micróbios dos estromatólitos utilizaram a fotossíntese anoxigénica, que não necessita de oxigénio, para converter a energia luminosa em compostos que sustentam as células vivas.
"É espetacular encontrar estruturas que podem ser biogénicas (produzidas por organismos vivos) a esta altitude invulgar", disse Pieter Visscher, professor de ciências marinhas na Universidade de Connecticut, que estudou extensivamente os estromatólitos, num e-mail. "Um dos principais problemas desta descoberta, quer seja biogénica ou não, é o facto de se formarem na presença de oxigénio (na atmosfera atual). Até há 2,3 mil milhões de anos, não havia oxigénio".
Embora os estromatólitos se encontrem num ambiente que contém oxigénio, Hynek disse acreditar que as camadas mais profundas da rocha têm pouco ou nenhum acesso ao oxigénio e são ativamente formadas por micróbios que utilizam a fotossíntese antioxigénica. Isto faria com que as estruturas fossem semelhantes às encontradas na Terra antiga.
Hynek detectou o sistema de lagoas através de imagens de satélite em abril de 2022, quando estudava uma outra lagoa no noroeste da Argentina que tinha estromatólitos mais pequenos com micróbios que utilizam a fotossíntese anoxigénica.
"Não temos a certeza se os micróbios estão a participar ativamente no seu crescimento (nos estromatólitos recém-descobertos). Pensamos que sim. Mas ainda não fizemos as experiências para tentar descobrir essa parte", disse Hynek, que documentou observações preliminares com a microbiologista Maria Farías, co-fundadora da Punabio SA Environmental Consulting. "Há muito trabalho a ser feito. Acabámos de os descobrir e mal arranhámos a superfície."
Hynek e Farías estavam programados para apresentar suas descobertas em 11 de dezembro na reunião de 2023 da União Geofísica em San Francisco, de acordo com um comunicado à imprensa.
Possível janela para Marte antigo
Se os estromatólitos forem produzidos por micróbios que usam fotossíntese anoxigénica, a descoberta pode fornecer informações sobre a possibilidade de vida em Marte antigo, disse Hynek.
"Identificámos mais de 600 lagos antigos em Marte; pode até ter havido um oceano. Portanto, era muito mais parecido com a Terra no início", disse ele. Hynek disse ainda que os minerais gesso e halite, encontrados nos estromatólitos da Argentina, também se encontram em depósitos de sal em Marte.
"Se Marte alguma vez desenvolveu vida através da fotossíntese, este é o tipo de coisa que procuraríamos (estromatólitos) - e é o tipo de coisa que estamos a procurar", disse Hynek, que também é investigador associado no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder.
"Se vamos encontrar algum tipo de fósseis em Marte, este é o nosso melhor palpite sobre o que seriam, porque estes são os mais antigos do registo rochoso da Terra".
Hynek disse que espera voltar à lagoa em breve para efetuar mais investigação sobre os estromatólitos.
"Estromatólitos em Marte? É uma hipótese remota, mas quem sabe. Até agora, não há carbonatos na superfície de Marte, mas a busca continua", disse Visscher, por potenciais sinais de vida.
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Fonte: edition.cnn.com
