Quem são os Houthis e porque estão a atacar navios no Mar Vermelho?

Os ataques forçaram algumas das maiores companhias de navegação e petrolíferas do mundo a suspender o trânsito através de uma das rotas comerciais marítimas mais importantes do mundo, o que poderá causar um choque na economia global.

Acredita-se que os Houthis tenham sido armados e treinados pelo Irão e teme-se que os seus ataques possam transformar a guerra de Israel contra o Hamas num conflito regional mais vasto.

Eis o que sabemos sobre os Houthis e porque se estão a envolver na guerra.

Quem são os Houthis?

O movimento Houthi, também conhecido como Ansarallah (Apoiantes de Deus), é um dos lados da guerra civil iemenita que dura há quase uma década. Surgiu na década de 1990, quando o seu líder, Hussein al-Houthi, lançou a "Juventude Crente", um movimento de reavivamento religioso de uma subsecção secular do Islão xiita chamada Zaidismo.

Os Zaidis governaram o Iémen durante séculos, mas foram marginalizados pelo regime sunita que chegou ao poder após a guerra civil de 1962. O movimento de Al-Houthi foi fundado para representar os Zaidis e resistir ao sunismo radical, em particular às ideias wahhabitas da Arábia Saudita. Os seus seguidores mais próximos ficaram conhecidos como Houthis.

Como é que chegaram ao poder?

Ali Abdullah Saleh, o primeiro presidente do Iémen após a unificação do Iémen do Norte e do Iémen do Sul em 1990, apoiou inicialmente a Juventude Crente. Mas à medida que a popularidade do movimento crescia e a retórica antigovernamental se acentuava, tornou-se uma ameaça para Saleh. As coisas chegaram ao auge em 2003, quando Saleh apoiou a invasão do Iraque pelos Estados Unidos, à qual muitos iemenitas se opuseram.

Para al-Houthi, a fratura foi uma oportunidade. Aproveitando a indignação pública, organizou manifestações em massa. Após meses de desordem, Saleh emitiu um mandado de captura.

Al-Houthi foi morto em setembro de 2004 pelas forças iemenitas, mas o seu movimento continuou vivo. A ala militar Houthi cresceu à medida que mais combatentes se juntavam à causa. Encorajados pelos primeiros protestos da primavera Árabe em 2011, assumiram o controlo da província de Saada, no norte do país, e apelaram ao fim do regime de Saleh.

Combatentes recém-recrutados que se juntaram a uma força Houthi destinada a ser enviada para lutar em apoio dos palestinianos em Gaza marcham em Sanaa, no Iémen, a 2 de dezembro de 2023.

Os Houthis controlam o Iémen?

Em 2011, Saleh concordou em entregar o poder ao seu vice-presidente Abd-Rabbu Mansour Hadi, mas este governo não era mais popular. Os Houthis voltaram a atacar em 2014, tomando o controlo de partes de Sanaa, a capital do Iémen, antes de invadirem o palácio presidencial no início do ano seguinte.

Hadi fugiu para a Arábia Saudita, que lançou uma guerra contra os Houthis, a seu pedido, em março de 2015. O que se esperava ser uma campanha rápida durou anos: Em 2022, foi finalmente assinado um cessar-fogo. O cessar-fogo foi finalmente assinado em 2022 e caducou ao fim de seis meses, mas as partes beligerantes não voltaram ao conflito em grande escala.

As Nações Unidas afirmaram que a guerra no Iémen se transformou na pior crise humanitária do mundo. De acordo com as estatísticas da ONU, cerca de um quarto de milhão de pessoas foram mortas durante o conflito.

Desde o cessar-fogo, os Houthis consolidaram o seu controlo sobre a maior parte do norte do Iémen. Procuram também chegar a um acordo com os sauditas que ponha fim à guerra de forma permanente e cimente o seu papel de governantes do país.

Quem são os seus aliados?

Os Houthis são apoiados pelo Irão, que começou a aumentar a sua ajuda ao grupo em 2014, com a escalada da guerra civil e a intensificação da sua rivalidade com a Arábia Saudita. O Irão forneceu ao grupo armas e tecnologia para, entre outras coisas, minas marítimas, mísseis balísticos e de cruzeiro e veículos aéreos não tripulados (UAVs, ou drones), de acordo com um relatório de 2021 do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

Os Houthis fazem parte do chamado "Eixo de Resistência" do Irã - uma aliança anti-Israel e anti-ocidental liderada pelo Irã de milícias regionais apoiadas pela República Islâmica. Juntamente com o Hamas em Gaza e o Hezbollah no Líbano, os Houthis são uma das três principais milícias apoiadas pelo Irão que lançaram ataques contra Israel nas últimas semanas.

Qual é o poder dos Houthis?

As autoridades americanas têm vindo a registar melhorias iterativas no alcance, precisão e letalidade dos mísseis produzidos internamente pelos Houthis. Inicialmente, as armas Houthi de produção interna eram em grande parte montadas com componentes iranianos contrabandeados para o Iémen em peças, disse anteriormente à CNN um funcionário familiarizado com os serviços secretos dos EUA.

Mas eles fizeram modificações progressivas que resultaram em grandes melhorias gerais, disse o funcionário. Como novidade, os houthis usaram mísseis balísticos de médio alcance contra Israel, disparando uma salva de projécteis contra a região de Eilat, no sul de Israel, no início de dezembro, que Israel disse ter intercetado.

Embora os Houthis possam não ser capazes de representar uma ameaça séria para Israel, a sua tecnologia pode causar estragos no Mar Vermelho. Utilizaram drones e mísseis anti-navio para atingir navios comerciais - alguns dos quais não se acredita que estejam ligados a Israel - levando o USS Carney, um navio de guerra no Mar Vermelho, a responder a pedidos de socorro.

Porque é que os Houthis estão a atacar navios no Mar Vermelho?

Embora, devido a uma combinação de geografia e tecnologia, os Houthis possam não ter as capacidades do Hamas e do Hezbollah, os seus ataques a navios comerciais no Mar Vermelho podem infligir um tipo diferente de dor a Israel e aos seus aliados.

A economia mundial tem sido alvo de uma série de dolorosas chamadas de atenção para a importância desta estreita faixa de mar, que vai do estreito de Bab-el-Mandeb, ao largo da costa do Iémen, até ao Canal do Suez, no norte do Egipto, e através da qual circulam 12% do comércio mundial, incluindo 30% do tráfego mundial de contentores.

Esta imagem fornecida pela Marinha dos EUA mostra o USS Carney no Mar Mediterrâneo em 23 de outubro de 2018.

Em 2021, um navio chamado Ever Given encalhou no Canal do Suez, bloqueando a artéria comercial vital durante quase uma semana - impedindo o transporte de 10 mil milhões de dólares de carga por dia - e causando perturbações nas cadeias de abastecimento mundiais que duraram muito mais tempo.

Receia-se que os ataques de drones e mísseis Houthi contra navios comerciais, que têm ocorrido quase diariamente desde 9 de dezembro, possam causar um choque ainda maior na economia mundial.

Quatro das cinco maiores empresas de transporte marítimo do mundo - Maersk, Hapag-Lloyd, CMA CGM Group e Evergreen - anunciaram que iriam suspender o transporte marítimo através do Mar Vermelho devido ao receio de ataques dos Houthi. O gigante petrolífero BP disse na segunda-feira que iria fazer o mesmo - uma medida que fez disparar os preços do petróleo e do gás.

Os ataques podem obrigar os navios a fazer uma rota muito mais longa à volta de África e fazer disparar os custos dos seguros. As empresas poderiam transferir o aumento dos custos de transporte dos seus produtos para os consumidores, aumentando novamente os preços numa altura em que os governos de todo o mundo se esforçam por controlar a inflação pós-pandémica.

Os Houthis afirmam que só cederão quando Israel permitir a entrada de alimentos e medicamentos em Gaza; os seus ataques poderão ter como objetivo infligir dor económica aos aliados de Israel, na esperança de que estes pressionem o país a cessar os bombardeamentos no enclave.

Defender a causa palestiniana pode também ser uma tentativa de ganhar legitimidade a nível interno e na região, uma vez que procuram controlar o norte do Iémen. Poderá também dar-lhes uma vantagem sobre os seus adversários árabes, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, que acusam de serem lacaios dos EUA e de Israel.

Combatentes Houthi tomaram o controlo do cargueiro Galaxy Leader no Mar Vermelho, a 20 de novembro de 2023.

Como é que o mundo reagiu?

Os ataques podem ter como objetivo arrastar mais países para o conflito. Israel avisou que está pronto a atuar contra os Houthis se a comunidade internacional não o fizer. O conselheiro de segurança nacional, Tzachi Hanegbi, disse este mês que é necessário um "acordo global" para enfrentar a ameaça "porque é uma questão global", referindo-se aos ataques Houthi como um "cerco naval".

Na segunda-feira, os EUA anunciaram uma nova força-tarefa naval multinacional composta pelo Reino Unido, Bahrein, Canadá, França, Noruega e outros, para "enfrentar o desafio colocado por este ator não estatal" que "ameaça o livre fluxo de comércio, coloca em perigo marinheiros inocentes e viola o direito internacional".

Mohammed al-Bukhaiti, um porta-voz Houthi, disse à Al Jazeera na segunda-feira que o grupo enfrentaria qualquer coalizão liderada pelos EUA no Mar Vermelho.

Tal como a administração Biden está a começar a ceder à pressão para que pressione Israel a abrandar a sua campanha em Gaza, os EUA podem ver-se a ser puxados mais profundamente para o Médio Oriente pelos desorganizados - mas eficazes - rebeldes Houthi que se tornaram impossíveis de ignorar.

Katie Bo Lillis e Natasha Bertrand, da CNN, contribuíram com a sua reportagem.