Que nível de consciência mantêm os indivíduos em coma?
Quando familiares ou profissionais de saúde visitam pacientes em coma devido a uma lesão cerebral grave, costumam ser aconselhados a conversar com eles. Mas até que ponto esses indivíduos que parecem inconscientes retêm a consciência? Uma equipe de pesquisa está explorando essa questão ao examinar a atividade cerebral.
Após uma lesão cerebral grave, há frequentemente dúvidas sobre se o paciente recuperou a consciência. Se não houver resposta visível ao ser abordado, costuma-se supor que ainda estão profundamente em coma e não estão cientes.
No entanto, pesquisas recentes sugerem que isso nem sempre é o caso. Alguns indivíduos não exibem sinais externos de reação ao serem abordados, mas seus cérebros apresentam sinais de atividade cognitiva. Estudos anteriores em centros de pesquisa individuais descobriram essa atividade em cerca de 15 a 20 por cento dos pacientes. Um novo estudo publicado na prestigiada revista "New England Journal of Medicine" aumenta essa estimativa para aproximadamente 25 por cento.
Yelena Bodien, primeira autora do estudo e pesquisadora no Centro de Neurotecologia e Reabilitação do Hospital Geral de Massachusetts, explica: "Pacientes com lesões cerebrais graves podem parecer ignorar seu ambiente externo. Mas com técnicas avançadas, como a imagem por ressonância magnética funcional (fMRI) e a eletroencefalografia (EEG), podemos detectar atividades cerebrais que sugerem o contrário."
O estudo examinou pacientes com lesões cerebrais graves dos EUA e da Europa, incluindo aqueles que sofreram um acidente de trânsito com lesão cerebral traumática, um derrame ou parada cardíaca seguida de ressuscitação. Enquanto seus cérebros eram escaneados durante os testes, eles recebiam instruções, como "Imagine abrir e fechar a mão" ou "Imagine participar de um esporte".
Dos 241 participantes, a maioria estava deitada na cama, nenhum deles pareceu reagir visivelmente. No entanto, 60 deles seguiram as instruções internamente por minutos. Esses indivíduos estavam atentos, entendiam a linguagem e exibiam capacidade de memória temporária, de acordo com os autores.
O estudo levanta questões éticas, diz Julian Bösel, porta-voz da Comissão de Cuidados Neurológicos Intensivos da Sociedade Alemã de Neurologia. Involucra o maior grupo de pacientes já estudado, foi conduzido em seis centros médicos e capturou sistematicamente o fenômeno de forma mais eficaz do que pesquisas anteriores, diz o neurologista, que atua no Hospital Universitário de Heidelberg e não estava envolvido no estudo.
Lesões cerebrais graves podem afetar a consciência, com o coma sendo o estado de inconsciência completa sem abrir os olhos, mesmo em resposta à dor. Se alguém abrir os olhos ocasionalmente e exibir fases de sono-vigília distinguíveis, mas não outros sinais clínicos de consciência, era conhecido anteriormente como estado vegetativo, mas hoje é chamado de síndrome de vigília não responsiva (SRW). Isso é distinguível de um estado com consciência mínima preservada, onde há movimentos de seguimento dos olhos ou simples comandos são seguidos.
Essas perturbações da consciência podem durar dias, semanas, meses ou mesmo anos. "Estudos como o atual poderiam, em certas circunstâncias, fornecer razões para examinar mais desses pacientes com EEG e observá-los por períodos mais longos", diz Bösel. Isso poderia levar à conclusão de que alguns pacientes deveriam receber mais tempo em casos dúbios.
No entanto, não está claro se terapias especiais beneficiam esses indivíduos. Por muito tempo, esforços foram feitos para alcançar resultados através de terapias comportamentais, medicamentos ou outros métodos, mas com poucos resultados positivos ou duradouros. Uma equipe do Hospital Geral de Massachusetts também usa tecnologia moderna ao tentar estabelecer uma conexão entre os cérebros desses pacientes e computadores para permitir a comunicação por meio de interfaces cérebro-computador.
Frank Erbguth, presidente da Fundação Alemã do Cérebro, concorda que o estudo não fornece nenhuma nova insights revolucionários. "O fenômeno existe", diz ele. "Mas apenas porque padrões elétricos ou regiões ativas são detectados no cérebro, não significa que esses indivíduos tenham um nível mais alto de consciência. Tale atividade também pode ser encontrada na fMRI ou EEG de indivíduos anestesiados."
Ambos os especialistas concordam em uma coisa: "Pacientes em unidades de terapia intensiva e reabilitação devem sempre ser tratados como se entendessem alguma coisa", diz Erbguth. "Conversamos com eles e os tratamos com respeito. Isso já é o caso hoje."
É desafiador fornecer números precisos sobre o número de indivíduos que exibem habilidades cognitivas sem exibir sinais comportamentais. Tanto os autores do estudo quanto os especialistas alemães reconhecem que fazer afirmações definitivas é difícil, uma vez que os métodos de teste não foram padronizados e os pacientes tinham causas diversas de dano cerebral.
Despite these challenges, emphasizes Bösel, the percentage figures from studies like this suggest: "It's likely that more consciousness-impaired individuals than previously thought are aware of their surroundings." He believes that it's still common in many places for people to talk to comatose patients as if they're not present. "Many nursing professionals are skilled at greeting the patient, introducing themselves, and explaining what they're doing to them," he says.
Everyone should keep this in mind, including doctors during ward rounds and visiting relatives, and avoid discussing frightening topics at the patient's bedside. "We stand at the bedside and don't really know what's happening inside their skulls," says Bösel. "It's important to approach this situation with humility."
