Os terramotos modernos nos EUA podem ser réplicas de terramotos ocorridos no século XIX, dizem os cientistas
De acordo com um estudo publicado recentemente no Journal of Geophysical Research, é provável que as actividades pós-choque frequentes resultantes de um trio de terramotos que ocorreram perto da fronteira entre o Missouri e o Kentucky entre 1811 e 1812, e de um terramoto separado em Charleston, na Carolina do Sul, em 1886, continuem hoje em dia: Solid Earth.
Uma das regiões em que os investigadores se concentraram, denominada zona sísmica de New Madrid, abrange a atual Memphis e a área circundante do vale do rio Mid-Mississippi, e a outra inclui Charleston e a planície costeira circundante. A atividade sísmica nestas regiões relativamente estáveis da América do Norte não é bem compreendida e a sua natureza é debatida entre os cientistas, escreveram os autores do estudo.
"Utiliza-se o tempo, a distância e a magnitude dos pares de eventos e tenta-se encontrar a ligação entre dois eventos - é essa a ideia", disse o principal autor do estudo, Yuxuan Chen, geocientista da Universidade de Wuhan, na China, num comunicado de imprensa. "Se a distância entre um par de terramotos for mais próxima do que o esperado a partir de eventos de fundo, então um terramoto é provavelmente a réplica do outro."
Os eventos de fundo, também conhecidos como sismicidade de fundo, referem-se basicamente à taxa atual de atividade sísmica que é considerada normal para uma região específica.
Os investigadores descobriram que aproximadamente 30% de todos os sismos ocorridos entre 1980 e 2016 perto da fronteira entre o Missouri e o Kentucky, todos de magnitude 2,5 ou superior, foram provavelmente réplicas dos três grandes sismos que atingiram a área em 1811 e 1812, que registaram magnitudes entre 7,3 e 7,5. Na área de Charleston, os resultados mostraram que cerca de 16% dos sismos actuais da região eram provavelmente réplicas do sismo de magnitude 7,0 de 1886.
Identificar se os terramotos modernos são, de facto, réplicas de grandes terramotos anteriores ou se são novos terramotos não relacionados é importante para compreender o risco de catástrofes futuras nestas regiões - mesmo que a atividade sísmica mais recente cause poucos ou nenhuns danos, afirmaram os investigadores.
Terramotos vs. réplicas
A atividade sísmica moderna que os investigadores estudaram é provavelmente uma mistura de réplicas dos grandes terramotos de 1800 e de sismicidade de fundo, disse Chen.
"Em alguns aspectos, os terramotos parecem réplicas se olharmos para a distribuição espacial, mas os terramotos podem estar fortemente agrupados por algumas razões", disse Susan Hough, geofísica do Serviço Geológico dos EUA que não esteve envolvida no estudo. "Uma delas é o facto de se tratar de réplicas, mas também pode haver um processo de rastejamento que não faz parte de um processo de réplicas. O significado exato dos resultados ainda está em aberto".
Outra coisa a considerar quando se tenta determinar se um terramoto é um tremor secundário é o grau de atividade sísmica (ou inatividade) que a região tem normalmente, disse Hough.
"Numa área onde são comuns pequenos sismos, não é preciso tanto tempo para que as taxas de tremores secundários desçam abaixo da taxa sísmica normal", disse Hough. "As sequências de tremores secundários em áreas relativamente calmas podem parecer durar mais tempo simplesmente porque há menos atividade sísmica de fundo."
Debate sobre os tremores secundários de longa duração
Hough foi coautor de um estudo semelhante de 2014, que utilizou uma extensa modelação informática para compreender a atividade na zona sísmica de New Madrid, e chegou a uma conclusão diferente.
"Os pequenos terramotos na zona sísmica de New Madrid são réplicas dos tremores de 1811-1812 ou não?" disse Hough num e-mail. "Analisámos o assunto e não parece consistente com uma sequência de tremores secundários de longa duração".
Ela e o coautor Morgan Page, um geofísico do Centro de Ciência de Terramotos do USGS, chegaram à conclusão de que os tremores recentes eram, em vez disso, terramotos novos e não relacionados, causados pela acumulação de tensão ao longo da zona de New Madrid.
Uma vez que não existiam sismógrafos nesta área no início do século XIX, não existem dados oficiais registados sobre estes tremores. Os dados de magnitude e impacto que existem foram estimados através de relatórios de jornais e diários pessoais. Utilizando esses relatos, o USGS tem um registo bastante bom do local onde os tremores se centraram e da extensão dos impactos sentidos.
Se a sequência de 1811 a 1812 continuasse, de facto, a causar réplicas, a área teria registado um certo número de terramotos pequenos e moderados durante os séculos XIX e XX, explicou Hough.
"O novo estudo considera a questão de um ângulo diferente, tendo em conta a forma como os terramotos estão fortemente agrupados e concluindo que alguns dos eventos são réplicas em curso", disse Hough. "A questão mantém-se: se os terramotos de Nova Madrid são réplicas, porque não seguem as regras que se sabe que as réplicas seguem?"
A grande dificuldade em confirmar ou negar os resultados destes estudos ou a pós-choque de longa duração em geral é que entre os sismólogos não existe uma definição universalmente aceite sobre o que é uma pós-choque de um terramoto, disse John Ebel, professor de geofísica no Boston College que não esteve envolvido no último estudo.
"Todos os sismólogos que estudam este tipo de fenómenos têm de partir de pressupostos sobre a definição de tremores de terra, tremores de terra principais e tremores de terra secundários", afirmou Ebel, que é também investigador sénior no Observatório Weston do Boston College, por correio eletrónico. "Assim, diferentes sismólogos definirão abalos, abalos principais e réplicas de formas algo diferentes, o que faz com que a comparação de estudos de diferentes investigadores esteja sujeita a incerteza e desacordo."
Para o estudo de Hough de 2014, os investigadores consideraram que uma sequência de tremores secundários terminava quando a taxa de terramotos descia abaixo da taxa anterior ao choque principal. Os tremores secundários podem ainda continuar, mas quando a taxa sísmica normal para a área regressa, disse ela, já não é possível identificá-los como tremores secundários.
Definição de um tremor secundário
Em zonas de atividade sísmica frequente, como a Califórnia, as réplicas de um grande sismo duram menos de uma década, disse Ebel. Acrescentou que este é particularmente o caso dos terramotos de magnitude 6,5 ou superior que ocorreram nos últimos 50 anos ou mais.
"Mais concretamente, não há sismos a que qualquer sismólogo possa chamar réplicas que estejam a ocorrer atualmente na Falha de San Andreas, no Sul da Califórnia, que teve um grande sismo pela última vez em 1857, ou na Falha de San Andreas, no Norte da Califórnia, onde o último grande sismo foi em 1906", disse Ebel à CNN. "A Falha de San Andreas e outras falhas na Califórnia parecem estar a comportar-se de forma diferente em relação aos tremores secundários do que as falhas no centro e leste da América do Norte".
No entanto, em locais afastados dos limites das placas, como na América do Norte Central ou Oriental, a taxa de terramotos de fundo é muito baixa. Outros estudos também especularam que os tremores secundários em zonas afastadas dos limites das placas podem durar muitos séculos. O novo estudo apenas aplica outro método estatístico para chegar a uma conclusão semelhante, segundo Ebel.
"Uma vez que todos estes estudos se baseiam em análises estatísticas, que têm inerentemente alguma variabilidade, não podem responder com toda a certeza às questões que abordam", afirmou Ebel.
Seria mais fácil distinguir isto, explicou, se tivéssemos milhares de anos de dados sobre terramotos, tanto na Califórnia como no Leste da América do Norte.
"Por esta razão, nós, sismólogos, por vezes discordamos quanto ao facto de os sismos serem pré-choques ou réplicas", disse Ebel, "e penso que essas discordâncias são inerentemente irresolúveis".
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Fonte: edition.cnn.com
