Os primeiros navios de guerra chineses atracaram numa base naval cambojana recentemente alargada. Os EUA devem preocupar-se?

O Ministro da Defesa do Camboja, Tea Seiha, visitou os navios de guerra da Marinha do Exército Popular de Libertação da China (PLA) atracados no porto de Ream no domingo, juntamente com o seu pai - e antecessor - Tea Banh, de acordo com uma publicação na página oficial do Facebook.

Embora a publicação não mencione especificamente os militares chineses, as fotografias que a acompanham mostram duas corvetas da Marinha do PLA atracadas lado a lado. A bordo de uma das corvetas, identificada como "Wenshan" na prancha de embarque do navio, Tea Banh passou em revista uma fila de oficiais da marinha chinesa.

Os navios estão a ser preparados para treinar a marinha cambojana, de acordo com a publicação.

Outras fotografias da publicação mostram o pai e o filho a inspecionar a construção de infra-estruturas no local e a ver um plano de conceção do projeto.

Collin Koh, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam (RSIS), em Singapura, disse que, de acordo com os registos públicos, esta é a primeira vez que navios da Marinha do ELP atracam no porto, que, antes da renovação, estava apenas equipado para as embarcações de patrulha mais pequenas da Marinha do Camboja.

"É um sinal de que Ream está prestes a ser concluído. Claro que para eles ainda é um trabalho em curso, mas pelo menos agora expandiu-se ao ponto de poder acomodar um navio da marinha estrangeira", disse ele.

John Bradford, diretor executivo do Conselho de Estudos Ásia-Pacífico de Yokosuka, disse que não é de surpreender que os navios chineses tenham sido os primeiros a visitar a base modernizada.

"Afinal de contas, as instalações foram financiadas pelos chineses e a China é um parceiro próximo do Camboja", afirmou.

A visita dos navios de guerra chineses coincidiu com a deslocação de um general chinês de topo a Phnom Penh, onde saudou a China e o Camboja como "verdadeiros amigos de ferro".

He Weidong, vice-presidente da Comissão Militar Central, órgão militar de topo da China, disse ao primeiro-ministro cambojano, Hun Manet, que as forças armadas dos dois países têm mantido "uma cooperação de alto nível em domínios como o intercâmbio de alto nível, a criação de mecanismos, treinos e exercícios conjuntos e a formação de pessoal", de acordo com uma cópia chinesa da reunião.

Hun, que sucedeu ao seu pai Hun Sun no início deste verão, agradeceu aos militares chineses o seu "forte apoio à modernização do exército cambojano", de acordo com a declaração publicada no sítio Web do Ministério da Defesa chinês.

O general chinês também conversou com Tea, o ministro da Defesa do Camboja, para trocar opiniões sobre "relações bilaterais, cooperação militar e questões internacionais de interesse comum", segundo o comunicado, que não mencionou a visita dos navios de guerra da Marinha do PLA.

A CNN contactou o Ministério da Defesa da China para comentar o assunto.

Um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA disse que Washington estava a monitorizar as informações sobre os navios de guerra chineses, segundo a Reuters. "Embora não tenhamos qualquer comentário sobre este acontecimento específico, estamos seriamente preocupados com os planos da RPC para o controlo exclusivo de partes da Base Naval de Ream", disse o funcionário à Reuters, referindo-se à China pelo seu nome oficial, República Popular da China.

Tea Banh, antigo Ministro da Defesa do Camboja, passa em revista os oficiais da marinha chinesa a bordo de uma corveta chinesa na Base Naval de Ream.

Preocupações acrescidas

A presença sem precedentes de navios da marinha chinesa na Base Naval de Ream, que ocupa uma posição estratégica perto do extremo sul do Camboja, próximo do Mar da China Meridional, é suscetível de aprofundar as preocupações de longa data entre os funcionários dos EUA de que a China está a procurar um posto militar avançado no Golfo da Tailândia.

Estas preocupações já se tinham acentuado em junho do ano passado, quando funcionários chineses e cambojanos presidiram em conjunto a uma cerimónia de lançamento da primeira pedra de um projeto de renovação do porto, com uma subvenção da China.

Os funcionários cambojanos negaram repetidamente que a instalação fosse utilizada pela China como base naval, insistindo que o projeto está em conformidade com a Constituição do Camboja, que proíbe bases militares estrangeiras no seu território. As autoridades chinesas, entretanto, descreveram a base como um "projeto de ajuda" para reforçar a marinha do Camboja e classificaram as afirmações de outra forma como "propaganda" com "segundas intenções".

Para os EUA, a expansão financiada pela China em Ream é particularmente preocupante, uma vez que envolveu a demolição de uma instalação financiada pelos EUA - um desenvolvimento que serviu como uma espécie de analogia para os laços mais estreitos do Camboja com Pequim e a crescente distância de Washington, de acordo com Bradford no Conselho de Yokosuka.

Para algumas pessoas, a visita dos navios da marinha chinesa suscitou novos alarmes.

"A chegada destes navios de guerra chineses a Ream expõe os objectivos militares há muito escondidos da China, marcando uma evolução importante na postura de defesa regional da China. Continuar a ignorar a expansão da pegada militar da China é entregar-se à auto-ilusão", disse Craig Singleton, membro sénior do grupo de reflexão da Fundação para a Defesa das Democracias, com sede em Washington.

Singleton, que escreveu uma análise sobre a crescente pressão de Pequim para obter acesso aos portos ultramarinos no início deste ano, disse que a presença da China na Base Naval de Ream faz parte de um plano mais vasto para complicar o cálculo militar global da América.

"Ao estabelecer laços militares mais estreitos e dependências económicas com países seleccionados ao longo das principais rotas marítimas, Pequim pode exercer pressão diplomática sobre eles, limitando o acesso à base dos EUA e complicando os esforços de formação de coligações para apoiar a defesa de Taiwan, caso a China alguma vez a invada", a ilha auto-governada que Pequim reivindica como sua, disse ele.

Juntamente com Djibouti, na África Oriental, a única base militar de Pequim no estrangeiro, Ream "assinala mais do que uma extensão rentável do perímetro de defesa da China, mas um reposicionamento calculado e assertivo com graves implicações para Washington e os seus aliados".

Mas outros especialistas observaram que o nível de acesso concedido ao PLA em Ream pode ser muito diferente do da sua base em Djibuti, onde as tropas chinesas podem ficar permanentemente estacionadas em instalações em terra. Essa situação constituiria uma violação da Constituição do Camboja, afirmou Koh no RSIS.

"Existem muitos outros tipos de acordos de acesso que não equivalem ou ficam aquém de um verdadeiro acordo de base", disse Koh, tal como a atribuição de determinados cais exclusivamente para uso da marinha chinesa ou a garantia de que a PLA Navy pode ser acomodada aquando das suas visitas.

"Penso que está a ser exagerado o facto de se tratar de uma base para os chineses. Não me parece que seja esse o caso", afirmou.

O Camboja também parece estar aberto a permitir que outras delegações estrangeiras visitem Ream - o que é visto como parte do seu esforço para refutar as acusações de que está a conceder aos militares chineses acesso exclusivo à base naval. Em março passado, uma delegação da marinha japonesa visitou a base.

"Até podermos ver se os cambojanos só permitem que a marinha chinesa atraque na base ou se permitem que outras marinhas estrangeiras atraquem, não podemos chegar a uma conclusão muito fácil de que se trata de um acesso exclusivo para os chineses", afirmou Koh.

Implicações militares

Mas mesmo que Ream não venha a ser utilizada para o estacionamento exclusivo e permanente das forças chinesas, a obtenção de acesso regular à base poderá ter implicações para as operações militares relacionadas com o conflito no Mar do Sul da China entre a China e os reivindicadores do Sudeste Asiático.

Pequim reivindica a "soberania indiscutível" de quase todo o Mar do Sul da China e da maior parte das ilhas e bancos de areia nele existentes, incluindo muitos elementos que se encontram a centenas de quilómetros da China continental. As Filipinas, a Malásia, o Vietname, o Brunei e Taiwan também têm reivindicações concorrentes.

"O Ream forneceria às forças da PLAN um eixo adicional de ataque e reabastecimento em caso de conflito no Mar da China Meridional. Para além disso, as bases no continente asiático seriam possivelmente mais fáceis de reabastecer, mais resistentes e mais capazes do que as estabelecidas em locais relativamente remotos reclamados", disse Bradford, o analista.

No entanto, Bradford salientou que as instalações no Camboja não seriam um "fator de mudança" numa luta no Mar do Sul da China.

"A distância (de) Ream para as Ilhas Spratly é maior do que a distância das Ilhas Spratly para as principais bases do ELP na ilha de Hainan", disse, referindo-se à província chinesa mais a sul e ao arquipélago disputado no Mar do Sul da China, onde Pequim construiu instalações militares em ilhas artificiais.

As forças chinesas que operam a partir do Camboja teriam de sobrevoar o Vietname ou fazer um desvio para sul para passar entre a ponta sul do Vietname e o canto nordeste da Península da Malásia, tornando esta linha de ataque vulnerável à interdição, disse Bradford.

Mas Ream também permite que a marinha chinesa atraque muito mais perto do sul do Mar do Sul da China - um fator importante nas crescentes operações da China no Mar de Natuna da Indonésia e na Zona de Exclusão Económica da Malásia, disse Carl Schuster, antigo diretor de operações do Centro Conjunto de Informações do Comando do Pacífico dos EUA.

"Esta nova base naval excede as necessidades actuais do Camboja, mas o seu significado é mais geo-estratégico do que puramente militar. Significa a relação de defesa sino-cambojana e aumenta as preocupações do Vietname de ser cercado pela China", disse Schuster.

Simone McCarthy e Brad Lendon, da CNN, e o gabinete de Pequim contribuíram para a reportagem.

Os primeiros navios de guerra chineses atracaram numa base naval cambojana recentemente alargada. Os EUA devem preocupar-se?