Os pinguins-de-barbicha sobrevivem com mais de 10.000 sestas por dia, segundo um estudo

Os animais acumulam cerca de 11 horas de sono por dia com esta estratégia, desafiando um padrão observado em humanos de que a fragmentação é prejudicial à qualidade do sono.

Os "microssonos" ou "micronaps" - interrupções da vigília com a duração de segundos, que incluem o fecho dos olhos e a atividade cerebral relacionada com o sono - ocorrem em humanos que dormiram pouco, de acordo com o estudo publicado na revista Science na quinta-feira.

No entanto, o adormecimento pode ser inadequado e até perigoso em certos ambientes, como ao conduzir um carro, e não se sabe se é suficientemente longo para proporcionar algum dos benefícios do sono.

600 microsleeps por hora

Para investigar se os microssonos podem fornecer quaisquer funções de sono e ser um método de sono útil em circunstâncias ecológicas que requerem vigilância constante, investigadores em França, Coreia do Sul e Alemanha estudaram 14 pinguins-de-barbicha selvagens que estavam a incubar ovos numa colónia exposta a uma ave predadora, a skua castanha, na Ilha Rei George, Antárctida, em dezembro de 2019.

Durante a incubação, quando se sabe que os skuas atacam os ovos dos pinguins, um dos progenitores dos pinguins é forçado a guardar continuamente os ovos ou as crias pequenas enquanto o seu parceiro se ausenta para procurar alimentos durante vários dias, de acordo com o estudo. Têm também de defender o local do ninho de pinguins intrusos, ao mesmo tempo que precisam de dormir.

Os investigadores identificaram os seus padrões de sono peculiares utilizando a monitorização remota de electroencefalogramas (EEG) e outros sensores não invasivos para registar a atividade cerebral, o tónus muscular, o movimento, a posição e a temperatura, bem como vídeo contínuo e observações directas.

Observaram que os pinguins da colónia participavam em mais de 600 episódios de microssono por hora.

Os autores do estudo afirmaram que "milhares de micro-sonos com duração de apenas 4 (segundos) não têm precedentes, mesmo entre os pinguins".

Um pequeno estudo de 1984 descobriu que pequenos pinguins em cativeiro colocados em câmaras metabólicas exibiam um estado chamado "vigília silenciosa", que se assemelha ao microssono dos pinguins-de-barbicha. No entanto, estas sessões de sono duravam muito mais tempo, em média 42 segundos.

Um estudo de 1986 descobriu que os pinguins-imperador não reprodutores em cativeiro tinham um sono fragmentado chamado "sonolência", que também se assemelha ao padrão de microssono dos pinguins-de-barbicha reprodutores. No entanto, os pinguins-imperador só passavam até 14% do tempo nesse estado.

No presente estudo, 75% do sono dos pinguins-de-barbicha foi composto por episódios que duraram menos de 10 segundos, de acordo com o coautor do estudo e ecofisiologista do sono Paul-Antoine Libourel, que pilota e gere projectos como parte da equipa do sono no Centro de Investigação em Neurociências de Lyon.

"Esta situação não é única no reino animal. Há outros animais que dormem de forma fragmentada ou em períodos de sono muito curtos. Mas, tanto quanto sabemos, não foram capazes de manter uma fragmentação do sono tão extrema de dias e horas, dia e noite, e continuamente (como estes pinguins). E isso é o que foi muito interessante nas nossas descobertas", disse Libourel à CNN na sexta-feira.

Acrescentou que, através destas curtas explosões de sono, os pinguins podiam "dormir e permanecer vigilantes" durante a incubação.

Os investigadores observaram que, mesmo depois de os pinguins terem trocado de parceiro para procurar comida no mar, dormiam com o mesmo padrão quando regressavam a terra.

No entanto, as sessões de sono duravam mais tempo durante as primeiras horas de regresso a terra, o que indica que os pinguins precisavam de recuperar da perda de sono no mar, onde passam muito tempo ativamente acordados a fazer actividades como o mergulho.

Os investigadores também compararam o sono dos pinguins que nidificam no centro da colónia com o dos que nidificam na fronteira, que estão mais expostos a skuas predadores e, por isso, precisam de estar mais vigilantes.

Os que nidificavam na fronteira dormiam mais profundamente e tinham períodos de sono mais longos e menos intensos do que os que se encontravam no centro da colónia, o que, segundo Libourel, "foi bastante inesperado" e "o inverso" do que pensavam encontrar.

Libourel atribuiu este facto a um "ambiente barulhento e perturbador" no centro da colónia, devido à grande quantidade de pinguins que se deslocam, sendo que os que se dirigem para o mar passam pelos ninhos dos pinguins em incubação, o que torna o ambiente difícil para dormir. A agressividade entre os pinguins e outras interacções também contribuíram para esta situação.

Apesar de não terem medido diretamente o valor restaurador dos microsleeps, os investigadores inferiram que "o grande investimento dos pinguins-de-barbicha em microsleeps" e "a sua capacidade de se reproduzirem com sucesso, apesar de dormirem desta forma altamente fragmentada", sugere que "os microsleeps podem cumprir pelo menos algumas das funções restauradoras do sono".

Concluíram que outros animais também podem ter "a flexibilidade de dividir o sono em períodos curtos ou longos, dependendo das suas exigências ecológicas de vigilância".

Uma "adaptação" para a sobrevivência

Libourel afirmou que ainda não se sabe como é que estes pinguins conseguem dormir desta forma e alertou para o facto de não ser aconselhável para os humanos dormir em pequenos períodos, uma vez que não temos a mesma fisiologia que os pinguins-de-barbicha e não sabemos se o sono funciona da mesma forma para nós.

Em vez disso, o estudo mostra que "um padrão de sono que pode ser mau para nós - ou seja, que pode induzir alguma patologia que não podemos suportar - para outros animais, pode ser uma adaptação e ajudá-los a sobreviver", acrescentou.

Libourel afirmou que existe ainda uma "grande lacuna" na nossa compreensão do papel do sono e do impacto das perturbações humanas e das alterações climáticas no sono e na vida animal. "Penso que é por isso que é importante estudar o sono. O sono é um fator central no comportamento animal", acrescentou.

Numa perspetiva publicada na revista Science, Christian Harding, um académico de pós-doutoramento da Universidade da Califórnia, em San Diego, e Vladyslav Vyazovskiy, professor de fisiologia do sono na Universidade de Oxford, escreveram que o estudo "põe em causa não só a compreensão atual de como a arquitetura do sono é regulada, mas também até que ponto pode ser alterada antes de se perderem os benefícios do sono".

Acrescentaram que as alterações climáticas e a atividade humana "estão a exercer uma pressão crescente sobre os habitats naturais", o que "afecta a quantidade e a qualidade do sono dos animais selvagens".

Segundo eles, estudos do sono como este "são a melhor forma de explorar as oportunidades de estudar o sono em animais selvagens livres da influência humana enquanto ainda é possível".