Os incêndios florestais podem libertar substâncias químicas cancerígenas do solo, segundo uma nova investigação
Embora um número crescente de trabalhos de investigação se tenha centrado nos impactos dos gases e partículas transportados pelos incêndios florestais, tem sido dada menos atenção ao efeito que estes podem ter nos metais que ocorrem naturalmente no solo e nas plantas.
Mas o calor abrasador dos incêndios florestais pode transformar um metal, o crómio, da sua versão benigna em partículas tóxicas transportadas pelo ar que põem em risco os bombeiros e as pessoas que vivem nas proximidades, de acordo com o estudo publicado na revista Nature Communications em dezembro.
"Na complexa mistura de gases e partículas que os incêndios florestais libertam como fumo e deixam para trás como poeira, os metais pesados, como o crómio, têm sido largamente ignorados", afirmou Scott Fendorf, coautor do estudo e professor na Stanford Doerr School of Sustainability, num comunicado de imprensa.
O crómio é comum nos solos do oeste dos Estados Unidos, Austrália, Brasil, Europa, Indonésia e África do Sul.
Certos processos químicos naturais podem desencadear uma transformação do metal de uma forma benigna, chamada crómio 3, num agente cancerígeno chamado crómio hexavalente, ou crómio 6. A toxina - que se tornou famosa através do filme de 2000 "Erin Brockovich" - pode causar cancro, lesões nos órgãos e outros problemas de saúde.
Depois que uma pesquisa anterior, da Austrália publicada em 2019, descobriu que o calor intenso do incêndio florestal poderia ser um gatilho para essa transformação, os cientistas de Stanford começaram a testar a teoria coletando amostras de solos ricos em cromo de quatro reservas ecológicas na North Coast Range da Califórnia, que foram queimadas por incêndios florestais em 2019 e 2020.
Eles testaram o solo de áreas que haviam queimado e áreas que haviam sido poupadas, separando as menores partículas com maior probabilidade de serem transportadas pelo ar. Nas zonas ricas em crómio, onde a vegetação tinha permitido que os incêndios ardessem intensamente e durante um longo período, os investigadores descobriram que os níveis de crómio tóxico eram cerca de sete vezes mais elevados do que nas zonas não queimadas.
Mesmo depois de um incêndio ter sido totalmente dominado, o estudo concluiu que as comunidades locais a sotavento podem continuar expostas, devido aos ventos fortes que transportam partículas finas do solo contaminado com crómio.
Fendorf afirmou que grande parte do risco para a saúde desaparece depois de a primeira grande chuvada lavar os metais. Mas a chuva pode demorar semanas ou meses a chegar depois de um incêndio, especialmente porque as alterações climáticas aumentam a probabilidade e a frequência da seca.
A Califórnia, na altura em que as amostras foram recolhidas, estava a atravessar uma seca histórica de vários anos. Sem a tão necessária precipitação para lavar os contaminantes, quando os investigadores regressaram quase um ano depois, descobriram que o crómio tóxico persistia no solo, continuando a representar riscos para a saúde das comunidades vizinhas.
Tarik Benmarhnia, epidemiologista das alterações climáticas no Scripps Institution of Oceanography, que estuda os impactos na saúde do fumo dos incêndios florestais, disse à CNN que as novas descobertas são uma "prova importante".
"Este tipo de explicação da composição metálica complementa o que já sabemos e vai definitivamente ajudar-nos a compreender os impactos na saúde das populações humanas", disse Benmarhnia, que não esteve envolvido no estudo.
A investigação vem juntar-se à evidência crescente dos impactos perigosos do fumo dos incêndios florestais, que também transporta partículas finas, ou PM 2,5, um poluente minúsculo mas perigoso. Quando inalado, pode penetrar profundamente no tecido pulmonar e pode mesmo entrar na corrente sanguínea. As PM 2,5 têm sido associadas a uma série de problemas de saúde, incluindo asma, doenças cardíacas, bronquite crónica e outras doenças respiratórias.
"O que vemos o nosso trabalho a fazer é ajudar a ampliar o conhecimento sobre o tipo de toxinas que podem estar no fumo dos incêndios florestais", disse Fendorf à CNN.
Os cientistas afirmam ainda que outros metais como o manganês, o níquel e as nanopartículas de ferro podem representar ameaças semelhantes, mas é necessária mais investigação.
Os incêndios florestais têm um objetivo ecológico vital. Aumentam os nutrientes do solo e removem a matéria em decomposição. Sem estes incêndios, o excesso de folhagem, como as gramíneas e os arbustos, pode preparar a paisagem para surtos ainda piores.
Mas à medida que a crise climática intensifica a seca e o calor extremo, os incêndios florestais estão a arder durante mais tempo e a expandir-se mais. Um relatório recente das Nações Unidas prevê que o número de incêndios florestais extremos aumentará 30% até 2050, mesmo com os esforços mais ambiciosos para reduzir a poluição que provoca o aquecimento do planeta.
"O panorama geral é que sabemos que vamos ter mais extremos e, nesse contexto, estamos a assistir a incêndios mais frequentes e mais graves", afirmou Fendorf. "Este é o grande e preocupante resultado, porque incêndios mais frequentes significam que estamos a ficar expostos a fumo e poeira - e isso não é uma boa receita."
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Fonte: edition.cnn.com