Opinião: Sou cientista de vacinas.
Minha pesquisa na época apoiava ensaios clínicos que avaliavam um candidato a vacina contra a rotavirose. Esse trabalho foi bem-sucedido e as vacinas foram consideradas eficazes. Senti gratidão novamente - desta vez pelas vidas que seriam poupadas e pelos milhões de crianças que não sofreriam com a mesma doença debilitante que meu próprio filho havia suportado.
Na Arábia Saudita, onde morávamos na época, meus dois filhos mais novos receberam suas vacinas contra a rotavirose, como recomendado pelos médicos. De fato, muitos países do Oriente Médio aprovaram a vacina. E pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde dos EUA determinaram que a vacina também "reduziu significativamente as internações e mortes na África".
A expectativa era que muitas vidas seriam salvas em todo o mundo graças à vacina contra a rotavirose. E, de fato, vidas foram salvas - quando ela foi administrada.
Tenho uma perspectiva única: tanto pessoalmente quanto profissionalmente, posso ver o impacto das doenças graves e a promessa das novas vacinas à medida que elas são desenvolvidas. Também vi como esses instrumentos não são universalmente aceitos. Meus colegas e eu não contávamos com o que passou a ser conhecido como hesitação vacinal. Nem todos os colegas de meus filhos receberam a vacina contra a rotavirose e vimos eles adoecerem - às vezes, gravemente. Em muitos casos, seus pais simplesmente não viam o valor das vacinas.
A reticência contra vacinações - um fenômeno em crescimento nos Estados Unidos - agora é uma realidade visível e em crescimento em todo o mundo. Em minha experiência, muitos pais africanos recusaram vacinas mesmo tendo acesso a elas. Mas, ao optar pela não imunização, eles correm o risco de contrair doenças preveníveis por vacinas, cujas consequências podem ser bastante sérias.
Mesmo para doenças que a ciência conseguiu controlar em grande parte, a busca por vacinas melhores é interminável. Minha pesquisa atual apoia os ensaios clínicos que avaliam um candidato a vacina contra a tuberculose (TB), uma doença que mata mais de um milhão de pessoas por ano. Esta poderia ser a primeira nova vacina contra a TB em 100 anos. A vacina atual, BCG, é uma das primeiras que os bebês recebem, mas funciona bem apenas em crianças. Não cobre adultos e adolescentes, que são o público-alvo da vacina candidata em que trabalho.
Novamente, vi os efeitos perniciosos dessa doença prevenível em minha própria família. Meu cunhado teve uma infecção por TB resistente a drogas na casa dos 20 anos. Ele havia sido saudável e atleta, mas a infecção e seu tratamento foram tão rigorosos que lhe causaram um grande prejuízo.
Os comprimidos o deixaram tonto e lhe roubaram as forças. Depois de dois anos, ele finalmente foi curado, mas perdeu 20 kg (44 libras) no processo. Levou mais um ano e meio para se recuperar. Agora, ele está completamente recuperado, mas gostaria que tivesse podido desfrutar de anos mais saudáveis durante sua juventude.
Agora, em todo o mundo, estamos testemunhando um aumento preocupante do sarampo, uma doença que pensávamos ter sob controle.
No ano passado, tivemos quase dois vezes mais infecções por sarampo do que no ano anterior e 2024 já está no caminho para ultrapassar esse número. Mais de 50 países relataram grandes surtos, apesar das vacinas que funcionam e dos esforços generalizados para garantir que todas as crianças sejam imunizadas. Esses números são particularmente preocupantes à medida que os estudantes se preparam para retornar às salas de aula, onde estarão em contato próximo com outras crianças, muitas das quais não estarão vacinadas.
O número de crianças que não recebem sua dose completa de vacinas atingiu o pico durante a pandemia da COVID-19, mas vem diminuindo desde então, de 18,1 milhões de crianças em 2021 para quase 13 milhões em 2023. Mas esse número ainda é muito alto - as doenças preveníveis por vacinas matam anualmente cerca de 700.000 crianças com menos de 5 anos, com quase todas essas mortes ocorrendo em países de baixa e média renda.
Qualquer um pode ver isso, é claro, à medida que esses surtos de sarampo continuam a surgir apesar de uma das vacinas mais eficazes já desenvolvidas. As pessoas até recorrem à violência, atirando em trabalhadores de vacinação contra a pólio e nos policiais que os protegem, como aconteceu no início de junho no Paquistão - um dos dois países do mundo onde a pólio ainda é endêmica.
É importante apreciar as vacinas como um presente da medicina e garantir que nossas crianças não sofram com doenças que são totalmente preveníveis. As vacinas são seguras, bem avaliadas e podem prevenir muita doença e morte.
Sim, devemos entender que as vacinas são como qualquer outro medicamento, no sentido de que vêm com potenciais efeitos colaterais. No entanto, os pais não devem hesitar em vacinar seus filhos; os benefícios são muito maiores do que os riscos.
Apesar das evidências esmagadoras que apoiam a eficácia e a segurança das vacinas, alguns indivíduos e comunidades continuam a expressar ceticismo ou recusa total, conhecido como hesitação vacinal. Esse fenômeno, que está aumentando significativamente em todo o mundo, leva a uma subutilização das vacinas e deixa indivíduos vulneráveis às doenças preveníveis por vacinas.
Diante do aumento da hesitação vacinal, é preocupante notar que a desinformação e a desconfiança nas vacinas estão influenciando as opiniões e decisões das pessoas, levando muitas a recusar imunizações vitais.
