O tiranossauro adolescente gostava de dinossauros bebés, revela um fóssil raro
O que é que estava na ementa há 75 milhões de anos? As patas traseiras de dois dinossauros bebés, de acordo com uma nova investigação sobre o fóssil publicada na sexta-feira na revista Science Advances.
As entranhas dos dinossauros e as provas concretas das suas dietas raramente são preservadas no registo fóssil e é a primeira vez que se descobre o conteúdo do estômago de um tiranossauro.
A revelação torna esta descoberta particularmente excitante, disse a coautora Darla Zelenitsky, paleontóloga e professora associada da Universidade de Calgary, em Alberta.
"Os tiranossauros são espécies predadoras de grande porte que percorreram Alberta e a América do Norte durante o final do Cretáceo. Eram os icónicos predadores de topo que todos vimos em filmes, livros e museus. Andavam sobre duas pernas (e) tinham braços muito curtos", disse Zelenitsky.
"Era um primo do T. rex, que surgiu mais tarde, há 68 a 66 milhões de anos. O T. rex é o maior dos tiranossauros, o Gorgossauro era um pouco mais pequeno, talvez o adulto tivesse 9 ou 10 metros".
O tiranossauro em questão, um jovem Gorgosaurus libratus, teria pesado cerca de 350 quilogramas - menos do que um cavalo - e atingido 4 metros de comprimento na altura da morte.
A criatura tinha entre 5 e 7 anos de idade e parecia ser exigente no que consumia, disse Zelenitsky.
"A sua última e penúltima refeição foram estes pequenos dinossauros parecidos com pássaros, os Citipes, e o tiranossauro só comeu os membros posteriores de cada uma destas presas. Na verdade, não há outros restos de esqueleto desses predadores na cavidade estomacal. São apenas as patas traseiras.
"Deve ter matado... os dois Citipes em alturas diferentes e depois arrancou as patas traseiras, comeu-as e deixou o resto das carcaças", acrescentou. "Obviamente, este adolescente tinha um apetite por coxas".
Os dois dinossauros bebés pertenciam ambos à espécie Citipes elegans e teriam menos de um ano de idade quando o tiranossauro os caçou, determinaram os investigadores.
O esqueleto quase completo foi encontrado no Parque Provincial dos Dinossauros, em Alberta, em 2009.
O facto de o conteúdo estomacal do tiranossauro ter sido preservado não foi imediatamente óbvio, mas os funcionários do Museu Royal Tyrrell em Drumheller, Alberta, repararam em pequenos ossos salientes quando preparavam o fóssil no laboratório e removeram uma pedra dentro da caixa torácica para ver mais de perto.
"Eis que as patas traseiras completas de dois dinossauros bebés, ambos com menos de um ano de idade, estavam presentes no seu estômago", afirmou o coautor François Therrien, curador de paleoecologia de dinossauros do museu, num comunicado.
Os paleontólogos conseguiram determinar as idades do predador e da sua presa analisando fatias finas de amostras dos ossos fossilizados.
"Há marcas de crescimento como os anéis de uma árvore. E nós podemos essencialmente dizer a idade de um dinossauro olhando para eles, para a estrutura do osso", disse Zelenitsky.
A mudança de apetite dos predadores de topo
O fóssil é a primeira prova concreta de um padrão alimentar há muito suspeitado entre os grandes dinossauros predadores, disse a paleoecologista Kat Schroeder, investigadora de pós-doutoramento no departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Yale, que não esteve envolvida na investigação.
O tiranossauro adolescente não comia o que os seus pais comiam. Os paleontólogos acreditam que a sua dieta terá mudado ao longo da sua vida.
"Tiranossauros grandes e robustos como o T. rex têm forças de mordida fortes o suficiente para atingir o osso ao comer, e por isso sabemos que eles mordiam megaherbívoros como o Triceratops", disse Schroeder por e-mail. "Os tiranossauros juvenis não conseguem morder tão profundamente e, portanto, não deixam esses vestígios de alimentação".
Ela disse que os cientistas já haviam levantado a hipótese de que os tiranossauros jovens tinham dietas diferentes dos adultos totalmente desenvolvidos, mas a descoberta do fóssil marca a primeira vez que os pesquisadores têm evidências diretas.
"Combinado com a relativa raridade de esqueletos juvenis de tiranossauros, este fóssil é muito significativo", acrescentou Schroeder. "Os dentes não nos podem dizer muito sobre a dieta de animais extintos, por isso encontrar o conteúdo do estômago é como apanhar a proverbial 'arma fumegante'."
O conteúdo da cavidade estomacal do tiranossauro revelou que, nesta fase da vida, os juvenis caçavam presas pequenas e rápidas. Provavelmente porque o corpo do predador ainda não estava bem adaptado a presas maiores, disse Zelenitsky.
"É bem sabido que os tiranossauros mudaram muito durante o crescimento, de formas esguias para esses dinossauros robustos e esmagadores de ossos, e sabemos que essa mudança estava relacionada ao comportamento alimentar".
Quando o dinossauro morreu, a sua massa era apenas 10% da massa de um Gorgosaurus adulto, disse ela.
Como os tiranossauros juvenis preencheram um nicho
O apetite voraz dos tiranossauros adolescentes e de outros carnívoros foi pensado para explicar uma caraterística intrigante da diversidade dos dinossauros.
Há relativamente poucos dinossauros de pequeno e médio porte no registo fóssil, particularmente no período Cretáceo médio a tardio - algo que os paleontólogos determinaram ser devido às actividades de caça dos jovens tiranossauros.
"No Parque Provincial dos Dinossauros de Alberta, de onde provém este espécime, temos uma formação muito bem amostrada. Por isso, temos uma ideia muito boa do ecossistema existente. Mais de 50 espécies de dinossauros", disse Zelenitsky.
"Faltam-nos predadores de tamanho médio... desse ecossistema. Por isso, há a hipótese de os tiranossauros juvenis terem preenchido esse nicho".
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Fonte: edition.cnn.com
