O que é que a corrida para substituir Santos nos vai dizer sobre as eleições de 2024

A resistência ao Partido Republicano da era Donald Trump em comunidades suburbanas de colarinho branco permitiu que os democratas tivessem um desempenho muito melhor do que o esperado tanto nas eleições de meio de mandato de 2022 quanto nas eleições até 2023. Mas os democratas locais estão alertando que a cadeira de Santos - que ele ganhou em 2022, apesar do presidente Joe Biden ter conquistado o distrito dois anos antes - pode ser mais difícil para o partido recapturar do que muitos observadores nacionais esperam.

Isto porque a maior exceção à tendência de crescimento da força suburbana democrata nos últimos anos tem sido os subúrbios de Long Island, na cidade de Nova Iorque. Isso inclui o 3º Distrito Congressional, anteriormente detido por Santos, que foi expulso na semana passada pela Câmara dos Representantes e enfrenta 23 acusações criminais, principalmente por uso indevido de fundos de campanha.

Desde 2021, o Partido Republicano tem vindo a ganhar terreno nos condados de Nassau (o núcleo do antigo distrito de Santos) e Suffolk, em Long Island, em grande parte devido a preocupações com a criminalidade, a imigração e a inflação, incluindo o elevado custo da habitação. A eleição especial para substituir Santos, que deverá realizar-se em fevereiro, irá medir a força que estas questões continuam a ter para os republicanos. Também testará se os democratas podem reverter seu declínio em Long Island, apresentando o Partido Republicano da era Trump como muito extremo e prometendo defender o aborto legal - argumentos que funcionaram para os democratas em lugares semelhantes.

"Este será um litígio local de questões com relevância nacional", disse o ex-deputado democrata Steve Israel, que representou uma versão anterior deste lugar, num e-mail. "A eleição especial será complicada para ambos os partidos. Embora os democratas tenham tido um desempenho superior nas recentes eleições nacionais, tiveram um desempenho inferior nos últimos três ciclos eleitorais em Long Island. Os republicanos conseguiram mudar os lugares com mensagens eficazes sobre o crime e a migração. Por outro lado, o ADN [do distrito] é fortemente pró-escolha e rejeita o extremismo".

Em muitos aspectos, a recente vaga do Partido Republicano em Long Island é um regresso a velhos padrões. Depois da Segunda Guerra Mundial, Long Island cresceu em parte porque era mais acessível e oferecia oportunidades de vida mais espaçosas do que a cidade de Nova Iorque (Levittown, o primeiro subúrbio de massas do pós-guerra, foi construído no condado de Nassau). Mas, sobretudo após a década de 1950, a área também cresceu como um subúrbio clássico de "fuga dos brancos", repleto de famílias brancas preocupadas com a criminalidade na cidade e resistentes à integração racial, sobretudo nas escolas.

Hoje em dia, Nassau e Suffolk são muito mais diversificados do ponto de vista racial do que nessa altura. Mas Stanley Feldman, professor de ciência política na Universidade de Stonybrook, no condado de Suffolk, observou que a área continua a ser altamente segregada, tanto no que respeita à habitação como às escolas. "Parece absurdo, mas Nassau e Suffolk têm mais de 120 distritos escolares independentes", disse Feldman. "Há uma razão para isso, porque se torna muito fácil traçar linhas em torno de populações minoritárias que mantêm a maioria dessas escolas brancas."

Depois de todas as convulsões sociais e raciais dos anos 60, os republicanos dominaram a política de ambos os condados durante as décadas seguintes. O Partido Republicano controlou quase inteiramente o cargo de executivo do condado em ambos os condados desde a década de 1970 até à década de 1990 e também obteve consistentemente grandes margens presidenciais. Especialmente no condado de Nassau, o Partido Republicano construiu uma máquina política potente que serviu de base ao colorido Al D'Amato, que desafiou a tendência democrata geral de Nova Iorque para ganhar três mandatos no Senado dos EUA a partir de 1980.

No entanto, o controlo do Partido Republicano afrouxou quando Long Island foi arrastada pelo realinhamento dos subúrbios fora do Sul em direção aos Democratas, desencadeado pelo Presidente Bill Clinton na década de 1990. Nos anos Clinton, uma série de grandes subúrbios de colarinho branco em torno de grandes áreas metropolitanas - como o condado de Oakland no Michigan, os condados de Montgomery e Delaware na Pensilvânia e o condado de Bergen em Nova Jersey - passaram a ser democratas, em grande parte devido a questões sociais, lideradas pelo aborto e pelo controlo de armas. Neste século, subúrbios demograficamente semelhantes no Colorado, Virgínia e Carolina do Norte, no início, e mais recentemente, na Geórgia e no Arizona, seguiram uma trajetória muito semelhante. Estes locais tornaram-se centrais para a sorte dos democratas nas corridas presidenciais e para o Congresso, com o partido a tornar-se especialmente dependente destes lugares suburbanos na Câmara dos Representantes.

Durante a presidência de Barack Obama, Nassau e Suffolk fizeram geralmente parte desta procissão. Os candidatos presidenciais democratas ganharam os dois condados em todas as eleições de 1996 a 2012 e os democratas também recuperaram terreno nas eleições locais.

No entanto, Long Island nunca se inclinou para os democratas de forma tão decisiva como outros subúrbios demograficamente semelhantes. As margens de Obama em ambos os condados nunca foram tão grandes como as de Bill Clinton e Al Gore e, embora Hillary Clinton tenha ganho Nassau em 2016, perdeu Suffolk para Trump. Em 2020, Biden melhorou em relação a Clinton em ambas as frentes, conquistando Nassau com uma margem de 10 pontos e ultrapassando Trump por pouco em Suffolk.

Desde então, tem sido uma descida constante para os democratas de Long Island. Os republicanos recapturaram a cadeira executiva do condado em Nassau em 2021 e, em seguida, ganharam a posição de Suffolk com uma vitória esmagadora em novembro. Em 2022, Lee Zeldin - o candidato a governador do Partido Republicano que anteriormente ocupava uma cadeira em Suffolk na Câmara dos Estados Unidos - conquistou o condado de Nassau por 10 pontos e Suffolk por 18 em sua surpreendente derrota para a governadora democrata Kathy Hochul. De forma mais dramática, o Partido Republicano conquistou todos os quatro assentos congressionais da área em 2022. Santos, embora amplamente desconhecido, venceu por cerca de 8 pontos em uma cadeira que Biden havia conquistado por uma margem semelhante apenas dois anos antes.

Jim McLaughlin, um pesquisador de Trump que também fez pesquisas para a campanha de Santos em 2022, disse que um conjunto comum de questões alimentou os ganhos do Partido Republicano em Long Island desde a eleição de Biden. "As grandes questões nas últimas campanhas [têm sido] acessibilidade, crime e segurança e eles [os eleitores] acham que os democratas estão a fazer um trabalho muito mau", disse ele. "Por isso, estão a virar-se para os republicanos."

Para os democratas, a erosão no condado de Nassau, incluindo o distrito anteriormente detido por Santos, é o maior motivo de preocupação. O condado de Suffolk, mais afastado da cidade de Nova Iorque, enquadra-se na descrição clássica do que se tornou o país de Trump: embora também relativamente afluente, é povoado maioritariamente por brancos sem um diploma universitário, que constituem os apoiantes mais fervorosos de Trump.

Nassau é mais abastada (o preço médio das casas é cerca de 125.000 dólares mais caro do que em Suffolk) e mais instruída, de acordo com os dados do Census Bureau. O antigo distrito de Santos é precisamente o tipo de área socialmente liberal e próspera da qual os democratas agora dependem, com a maioria de seus residentes tendo pelo menos um diploma universitário de quatro anos e uma renda familiar média de quase US $ 130,000, de acordo com o censo.

Os democratas envolvidos na corrida de 2022 para o 3º Distrito disseram que o crime em particular foi o fator dominante na vitória surpreendentemente decisiva de Santos sobre o democrata Robert Zimmerman, um consultor de marketing e comunicações. Zimmerman disse a amigos que, apesar de se estar a candidatar a um cargo federal, o assunto sobre o qual mais lhe perguntaram durante a campanha foi a legislação que Hochul e a legislatura estatal controlada pelos democratas tinham aprovado para eliminar a fiança em dinheiro.

No início deste ano, os democratas nova-iorquinos voltaram atrás na reforma das fianças, e os observadores locais acreditam que as preocupações com a criminalidade podem não ser tão graves como em 2022. Mas a ansiedade em relação à imigração ilegal aumentou, com a cidade de Nova Iorque a enfrentar um afluxo de imigrantes sem documentos. Ao mesmo tempo que exige mais ajuda financeira do Estado e do governo federal, o presidente da Câmara de Nova Iorque, Eric Adams, um democrata, tem feito eco das queixas dos republicanos sobre a gestão da fronteira por Biden.

Sondagens recentes revelaram que os democratas em geral, e Biden em particular, continuam numa posição precária em Long Island. Uma sondagem do Siena College realizada em novembro com o Newsday revelou que o índice de aprovação de Biden era de apenas 41% em Nassau e 36% em Suffolk. (A posição de Hochul não era muito melhor em nenhum dos condados.) E embora Biden tenha vencido cada condado em 2020, a pesquisa descobriu que Trump agora lidera o presidente por 7 pontos em Nassau e 14 em Suffolk. Na sondagem, cerca de três quintos dos eleitores de ambos os condados afirmaram que a criminalidade está a agravar-se no Estado e que os imigrantes estão a criar mais encargos do que benefícios para Nova Iorque. A sondagem também revelou que as grandes maiorias em ambos os condados estão mais do lado de Israel do que dos palestinianos, numa altura em que pode estar a crescer a perceção de que o Partido Republicano apoia mais inequivocamente do que os democratas a guerra de Israel em Gaza.

Para além das preocupações dos democratas locais quanto ao facto de esta corrida ser mais difícil do que parece, também alertam para o facto de a máquina eleitoral do Partido Republicano do condado de Nassau ter uma organização muito mais forte do que a dos democratas para conseguir o voto no que será provavelmente uma eleição especial com pouca participação no inverno do Nordeste.

No entanto, os democratas têm algumas vantagens tácticas importantes. A sórdida saga de Santos pode ter manchado a marca do Partido Republicano no distrito. Embora os republicanos locais tenham insistido constantemente no seu afastamento, a liderança do Partido Republicano na Câmara também o protegeu, na esperança de preservar a estreita maioria de quatro lugares do partido. "Uma e outra vez, George Santos foi protegido pelo Partido Republicano", afirmou Ellie Dougherty, porta-voz do Comité Democrático de Campanha para o Congresso, num comunicado. "Esse é um elemento crucial que os eleitores terão de recordar nesta eleição especial e a razão pela qual os Democratas estão a ganhar este lugar de volta".

Outra vantagem importante pode ser os próprios candidatos, que serão escolhidos pelos líderes dos partidos. Os democratas parecem altamente propensos a nomear Tom Suozzi, que ocupou o lugar antes de se demitir para desafiar, sem sucesso, Hochul para a nomeação governamental do partido no ano passado, e que anteriormente cumpriu dois mandatos como executivo do condado de Nassau. (Esperava-se que o partido anunciasse a sua decisão já na terça-feira , mas na segunda-feira os líderes indicaram que não revelariam a sua escolha até, pelo menos, ao final desta semana). Suozzi concorreu a Hochul sobretudo pela direita, o que lhe poderá proporcionar algum isolamento contra os ataques do Partido Republicano ao crime e à imigração. Mas a maior vantagem de Suozzi seria o facto de ser muito mais conhecido do que qualquer um dos potenciais candidatos republicanos. Embora vários deles tenham biografias que poderiam ser apelativas no distrito, nenhum se aproxima da identificação do nome de Suozzi.

"Isso é uma grande vantagem", disse Feldman. "Ele é muito conhecido. É um democrata muito moderado. ... Não creio que os republicanos tenham alguém com um reconhecimento de nome significativo."

Uma carta fora do baralho é a forma como o aborto vai entrar na corrida. Tal como noutras grandes áreas suburbanas, uma maioria significativa dos eleitores de Long Island apoia o aborto legal. Mas, embora Zimmerman tenha dado ênfase a esta questão na sua publicidade televisiva e por correio direto durante a corrida de 2022, o aborto prejudicou Santos menos do que prejudicou os candidatos do Partido Republicano em distritos semelhantes noutros locais. McLaughlin, o pesquisador republicano, disse que isso se deve ao fato de que na "república popular de Nova York, [os eleitores] sabem que os democratas controlam tudo e ninguém vai tirar seus direitos ao aborto".

Em privado, os democratas locais dizem que McLaughlin tem razão sobre a forma como a questão se desenrolou em 2022. A questão é se a ameaça ao direito ao aborto pode ser mais saliente para os eleitores de Nova York agora, quando as pesquisas mostram uma possibilidade plausível de que os republicanos possam ganhar o controle unificado do Congresso e da Casa Branca no próximo ano e aprovar alguma versão de uma proibição nacional do procedimento.

Na maioria dos casos, até 2023, os democratas continuam a ter um bom desempenho em locais como o antigo distrito de Santos. Nas eleições para o Supremo Tribunal do Estado do Wisconsin e da Pensilvânia, e na batalha pelo controlo da Câmara e do Senado da Virgínia, os democratas mantiveram consistentemente (ou mesmo expandiram) as suas margens nas grandes áreas suburbanas. Isso dá continuidade ao padrão de 2022, quando margens sólidas em subúrbios bem educados ajudaram os democratas a vencer sete das nove disputas para o Senado e para o governo nos cinco principais estados decisivos que provavelmente decidirão a disputa presidencial do próximo ano (Arizona, Geórgia, Michigan, Pensilvânia e Wisconsin).

Em todas essas campanhas democratas vencedoras, o apoio ao aborto legal e o receio de que os candidatos do Partido Republicano alinhados com Trump ameaçassem direitos básicos - incluindo a própria democracia - superaram o descontentamento com a economia, o crime, a imigração e o desempenho geral de Biden. A próxima eleição para substituir Santos irá testar novamente a força desses factores concorrentes.

A política de Long Island é suficientemente singular para que uma vitória de qualquer um dos lados não seja necessariamente uma previsão de como os outros subúrbios irão votar no próximo ano. E mesmo que os republicanos fiquem com o lugar em fevereiro, um esforço legal por parte dos democratas para redesenhar as linhas distritais do Congresso do estado poderá fazer com que o distrito volte a favorecer os democratas nas eleições de novembro de 2024 para um mandato completo.

Ainda assim, se os democratas não conseguirem reconquistar um distrito que Biden ganhou tão confortavelmente, imediatamente após o seu representante republicano cessante se ter desqualificado de forma tão espetacular, a ansiedade democrata sobre a posição precária do presidente em 2024 irá certamente intensificar-se.

O deputado George Santos fala durante uma conferência de imprensa no exterior do Capitólio dos EUA, em Washington, D.C., a 30 de novembro de 2023.

O que é que a corrida para substituir Santos nos vai dizer sobre as eleições de 2024