O programa de pandas do Jardim Zoológico Nacional está a terminar ao fim de mais de 50 anos, uma vez que a China está a procurar outro sítio
(CNN) - Três pandas gigantes deixaram o seu recinto no Jardim Zoológico Nacional Smithsonian em Washington, DC, e partiram de avião de regresso à China na quarta-feira, marcando o fim de mais de 50 anos de pandas chineses alojados no jardim zoológico.
Os ursos pretos e brancos - Tian Tian, Mei Xiang e a sua cria mais nova, Xiao Qi Ji - foram transportados do jardim zoológico em caixas e embarcados num avião da FedEx no Aeroporto Internacional de Dulles, descolando por volta das 13 horas.
O Smithsonian National Zoo foi o primeiro jardim zoológico dos EUA a apresentar os pandas, no âmbito daquilo a que se chama "diplomacia do panda".
O pessoal do jardim zoológico considera que se trata de um "hiato" no seu programa de cinco décadas de grande popularidade; as autoridades chinesas ainda não disseram se o programa vai continuar.
E com as relações entre as duas superpotências em constante mudança, estes tesouros nacionais podem estar a fazer parte da extensão do caos diplomático que tomou conta das relações entre os dois países.
A saída dos pandas do Jardim Zoológico Nacional deixa o Jardim Zoológico de Atlanta como o único outro jardim zoológico dos EUA a ter pandas da China, e não por muito mais tempo. Os contratos dos quatro ursos de Atlanta expiram no próximo ano, sem que se saiba se serão prolongados.
Tudo começou durante a presidência de Nixon
A China reconhece que as criaturas fofinhas são utilizadas para as suas "principais necessidades políticas e diplomáticas", especialmente em locais onde espera ganhar mais influência ou estreitar relações. A China diz que o seu objetivo é a conservação e a investigação e afirma que o programa dos EUA tem sido produtivo.
"As duas partes estabeleceram boas relações de cooperação, obtiveram resultados frutuosos e desempenharam um papel positivo na proteção das espécies ameaçadas de extinção", afirmou o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, Mao Ning.
"O objetivo é proteger melhor as espécies ameaçadas e promover a conservação da biodiversidade global".
A diplomacia do panda de Pequim com Washington teve início em 1972, após a histórica visita do Presidente Richard Nixon à China.
O governo do Presidente Mao Zedong ofereceu dois pandas gigantes aos Estados Unidos, num sinal de aquecimento dos laços bilaterais após décadas de congelamento diplomático.
A primeira-dama Pat Nixon deu as boas-vindas aos pandas na capital do país, dizendo: "Eles serão apreciados pelos milhões de pessoas que vêm de todo o país para visitar a capital do país todos os anos".
Ao ver a popularidade dos pandas aumentar entre os americanos, a China enviou mais criaturas fofas e carismáticas para outros jardins zoológicos dos Estados Unidos, acabando por os emprestar em vez de os dar de presente.
Mudança na diplomacia
Os acordos entre a China e os jardins zoológicos dos EUA estipulam que Pequim é proprietária dos pandas e de todos os seus descendentes e exigem o pagamento "para a conservação dos pandas gigantes na China". O Jardim Zoológico Nacional tem pago 500.000 dólares por ano; o Jardim Zoológico de Atlanta afirma ter contribuído com mais de 16 milhões de dólares desde o início do seu programa em 1999.
Desde que os pandas gigantes chegaram ao Jardim Zoológico Nacional em 1972, o pessoal que cuida dos animais e os cientistas têm estudado a sua biologia, comportamento, criação, reprodução e doenças, segundo o jardim zoológico.
"A equipa de pandas gigantes do jardim zoológico trabalha em estreita colaboração com colegas na China para fazer avançar os esforços de conservação dos pandas gigantes sob cuidados humanos e em estado selvagem", afirma o jardim zoológico no seu sítio Web.
No auge do programa, havia 15 pandas de uma só vez nos Estados Unidos, mas na última década, os números diminuíram - coincidindo com o agravamento das relações entre os EUA e a China. E, em breve, poderá deixar de haver pandas nos jardins zoológicos americanos.
No início deste ano, surgiram vídeos nas redes sociais chinesas alegando que os pandas que regressavam do jardim zoológico de Memphis estavam a ser maltratados. Parcialmente alimentadas pelos meios de comunicação social estatais chineses, as alegações tornaram-se virais.
Os médicos chineses defenderam o tratamento dado pelo jardim zoológico aos pandas, confirmando que o panda gigante, chamado YaYa, sofria de uma doença de pele, mas estava de boa saúde.
No entanto, alguns chineses continuam a ver o panda gigante como um símbolo da intimidação e da opressão dos Estados Unidos sobre a China, enquanto outros destacam países como a Rússia, que também acolhe os animais, como um local onde os pandas são bem tratados.
Partindo do princípio de que a China opta por não enviar mais pandas gigantes e que Atlanta devolve o seu no próximo ano, no final de 2024 o único panda existente nos jardins zoológicos de todo o continente americano seria Xin Xin, na Cidade do México.
Xin Xin - que aos 33 anos é velho para um panda - é propriedade do México e é uma das principais atracções do jardim zoológico, que se prepara agora para um possível aumento do número de visitantes.
"Por enquanto, venham ao México!", disse Fernando Gual Sill, diretor-geral do Jardim Zoológico de Chapultepec, na Cidade do México. "Na Cidade do México temos a sorte de ter (um panda), de o ver e de o apreciar!"
Pandas em todo o mundo
Os pandas que fazem parte do programa de empréstimos da China destinam-se a servir como enviados de amizade entre a China e o país anfitrião, pelo que o desvanecimento do programa nos Estados Unidos pode indicar uma mudança diplomática.
A Rússia, vizinha do norte da China, recebeu um par de pandas em 2019, com o Presidente chinês Xi Jinping ao lado do Presidente russo Vladimir Putin quando receberam os ursos no jardim zoológico de Moscovo.
O Qatar recebeu o seu primeiro panda no ano passado.
Incluindo os Estados Unidos, 23 países têm pandas emprestados pela China, mas esse número está a diminuir. A Escócia perderá os seus dois pandas em dezembro, quando o Jardim Zoológico de Edimburgo tiver de os devolver à China; o Jardim Zoológico de Adelaide, na Austrália, tem os seus dois pandas apenas por mais um ano.
Os pandas que deixarão a América irão para a Base de Investigação de Criação de Pandas Gigantes de Chengdu, onde, nos últimos anos, os esforços de conservação têm sido bem sucedidos. Os pandas já não constam da lista de espécies ameaçadas de extinção e a sua população aumentou cerca de 17% na última década, segundo o Zoo Atlanta.
Ainda assim, o número total de pandas gigantes na China - 1.864 desde o último censo, em 2014 - é considerado baixo para a reprodução e manutenção de uma população viável. Apenas cerca de 61% dos pandas da China estão protegidos por reservas, e o seu habitat está ameaçado pelo abate de árvores em florestas estabelecidas, o que elimina os grandes buracos de árvores que os pandas gostam de usar como tocas, afirma o Zoo Atlanta.
Será que os pandas vão regressar aos Estados Unidos?
Os funcionários do Jardim Zoológico Nacional dizem ter esperança de que a China possa um dia enviar mais pandas gigantes. Estão até a planear renovações para a exposição de pandas que está prestes a ficar vaga.
"Temos esperança no futuro, pelo que apresentámos um pedido que está a ser analisado", afirmou Bob Lee, diretor de cuidados com os animais no Jardim Zoológico Nacional.
O habitat dos pandas do Jardim Zoológico de Atlanta custou 7 milhões de dólares para ser construído antes da chegada dos ursos em 1999 e, partindo do princípio de que os ursos partem no final da sua estadia contratada, ficará agora vazio. Os planos para a exposição, com uma placa de boas-vindas a anunciar os "Pandas Gigantes de Chengdu" e uma loja de recordações com o tema dos pandas, não são claros.
Recordando a primeira vez que os pandas vieram para Washington, a visitante do jardim zoológico Jane Mahalik disse que esperava que a atual primeira-dama pudesse trabalhar para o seu regresso.
"Pat Nixon trouxe os pandas para cá", disse Mahalik à CNN, "e Jill Biden deveria ir e trazer esses pandas de volta para nós".
Yong Xiong, da CNN, fez a reportagem de Washington, DC, e Nova Iorque; Melissa Gray fez a reportagem de Atlanta; e David Culver fez a reportagem de Los Angeles e da Cidade do México. Karol Suarez contribuiu a partir da Cidade do México.
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Fonte: edition.cnn.com
