O metano não é suficientemente reconhecido como um assassino do clima

Quando se fala em alterações climáticas, pensa-se logo no dióxido de carbono. Mas os especialistas também estão preocupados com outro gás com efeito de estufa. A concentração de metano na atmosfera tem vindo a aumentar rapidamente nos últimos anos e ainda ninguém sabe explicar porquê.

Em 2022, a concentração de metano na atmosfera era mais de 2,5 vezes superior à registada antes da revolução industrial, segundo a Organização Meteorológica Mundial (OMM). Os investigadores têm provas de que esta situação não se deve apenas ao consumo de energia e à agricultura, mas também de que o aquecimento global está a provocar a libertação de mais metano das zonas húmidas. O impacto do metano (CH4) no clima é cerca de 85 vezes superior ao do dióxido de carbono (CO2) num período de 20 anos.

A OMM cita duas causas prováveis para o aumento acentuado do metano desde 2007. Os dados de medição "indicam que o aumento das emissões de CH4 das zonas húmidas nos trópicos e de fontes antropogénicas nas latitudes médias do hemisfério norte são as causas prováveis deste aumento recente". No que diz respeito ao CO2 produzido pelo homem, a OMM cita a produção de energia a partir do carvão, petróleo e gás, bem como a agricultura.

As alterações climáticas são, elas próprias, um fator de produção de metano?

"Há muitas indicações de que as alterações climáticas são a principal razão para o aumento do metano nos últimos anos", diz Thomas Kleinen, do Instituto Max Planck de Meteorologia, referindo-se às emissões de fontes naturais. "A maior parte dos processos químicos são mais rápidos quando está calor", o que também se aplica aos microorganismos que produzem metano. "Por isso, mesmo um ligeiro aquecimento pode levar a um aumento acentuado da produção de metano". Ao mesmo tempo, porém, verifica-se uma maior absorção do gás com efeito de estufa CO2 pelas plantas.

É também muito provável que o aumento do metano desde meados da década de 2000 provenha principalmente das zonas húmidas tropicais. "Mas é difícil de medir", diz Kleinen. "As florestas tropicais são muitas vezes de difícil acesso."

Metano do degelo do permafrost

Muitos especialistas receiam que a região do permafrost possa um dia libertar grandes quantidades de metano. Não se sabe se isso já começou. No permafrost estão congeladas enormes quantidades de restos de plantas e, por conseguinte, muito carbono. Se este descongelar, os gases com efeito de estufa dióxido de carbono (CO2) ou metano (CH4) podem ser produzidos a partir do carbono (C) das plantas. Este último é formado por bactérias na ausência de ar. Isto também acontece nos estômagos dos bovinos e ovinos, nos aterros sanitários ou nos campos de arroz.

À medida que o Ártico aquece, o permafrost está a descongelar em muitos locais e a tornar-se mais quente, afirma Guido Grosse, chefe da Secção de Investigação do Permafrost no Instituto Alfred Wegener de Investigação Polar e Marinha, em Potsdam. "Há já algum tempo que se tem vindo a verificar este facto".

No entanto, existem agora também dados selectivos sobre o aumento das emissões de metano. "Medimos mais metano durante vários e mais frequentes processos de orvalho no Ártico". O solo é influenciado por muitos fenómenos, como o crescimento do mar, os incêndios florestais, os deslizamentos de terras, o colapso dos pântanos de permafrost e a erosão costeira. Estudos demonstraram que estes ocorrem com maior frequência e conduzem a um degelo mais rápido do permafrost. "Em todos estes processos, o carbono antigo é mobilizado dos solos do permafrost e descongelado", diz Grosse. Numa grande parte destes eventos, está provado que se forma e emite mais metano, sobretudo nos primeiros anos e décadas.

Ninguém pode dizer a quantidade de metano que será libertada

No entanto, a escala futura da libertação de metano é ainda incerta, diz Grosse. O metano é produzido principalmente no Ártico quando o solo está húmido e o dióxido de carbono quando está mais seco. "A forma como os solos do permafrost descongelado do Ártico serão no futuro ainda não é clara e depende de muitos factores que são atualmente difíceis de prever".

A região do permafrost cobre cerca de um quarto da superfície terrestre do hemisfério norte. Kleinen, do MPI para a Meteorologia, sublinha que uma grande quantidade de metano sempre saiu naturalmente do solo, sobretudo nas zonas húmidas da tundra. Atualmente, é possível medir um aumento das emissões de metano no Ártico. No entanto, existem apenas algumas medições e as emissões dependem muito das condições locais. "É difícil tirar conclusões sobre todo o Ártico a partir das poucas medições que temos. A questão é saber até que ponto os pontos de medição são representativos", diz Kleinen.

"Não tenho conhecimento de nenhum estudo que prove que as emissões de metano já aumentaram na região do permafrost devido às alterações climáticas", sublinha Torsten Sachs, do Centro de Investigação Geológica de Potsdam. Até à data, existem muito poucas séries de medições com mais de dez anos.

Sachs e os seus colegas analisaram as emissões de metano na tundra siberiana entre 2002 e 2019 no delta do rio Lena. A região tornou-se mais quente e as emissões de metano aumentaram 1,9% ao ano nos meses de junho e julho. "Até onde sabemos, fornecemos a primeira evidência observacional de uma tendência crescente nas emissões de metano no início do verão das zonas húmidas da tundra associadas ao aquecimento atmosférico", escreve a equipa na revista Nature Climate Change em 2022.

A guerra de agressão da Rússia interrompe a investigação

No entanto, Sachs não quer ver o estudo como prova do início do aumento das emissões de metano na região do permafrost. "Mostramos um aumento das emissões em junho e julho. Nada muda em agosto, em setembro não é estatisticamente claro e possivelmente está a diminuir. Não temos dados suficientes para o resto do ano". O facto de algo mudar no início do verão não significa que estejam a ser emitidas mais emissões ao longo do ano. Atualmente, não é possível continuar as medições, uma vez que a sua equipa não pode deslocar-se à Rússia e já não recebe quaisquer dados.

Sachs refere-se a outra longa série de medições efectuadas numa estação no Alasca. Entre 1986 e 2015, o clima aqueceu 1,2 graus, mas não se registaram emissões adicionais de metano.

De acordo com Grosse, o permafrost é a maior reserva de carbono existente na terra. "Temos de travar os gases com efeito de estufa produzidos pelo homem. Com tudo o que emitimos, asseguramos que mais permafrost descongele e que mais carbono anteriormente congelado seja libertado".

De acordo com a Organização Meteorológica Mundial, cerca de 40% das emissões de metano provêm atualmente de fontes naturais. Cerca de 60% são causadas pelo homem, através do gado, da cultura do arroz, da extração de combustíveis fósseis, dos aterros sanitários e da combustão de biomassa.

Reduzir as emissões de metano até 2050

Por iniciativa da UE e dos EUA, vários países decidiram, na Conferência de Glasgow sobre o Clima de 2021, reduzir as emissões de metano em 30 por cento entre 2020 e 2030. O plano tem como objetivo reduzir o aquecimento global em pelo menos 0,2 graus até 2050. De acordo com a Agência Internacional da Energia, cerca de 150 países que emitem mais de metade do metano produzido pelo homem assinaram este acordo, o Global Methane Pledge (GMP ), até ao início de 2023. No entanto, o maior emissor de metano do mundo, a China, a Índia e a Rússia estão entre os países que não assinaram o acordo.

A China apresentou o seu próprio plano de redução do metano, de 14 páginas, no início de novembro de 2023. No entanto, é muito vago. Em meados de novembro, o Parlamento Europeu e os países da UE concordaram em tornar mais rigorosas as regras para as indústrias do petróleo, do gás e do carvão - com um calendário fixo.

"De um modo geral, o Compromisso Global de Metano conseguiu chamar a atenção para esta questão", afirma Thea Uhlich, porta-voz para o clima da organização Germanwatch. De facto, os EUA e a UE referem, numa carta conjunta, muitas novas iniciativas internacionais e financiamentos. São esperadas novas iniciativas no âmbito das BPF na conferência sobre o clima no Dubai, que decorre até 12 de dezembro.

"Em última análise, o que conta é se o BPF conduz a reduções efectivas de metano que não teriam ocorrido sem ele", afirma Uhlich. Ainda é muito cedo para uma avaliação. Bill Hare, diretor da organização Climate Analytics, salienta que o objetivo do PGM não é suficiente para limitar o aquecimento global a 1,5 graus, como previsto no Acordo de Paris. Para tal, seria necessária uma redução global de 34% até 2030.

Alemanha com bons resultados

De acordo com a Agência Federal do Ambiente (UBA), a Alemanha já reduziu as suas emissões de metano em 66% entre 1990 e 2022. Isto deve-se principalmente a uma redução drástica no sector da energia e dos resíduos, como a cessação da extração de hulha. O gás das minas está a ser extraído e utilizado, e há menos gás a sair dos aterros sanitários. A separação dos resíduos e a utilização do biogás têm sido importantes neste domínio.

Com quase 76%, a agricultura é atualmente a maior fonte de metano na Alemanha, sendo a criação de gado responsável pela maior parte. É também aqui que Ann-Sophie Katte, da Agência Federal do Ambiente, vê a maior alavanca para os cidadãos: uma dieta à base de plantas com menos produtos provenientes do gado e de outros ruminantes. "Outras alavancas podem ser a compra de produtos biológicos e a prevenção do desperdício alimentar."

O cultivo de arroz húmido é responsável por oito por cento das emissões globais de metano produzidas pelo homem. "Como as emissões de metano do cultivo de arroz são inferiores às da produção de carne e leite e a quantidade de arroz consumida per capita na Alemanha é bastante baixa, não estão a ser feitas recomendações sobre o consumo de arroz", diz Katte.