O impasse marítimo entre a China e as Filipinas está a escalar numa direção que poderá arrastar os EUA para o conflito, alertam os analistas
"O ciclo de escalada é preocupante", disse Ray Powell, diretor do SeaLight, um projeto do Gordian Knot Center for National Security Innovation da Universidade de Stanford que monitoriza as actividades marítimas no Mar do Sul da China.
Os analistas descreveram o confronto de domingo, em que canhões de água da Guarda Costeira chinesa incapacitaram um barco filipino, como o mais grave dos quatro confrontos divulgados este ano entre os dois países nas águas perto de Second Thomas Shoal, um local que a China reivindica como seu território, mas onde os fuzileiros navais filipinos mantêm um posto avançado num navio encalhado.
Os barcos filipinos estavam a tentar levar mantimentos para o navio em mau estado, o Sierra Madre, quando a Guarda Costeira chinesa tentou impedi-los, reconhecem os dois países.
Um navio da Guarda Costeira chinesa "disparou um canhão de água contra as embarcações de abastecimento filipinas, causando graves danos nos motores (de uma delas), desactivando a embarcação e pondo seriamente em perigo a vida da sua tripulação", afirmou a Força-Tarefa Nacional para o Mar das Filipinas Ocidental num comunicado.
Embora não tenha havido feridos no domingo, o confronto, que também incluiu uma colisão entre embarcações chinesas e filipinas, mostra que ferimentos graves ou mortes são "certamente possíveis", disse Powell.
E como as Filipinas, tal como o Japão e a Coreia do Sul, têm um tratado de defesa mútua com os Estados Unidos, a morte de filipinos pode levar as forças norte-americanas a reagir.
As autoridades americanas citaram repetidamente o tratado em comentários públicos sobre o Mar da China Meridional e o Departamento de Estado dos EUA reiterou esta semana a posição de Washington após o confronto de domingo.
Os Estados Unidos "estão ao lado dos nossos aliados filipinos face a estas acções perigosas e ilegais", afirma o comunicado.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, no entanto, disse a Washington que não tem qualquer posição na disputa, afirmando que "nenhuma terceira parte tem o direito de intervir".
Pequim reivindica a "soberania indiscutível" sobre quase todo o Mar do Sul da China, incluindo muitas zonas situadas a centenas de quilómetros da China continental. As Filipinas, a Malásia, o Vietname, o Brunei e Taiwan também têm reivindicações concorrentes.
Em 2016, um tribunal internacional em Haia decidiu a favor das Filipinas e concluiu que a China não tem base legal para reivindicar direitos históricos sobre a maior parte do Mar do Sul da China. Mas Pequim ignorou a decisão.
Ponto de inflamação
O Second Thomas Shoal, conhecido como Ayungin Shoal para as Filipinas e Ren'ai Reef para a China, situa-se na zona económica exclusiva das Filipinas.
Em 1999, Manila encalhou o Sierra Madre, um antigo navio de transporte da Marinha dos Estados Unidos, da época da Segunda Guerra Mundial, no Second Thomas Shoal e tem-no guarnecido com fuzileiros navais filipinos para fazer valer as suas reivindicações sobre a área. Mas o navio enferrujado está a cair aos bocados e necessita de reparações regulares.
A situação no banco de areia deixou de ser notícia enquanto a China instalava instalações militares noutros territórios contestados no Mar do Sul da China durante grande parte da última década.
E a administração do antigo Presidente filipino Rodrigo Duterte tentou forjar novos laços económicos com Pequim.
Mas o Presidente Ferdinand Marcos Jr., que assumiu o cargo em 2022, adoptou uma linha mais dura em relação às reivindicações territoriais chinesas e reforçou a cooperação militar com Washington.
O secretário de Defesa das Filipinas , Gilberto Teodoro Jr., disse à CNN em setembro que Manila e o resto do mundo precisavam enfrentar o que ele chamou de "intimidação" chinesa.
Mas Pequim tem-se mantido firme na sua afirmação de que Manila está a ocupar ilegalmente o banco de areia.
Na segunda-feira, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Mao Ning, acusou as Filipinas de violar gravemente a soberania da China e de pôr em perigo a segurança dos navios e do pessoal chinês.
Mas os analistas afirmam que Pequim está a assumir o papel de agressor.
"A China age, parece e está a ser exposta como um rufia", disse Carl Schuster, antigo diretor de operações do Centro Conjunto de Informações do Comando do Pacífico dos EUA.
E Pequim está a tentar fazer valer a sua pretensão, dizem os analistas.
"As acções recentes parecem indicar que os chineses estão a tentar encontrar pontos fracos para explorar e testar o limite até onde Washington iria pelo seu aliado", disse Collin Koh, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam (RSIS), em Singapura, à CNN.
Numa publicação no X, antigo Twitter, Koh disse que talvez nem sejam necessárias armas explosivas para acionar o tratado de defesa mútua entre os EUA e as Filipinas.
"Quando o seu ataque com canhão de água causou danos físicos, ferimentos e potencialmente a morte, levanta-se a questão de saber se é importante usar armas de fogo ou apenas a força cinética da água para se qualificar como um 'ataque armado'", escreveu Koh.
A morte pode não ter de ser intencional, afirmou.
"Mesmo que os chineses façam o seu melhor para evitar uma escalada vertical, e se houver uma perda inadvertida de vidas ou ferimentos graves? Isso será considerado um ataque armado? perguntou Koh.
Envolvimento dos EUA
Koh, Schuster e outros afirmam que Washington poderá ter deixado a situação ir longe demais, encorajando Pequim a manter a pressão sobre Manila para que recue nas suas reivindicações no Mar do Sul da China.
Eric Sayers, membro não residente do American Enterprise Institute, escreveu no X que Washington precisa de "escalar" a situação com Pequim.
"Estão a estimar que não o faremos porque, em grande parte, não o fizemos nos últimos 13 anos, desde que este tipo de comportamento começou", escreveu.
Schuster disse que Washington precisa de mais do que declarações do Departamento de Estado para dissuadir a China.
"A menos que (os EUA) coloquem forças em posição, Pequim não verá qualquer razão para evitar uma escalada", afirmou.
Essas forças poderiam ser o reabastecimento direto dos EUA ao navio em terra, o Sierra Madre, ou pelo menos escoltas conjuntas nas missões de reabastecimento das Filipinas, disse Koh.
E as missões de reabastecimento são vitais, disse Sayers.
Se Manila não conseguir levar mantimentos suficientes para o seu navio em Second Thomas Shoal, Pequim poderá ser ainda mais assertiva, disse.
"Penso que a questão mais importante é saber em que estado se encontra a Sierra Madre. Será que precisa de continuar a ser mantido ou existe o risco de cair do recife? Se assim for, esse é um evento que pode levar a uma nova escalada e a uma mudança no status quo", disse Sayers à CNN.
E avisou que Washington não pode perder de vista a importância do apoio a Manila, mesmo quando "o resto do mundo está a arder", referindo-se às guerras em curso na Ucrânia e em Gaza, que parecem estar a dominar o espaço da política externa do governo norte-americano.
Os EUA precisam de demonstrar que a Ásia é uma prioridade, juntamente com a Europa e o Médio Oriente, disse Sayers.
Será que Washington "consegue andar e mastigar pastilha elástica como insistem os meus amigos americanos eurocêntricos?" é uma questão que precisa de uma resposta forte, escreveu.
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Fonte: edition.cnn.com
