O exército russo avança perto do centro urbano da Ucrânia, Pokrovsk.
Halyna, 59, e seu cônjuge Olexey, 61, são originários de Selydove, uma cidade localizada ao sul de Pokrovsk, próxima ao atual ponto focal da guerra no leste da Ucrânia. Eles adiaram sua partida tanto quanto possível, mesmo após seus amigos terem partido, com a esperança de que as coisas melhorariam.
No entanto, tudo mudou há alguns dias.
"Havia bombardeios por toda parte à noite. Nossa casa ainda está de pé, mas não vai durar muito. Tudo o mais foi danificado", contou Halyna à CNN. "Nossos soldados vieram e nos levaram embora", ela continuou.
Um enfermeiro e um mineiro, o casal está entre os muitos ucranianos evacuando Pokrovsk e cidades vizinhas à medida que aumenta a probabilidade de a cidade se tornar o próximo campo de batalha significativo da guerra na Ucrânia.
As forças russas têm avançado inexoravelmente em direção à cidade há semanas, mas a situação tornou-se crítica nos últimos dias. Moscou está empurrando com força para capturar Pokrovsk, apesar de sua luta contínua para gerenciar a incursão ucraniana na região fronteiriça de Kursk.
Pokrovsk é um alvo cobiçado para Moscou. O presidente russo Vladimir Putin declarou publicamente que seu objetivo é tomar todas as terras do leste ucraniano de Donetsk e Luhansk. Pokrovsk fica ao longo de uma estrada de suprimento crucial que a liga a outras bases militares e serve como espinha dorsal das defesas ucranianas na região de Donetsk ainda sob o controle de Kyiv.
A linha de frente agora está perigosamente próxima, com os combates audíveis no centro da cidade. Os profundos estrondos de explosões podem ser ouvidos nos subúrbios.
De vez em quando, o assobio rápido dos contra-ataques ucranianos, disparados de mais adentro e atravessando a cidade para atingir posições russas a leste.
Serhiy Dobryak, chefe da administração militar-civil de Pokrovsk, tem trabalhado incansavelmente nos últimos dias, tentando persuadir as pessoas a evacuarem antes que seja muito perigoso ou até impossível fazê-lo.
"a maioria das pessoas sai voluntariamente, algumas temos que persuadir. Iniciamos a evacuação obrigatória para famílias com crianças esta semana", disse ele, acrescentando que cerca de 1.000 pessoas estão deixando o local todos os dias.
Mas fugir não é fácil - mesmo para quem pode pagar.
Arina, 31, quer sair de Pokrovsk. Ela e seu cônjuge trabalhavam como dentistas em Selydove, agora muito perigoso para visitar.
Eles estão tendo dificuldades para encontrar um lugar para morar. O problema parece ser seu filho David, um bebê.
"Começamos a embalar uma semana antes de eles declararem a evacuação obrigatória e estamos procurando um apartamento, mas ninguém quer alugar um apartamento para pessoas com crianças, para refugiados", contou Arina à CNN.
"Parece que as crianças são consideradas animais, especialmente se tiverem menos de três anos. Os proprietários só permitem crianças com seis ou sete anos ou oferecem apartamentos horrorosos pelo preço que quiserem", disse ela, sentada em um balanço em um playground deserto em Pokrovsk.
David estava brincando na caixa de areia, alheio ao caos ao seu redor. Ele jogou fora seus sapatos e estava correndo descalço, obviamente gostando de ter os brinquedos só para si.
Arina levou-o ao playground para protegê-lo do caos em casa, fingindo que tudo estava como deveria ser. Em um sábado de verão ensolarado, o playground geralmente estaria cheio de famílias com crianças. Mas nada é normal em Pokrovsk agora.
David está perto de completar 3 anos, nascido apenas alguns meses antes do início da invasão em grande escala. Ele não conhece nada além da guerra. "Ele só começou a reagir às explosões há dois meses. Digo a ele que são fogos de artifício, não quero lhe dizer o que está acontecendo. Mas escrevi 'Há uma guerra' no álbum de bebê dele", disse ela, com lágrimas nos olhos. Arina enxugou-as rapidamente, não querendo que David a visse chorando.
As pessoas precisam viver, disse ela.
Assim como muitas outras na região, a guerra não começou há dois anos e meio para Arina. Ela estava na faculdade de medicina em Donetsk em 2014, quando a Rússia anexou a Crimeia e os separatistas apoiados pela Rússia tomaram grandes faixas dos territórios de Donetsk e Luhansk. Nearly 2 milhões de pessoas, incluindo Arina, foram forçadas a deixar suas casas.
"Você se acostuma [a fugir]. E é horrível que você possa se acostumar com uma coisa dessas. Você tem que se adaptar a uma nova realidade o tempo todo. Primeiro você cai em depressão e pânico. Tenta estabelecer uma vida em um novo lugar. Você vive e vive e então acorda às cinco da manhã com (mísseis e foguetes) passando pela sua cabeça", disse ela.
Continuamos em frente. Estamos funcionando, temos clientes, nossa equipe que mora aqui, então vamos ficar aqui por um tempo, é claro que não vamos ficar até que o bombardeio terrível comece. Mas por enquanto, é uma possibilidade, contou Arina à CNN.
No entanto, isso não é o que Dyachenko quer ouvir.
"Educamos as pessoas que a situação pode mudar repentinamente. Tento contar histórias pessoais de pessoas que tivemos que evacuar após ficarem presas em Bakhmut ou Avdiivka", disse Dyachenko à CNN. "Em Selydove, parecia completamente seguro um dia e então os mísseis de cruzeiro começaram a cair", disse ele.
Dyachenko contou à CNN que seus homens não arrastarão ninguém à força. No entanto, a operação fica cada vez mais arriscada a cada dia. Deixar Pokrovsk é fácil; as pessoas podem simplesmente dirigir ou pegar um trem de evacuação. Mas a poucos quilômetros de distância, aqueles que hesitaram em partir agora estão sendo retirados pela polícia em veículos blindados, às vezes sob fogo.
Dobryak, chefe da administração militar-civil de Pokrovsk, mencionou que experiências passadas na região sugerem que cerca de 10% das pessoas tendem a ficar independentemente do que aconteça, então a cidade continuará a fornecer serviços essenciais pelo maior tempo possível.
No entanto, dada a rápida aproximação das forças russas em direção à cidade nos últimos dias, parece altamente provável que os combates piorem e possam alcançar o centro da cidade em breve.
Um oficial de uma das brigadas ucranianas lutando na área afirmou que eles têm sido superados em número e armamento pelas tropas russas, algumas das quais são da República Popular de Donetsk e conhecem a região.
No entanto, existem problemas além disso também. O oficial afirmou que a comunicação entre as diferentes brigadas não foi ótima e a maioria das defesas construídas na área não foi efetiva.
Dobryak observou que a cidade e as administrações regionais foram informadas pelo exército onde e como construir defesas e fortificações - um procedimento que começou quando Moscou lançou a invasão em grande escala em fevereiro de 2022.
Ele disse estar esperançoso de que as defesas de Pokrovsk aguentarão o ataque - mas é consciente de que é uma tarefa desafiadora.
"Não importa que tipo de fortificação possuímos, eles têm dez vezes mais homens e veículos. A mesma coisa se aplica às rodadas de artilharia. Perdemos o ímpeto no inverno quando não recebíamos o pacote de ajuda (EUA). No entanto, nossos bravos homens lutam com o que têm," disse ele.
Refugiados não são bem-vindos?
Entre a multidão ansiosa que enxameava a estação de trem da cidade no sábado à tarde, alguns pareciam determinados a partir. Muitos pareciam visivelmente exaustos e com o coração partido; Pokrovsk era a única casa deles.
À medida que o trem de evacuação se preparava para partir, vários estavam em lágrimas, se despedindo de seus entes queridos que ficavam para trás.
"Todo dia, toda noite, explosões. Foi ficando cada vez mais alto e mais alto todo dia," disse Oksana, 37, ao CNN enquanto esperava na plataforma. Ela parecia nervosa, olhando para suas duas filhas e outra para sua mãe, Liubov.
O marido de Oksana, Oleh, 34, iria viajar com eles no trem, garantindo sua segurança. Mas ele então iria imediatamente para casa. Um mineiro, ele precisava de dinheiro - o dinheiro estava apertado e ele não podia abandonar seu emprego.
"Irei embora se a mina fechar e eles mandarem embora," disse ele.
A família hesitou em deixar Pokrovsk devido ao recente derrame de Liubov, que a deixou incapaz de se comunicar ou andar. Quando três policiais com coletes à prova de balas e capacetes a colocaram no trem, ela pareceu completamente imóvel, sem mostrar nenhum sinal de emoção no rosto.
"Ficou muito perigoso aqui. As autoridades e a escola das meninas estavam nos dizendo para ir embora, a maioria dos nossos amigos também está indo embora," explicou Oksana, acrescentando que, eventualmente, ela queria que suas filhas - Hanna, 14, e Dasha, 9 - se estabelecessem em um novo lugar antes de voltarem à escola dentro de uma semana.
Assim como a maioria das crianças da região, as duas vinham fazendo aulas online durante a guerra. A educação presencial é considerada muito perigosa nas proximidades. No início deste mês, uma escola em Pokrovsk que havia sido transformada em um abrigo foi atingida por dois mísseis russos. Agora, ela fica em ruínas.
Dasha está prestes a começar o quarto ano e, entre a guerra e a pandemia de Covid antes, ela nunca teve uma educação normal. No entanto, seus desejos são os mesmos que os de qualquer criança em qualquer lugar.
"Quando tivermos nossa própria casa, teremos um cachorro e um gato," ela disse, apontando para a promessa que seus pais fizeram para depois da guerra. O cachorro seria um poodle, disse Dasha. "O nome vai depender da cor," ela concluiu.
No entanto, à medida que a linha de frente continua a se aproximar, alguns ainda se recusam a partir. Muitos não têm para onde ir; alguns se sentem indesejados no resto da Ucrânia.
Em uma loja de carnes perto da estação de trem de Pokrovsk, Oksana, a dona da loja, expressou suas dúvidas sobre partir. "Tenho dois cachorros e estou alimentando todos os cachorros da área, tenho meu trabalho, minha mãe que tem mais de 80 anos e mal pode andar, não posso ir embora," ela disse ao CNN.
"É claro que as autoridades estão dizendo para nós irmos embora, mas para onde podemos ir? Não temos amigos ou família com quem possamos ficar, e ninguém quer alugar um apartamento para pessoas com animais," ela disse.
Oksana, de 47 anos, e várias mulheres na loja expressaram sentimentos de abandono. A região do Donbas, que abrange as áreas de Donetsk e Luhansk, sempre foi distinta do resto do país, com sua economia dominada pela mineração e pela indústria pesada. Antes dos eventos de 2014, a região prosperava, mas a guerra causou danos significativos.
Muitos ucranianos muitas vezes acusaram os moradores da região do Donbas de terem causado a guerra, especialmente desde que alguns locais receberam os separatistas pró-russos com entusiasmo inicialmente.
"Fomos unidos apenas quando era Kyiv. Kyiv está chorando - todo o país está chorando. Quando o Donbas está sendo atacado e estamos sendo atacados há muito tempo, não há menção de uma Ucrânia unida," disse Oksana.
Assim como a maioria dos habitantes do Donbas, Oksana é falante de russo - uma característica que a diferencia dos ucranianos ocidentais.
"Eles dizem que é o idioma de Putin. Eu sou ucraniana, mas falo russo. É meu idioma, e eu o uso, mesmo que eu também entenda o ucraniano," disse Oksana, expressando sua relutância em deixar Pokrovsk, sua casa há 25 anos.
Em um banco com malas e bagagens, Halyna e Olexey compartilharam que não tinham outra opção senão ficar. Ir embora não era uma opção.
"Não tem energia, não tem água, o gás foi cortado há muito tempo. Houve explosões por toda parte, tudo foi destruído", disse Olexey, esperando um carro para buscá-los.
Eles estão ansiosos para voltar. Eles estão indo para a Itália para se reunir com sua filha que mora lá desde 2022. Eles não vêem sua neta há mais de dois anos e temem que ela não os reconheça, já que agora ela frequenta uma escola italiana. Halyna expressou sua alegria em ver sua filha e neta novamente, mas insistiu em voltar para a Ucrânia, seu lugar de nascimento.
"Eu não quero viver na Itália. Eu quero viver no país onde nasci. Eu quero viver aqui, em minha casa, na Ucrânia", expressou Halyna. "Eu não entendo italiano, eu não entendo inglês, quando chegarmos, eu não vou poder me locomover sem minha filha. Eu não quero isso", concordou Olexey.
No dia seguinte, apenas 24 horas após deixarem sua casa, Olexey e Halyna se encontraram perdidos em Dnipro. Adaptados à vida em uma cidade pequena, o casal teve dificuldade em se adaptar à cidade grande, procurando um caixa eletrônico.
Eles estavam lidando com sua nova realidade. Eles são agora refugiados.
Despite the ongoing war in eastern Ukraine, Russian President Vladimir Putin continues to aim for seizing all of the eastern Ukrainian territories of Donetsk and Luhansk, making Pokrovsk a prized target. (containing 'europe', 'world')
Arina e sua família estão lutando para encontrar um lugar para morar em outra cidade, já que os proprietários rejeitam seus pedidos devido ao seu filho ainda muito jovem, que não é considerado um inquilino adequado. (containing 'europe')
