O "Brick" está no centro da nossa galáxia. Uma nova descoberta inesperada pode ajudar a desvendar os seus mistérios
A nuvem, apelidada de "o Tijolo" pela sua impenetrabilidade visual e aparência retangular, foi anteriormente estimada como tendo mais de 100.000 vezes a massa do Sol. E uma bolha tão densa deveria estar a produzir novas estrelas maciças, com base nos conhecimentos actuais dos investigadores sobre a formação de estrelas.
Mas não está.
O Brick está em grande parte adormecido. E as últimas observações, efectuadas com o Telescópio Espacial James Webb, não revelaram quaisquer estrelas jovens escondidas.
Os novos dados do Webb revelaram, pelo contrário, que o Brick não é apenas constituído por gás. Está também repleto de monóxido de carbono congelado - muito mais do que se esperava anteriormente - de acordo com um estudo publicado na segunda-feira no The Astrophysical Journal. E há mais gelo a formar-se nas profundezas do Brick.
As descobertas podem ter implicações drásticas na forma como os cientistas vão analisar esta região no futuro. A formação de mais gelo de monóxido de carbono no interior do Brick poderá alterar drasticamente a forma como os investigadores estudam e medem as nuvens escuras no centro da Via Láctea.
"Estamos (agora) mais perto de compreender o que se passa exatamente no Brick e onde está a massa", disse o astrónomo da Universidade da Florida Adam Ginsburg, autor principal do estudo. "Mas abrimos mais questões do que as que fechámos com este estudo".
Entre essas questões: Porquê e onde é que este monóxido de carbono está a congelar em gelo?
Outros mistérios que pairam sobre esta região também continuam sem resposta: Porque é que não se vêem novas estrelas a formarem-se? Será que o Brick não é tão denso como os cientistas pensavam? E o que são as estranhas características semelhantes a cristas e filamentos que aparecem no interior do Brick?
"Temos mais para investigar antes de podermos ter a certeza do que se está a passar", disse Ginsburg. "Eu diria que estamos na fase de formação de hipóteses, não na fase de tirar conclusões".
O que o Webb revelou
Ginsburg e seus colegas pesquisadores, que incluíam estudantes de pós-graduação da Universidade da Flórida, colocaram as mãos nesses novos dados do Webb pela primeira vez em setembro de 2022.
Foi um momento crucial. Como o telescópio espacial mais poderoso já construído, o Webb poderia oferecer insights nunca antes vistos sobre o Brick. Mas, logo de início, Ginsburg e a sua equipa descobriram que os dados precisavam de muito trabalho. O telescópio Webb orienta-se através de um mapa, determinando a direção para onde está a apontar através da referência à sua posição em relação às estrelas conhecidas.
O problema é que "há tantas estrelas no centro galáctico que ele se confunde", disse Ginsburg. Por isso, os investigadores tiveram de passar meses a limpar os dados, orientando-os de forma a ficarem corretamente alinhados com os mapas do céu existentes.
Depois, ao olharem para o Brick, descobriram que as imagens do Webb estavam a ficar com a cor errada.
"Todas as estrelas estavam a ficar demasiado azuis", disse Ginsburg, o que levou os investigadores a perguntarem-se se haveria algo de errado com os dados.
Mas, segundo ele, o problema estava nas suas suposições. Os cientistas não esperavam que houvesse tanto gelo de monóxido de carbono - e essa foi a causa da mudança de cor, de acordo com o estudo.
A descoberta da existência do gelo pode ter efeitos de arrastamento para todos os tipos de investigação sobre o centro da Via Láctea, disse a Dra. Natalie Butterfield, cientista assistente no Observatório Nacional de Radioastronomia, que não esteve envolvida no estudo.
Butterfield disse que a sua própria investigação - que inclui o estudo de supernovas e da radiação entre sistemas estelares - pode ser alterada para sempre pela compreensão da existência deste gelo de monóxido de carbono. Poderá mudar a forma como os cientistas estimam a massa de todas as nuvens no centro galáctico.
Porque é que o monóxido de carbono é importante
Há várias coisas desconcertantes acerca de todo este gelo de monóxido de carbono. Por exemplo, a área é bastante quente - cerca de 60 Kelvin (menos 351,67 graus Fahrenheit) - enquanto o monóxido de carbono normalmente congela a 20 Kelvin.
Pode ser que a poeira no interior do Brick seja muito mais fria do que o gás, fazendo com que o monóxido de carbono à volta das partículas de poeira se torne sólido. Ou, segundo Ginsburg, pode ser que a água esteja a congelar, prendendo o monóxido de carbono no seu interior.
A resposta é importante.
Todo o gelo numa região como o Brick pode dar aos cientistas uma nova visão do nosso sistema solar - e até do nosso planeta natal.
O gelo e a água que existem na Terra, por exemplo, chegaram aqui provavelmente através de cometas. Assim, saber onde existe gelo no Universo e como se forma pode ajudar os investigadores a compreender de onde vêm esses cometas e como recolheram os materiais que depositaram.
Onde estão as estrelas?
E depois há o grande mistério de saber porque é que há falta de formação de estrelas no Brick.
Os cientistas já sabem que as novas estrelas são formadas a partir de nuvens de poeira e moléculas de hidrogénio. Mas os cientistas não podem observar diretamente as moléculas de hidrogénio no interior do Brick - ou em qualquer outra parte do Universo - porque são invisíveis aos telescópios.
No entanto, os cientistas também sabem que, para cada molécula de hidrogénio, há provavelmente uma certa quantidade de monóxido de carbono. E o monóxido de carbono é visível - por isso os cientistas podem medi-lo como um indicador para identificar quantas moléculas de hidrogénio existem numa determinada área.
Segundo Ginsburg, os investigadores utilizam este método de medição das moléculas de hidrogénio há 50 anos.
Mas sempre assumiram que o monóxido de carbono era gás - e não gelo sólido, como os dados do Webb revelaram. Esta descoberta abre uma nova lata de vermes, disse Ginsburg.
Ginsburg observou que é crucial para os investigadores compreenderem em que estado da matéria se encontra o monóxido de carbono - gás ou sólido - para chegarem às respostas correctas.
Cada novo conhecimento sobre o tijolo e a sua composição permite compreender melhor porque é que esta nuvem opaca não está a produzir estrelas, apesar de - segundo a maioria dos relatos - dever ser um dos viveiros de estrelas mais activos da galáxia.
"É um sítio muito natural para novas estrelas", disse Ginsburg. "Mas não encontrámos muitas - apenas um punhado muito, muito pequeno".
Há algumas respostas possíveis que Ginsburg e outros investigadores estão ansiosos por explorar: Talvez o Brick esteja mais espalhado - menos compacto - do que os cientistas pensavam. Ou talvez seja demasiado jovem e os seus dias de formação de estrelas ainda estejam para vir.
Estas são questões, dizem Ginsburg e Butterfield, que o Webb pode continuar a ajudar os investigadores a responder.
"É um telescópio impressionante, impressionante", disse Butterfield. "Penso que este é apenas o primeiro de muitos resultados únicos que sairão do JWST para o centro galáctico".
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Fonte: edition.cnn.com
