Na Índia, as câmaras equipadas com IA estão a enviar alertas para os tigres em tempo real

Desenvolvida pela ONG norte-americana Resolve, a TrailGuard AI é uma armadilha fotográfica inovadora que foi concebida para detetar espécies específicas e transmitir imagens das mesmas instantaneamente.

Embora a tecnologia tenha sido originalmente desenvolvida para combater a caça furtiva - o primeiro teste de campo da câmara foi numa reserva na África Oriental em 2018, onde a Resolve diz que levou à detenção de 30 caçadores furtivos - os conservacionistas na Índia viram potencial para a sua utilização na gestão de conflitos entre humanos e tigres.

O TrailGuard utiliza um chip de visão avançado com IA incorporada que pode reconhecer até 10 espécies - como tigres, leopardos, elefantes e humanos - e transmitir os dados em tempo real aos guardas florestais através de sinal de telemóvel ou rádio de longo alcance. Como só reconhece espécies seleccionadas, consome menos energia do que as armadilhas fotográficas normais, pelo que pode permanecer no terreno durante mais de dois anos, em vez de precisar de mudar a bateria todos os meses.

IA do tigre

No ano passado, a TrailGuard AI instalou 12 câmaras num ensaio de dois meses no corredor Kanha-Pench em Madhya Pradesh, conhecido como o "estado do tigre" da Índia. A paisagem de 3150 quilómetros quadrados inclui a Reserva do Tigre de Pench, a Reserva do Tigre de Kanha e um corredor florestal que liga as duas, e alberga mais de 300 tigres, a maior população da Índia central. Os tigres, que precisam de muito espaço para vaguear, podem deslocar-se livremente entre as duas reservas, o que ajuda a população a florescer e contribui para a diversidade genética.

Mas os tigres não são os únicos que vivem na floresta: é também o lar de cerca de 600 000 pessoas que vivem em 715 aldeias espalhadas pelo corredor e há 2,7 milhões de pessoas que vivem num raio de cinco quilómetros da paisagem de conservação dos tigres - o que pode criar conflitos com os grandes felinos.

Um dos tipos mais comuns de conflitos entre humanos e animais selvagens é o facto de os tigres matarem o gado. Para os aldeões, isto pode significar a perda dos seus meios de subsistência e pode levar a "mortes por retaliação", o que pode ter um impacto significativo na população de tigres, já em perigo de extinção.

Mas a transmissão instantânea de informações do TrailGuard AI pode proteger essas comunidades, diz Piyush Yadav, bolsista de tecnologia de conservação da Resolve. Quando a câmara tira uma fotografia a uma das suas espécies-alvo, envia a imagem - e as informações, incluindo a localização, a hora da deteção e a espécie detectada - por correio eletrónico e aplicações de mensagens instantâneas para os guardas florestais.

Todas as espécies desempenham um papel no ecossistema. O chital, também conhecido como veado malhado, vive em grandes populações em toda a Índia e em Kanha. Estes veados são uma das principais fontes de alimento do tigre, o que impede que a população de veados cresça demasiado, o que poderia levar à perda de flora e vegetação.

"Conseguimos criar este sistema de alerta precoce com esses dados em tempo real, (para que) os aldeões saibam que há um tigre a 300 metros da sua localização", diz Yadav. "Com base nisso, podem reagir mais eficazmente a esses dados".

Se um tigre for avistado perto de uma aldeia, os guardas florestais podem então partilhar esta informação com a comunidade através do Whatsapp ou do Telegram, dando tempo às pessoas para se protegerem a si próprias e ao seu gado. Nos casos em que um ataque ao gado é inevitável, as imagens são também provas para os aldeões pedirem indemnizações às autoridades, o que significa que o pagamento pode ser processado mais rapidamente.

Isto ajuda a comunidade a tornar-se mais tolerante a viver ao lado de um predador de topo, diz Himmat Singh Negi, o antigo diretor da Reserva de Tigres de Kanha.

"Quando vimos pela primeira vez o tipo de resultados, a produção dada pela tecnologia, foi espantoso", diz Negi. "Aqueles que estão a trabalhar diretamente no terreno ficaram realmente entusiasmados e puderam realmente salvar algumas destas situações em que, de outra forma, poderia ter acontecido algo de estranho."

Há uma necessidade crescente de tecnologia que possa atenuar os conflitos entre humanos e animais selvagens: globalmente, as populações humanas em redor das áreas de conservação dos tigres aumentaram em 19,5 milhões de pessoas entre 2000 e 2020 e, na Índia, 35% da população de tigres vive permanentemente fora das reservas designadas.

"Não se trata apenas de uma câmara, mas sim de uma ferramenta de gestão, porque com a utilização desta tecnologia estaríamos em condições de salvar a vida de um ser humano e do gado que prospera nessas áreas - e do próprio tigre", acrescenta Negi.

Aumentar a precisão

O TrailGuard AI foi testado numa segunda experiência no ano passado numa reserva de tigres em Dudhwa, uma área protegida de 1.310 quilómetros quadrados (560 milhas quadradas) com cerca de 107 tigres a vaguear entre três santuários, onde levou à detenção de quatro caçadores furtivos que entraram na floresta depois de escurecer, diz Yadav.

Os resultados dos ensaios em Kanha-Pench e Dudhwa, publicados em setembro na revista científica BioScience, revelaram que as câmaras tinham uma precisão de 98,8% e marcaram a primeira vez que uma câmara automática com IA transmitiu imagens de um tigre selvagem.

Embora os ensaios tenham terminado, o pessoal florestal continua a utilizar as câmaras e a receber notificações diariamente.

No ano passado, a Resolve actualizou o chip de visão da câmara, o que, segundo a empresa, aumentará a precisão e será mais rápido. As novas câmaras serão instaladas nas reservas de Kanha-Pench e Dudhwa nos próximos meses, bem como no estado de Bengala Ocidental, onde serão utilizadas num novo ensaio para gerir o conflito entre humanos e elefantes na zona.

A tecnologia está a ser comercializada e ampliada por uma empresa spinout, a Nightjar, que pretende produzir a sua primeira série de 500 unidades até março de 2024. De acordo com a Nightjar, já tem pré-encomendas de empresas que gerem habitats de vida selvagem.

Como predadores de topo, os tigres são vitais para a manutenção do ecossistema florestal, que, por sua vez, fornece sustento e meios de subsistência a centenas de comunidades. Yadav espera que o TrailGuard permita que os tigres e a população local prosperem na zona.

"Os aldeões estão bem conscientes de que os tigres são essenciais para a sua própria vida, para o seu ecossistema e para o futuro dos seus filhos", afirma Yadav. "O objetivo do nosso trabalho é o fator de coexistência - que ambas as espécies têm de sobreviver."

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